– Привет, Кудряшка! Как дела в школе? – улыбнулась Лиз.

– Все отлично! Лучше не бывает! По литературе получила пять, – смеясь, отрапортовала Нэлл.

– А где задержалась? – поинтересовалась сестра, напуская на себя строгий вид.

– Ох, и любопытная же ты! Просто я не хотела мокнуть под дождем, вот и пришлось заглянуть к Марку, – Нэлл плюхнулась на кровать, отчего та жалобно скрипнула.

– А, это тот, долговязый из параллельного класса? – уточнила Элизабет, садясь рядом с сестрой.

– Он самый, – застенчиво улыбнувшись, подтвердила Нэлл.

– Ну у тебя и вкус! – с наигранным в голосе ужасом воскликнула сестра. – Он же совсем не привлекателен!

– Молчи уж! Я до сих пор не могу забыть твоего Майкла. Вашу пару так и называли: «Красавица и Чудовище»!

– Это ж было давно! – воскликнула Элизабет, озорно сверкнув глазами.

– А с тех пор у тебя так больше никого и не было. Разве что Питер? Да и то странные у вас были отношения. Если я не ошибаюсь, он теперь везде со Сьюзен ходит?

Элизабет улыбнулась:

– Ну и что? Мне не нравились его веснушки.

– А мои веснушки тебе тоже не нравятся? – обиженным голосом спросила Нэлл.

– О нет! Они просто очаровательны! – поспешила заверить сестру Лиз.

Сестры рассмеялись. Нэлл озорно чмокнула сестру в щеку. У них были настолько теплые отношения, что все кто их знал, даже удивлялись.

Вообще семья Лоуренс отличалась своим дружелюбием. Сэси и Том Лоуренс создали в доме атмосферу любви и согласия. Обе их дочери впитали этот настрой с пеленок и были крайне добры друг к другу и окружающим.

– Как ты думаешь, в чем мне сегодня пойти в кино? – спросила Элизабет, задумчиво глядя на раскрытый шкаф.

– Так, так! Ну-ка, что это у тебя за амуры, рассказывай! У тебя появился поклонник? – заинтересовалась Нэлл и с любопытством взглянула на сестру.

– Да пока ещё нечего и рассказывать, – призналась Лиз, слегка смутившись – я его ещё и не видела. Я бы и не согласилась идти с ним в кино, но Сьюзен попросила составить компанию, так что пришлось согласиться.

– Да конечно! – Нэлл пихнула сестру в бок. – Так я и поверила!

– Вот тебе и «конечно»! – ответила та, не оставшись в долгу в плане легкого шутливого подзатыльника.

Девушки покатились по полу, звонко смеясь. Пытаясь защекотать друг друга, они даже не заметили, как в комнату вошла мама. Так она и застала своих драгоценных чад, катающимися по полу, как два котенка.

– Девочки, хватит! – напущенная строгость в голосе остановила «котят». Переглянувшись, все трое засмеялись.

* * *

Часы пробили шесть часов, когда Том Лоуренс вернулся домой. Он молча поцеловал жену в щеку и заперся в кабинете. После этого из-за двери кабинета донеслось шуршание. Что-то упало. Опять таинственное шуршание…Через десять минут он вышел из кабинета, загадочно улыбаясь. А ещё через пять минут вся семья Лоуренс в полном сборе сидела за круглым обеденным столом в столовой.

За ужином каждый стремился поделиться событиями прошедшего дня. Нэлл и Элизабет наперебой рассказывали о школе, Том в шутливой форме ответил, что у него на работе все без перемен, а Сэси рассказала, что в библиотеку, где она работает, завезли новые книги.

– Но что действительно заслуживает внимания, – таинственным голосом рассказывала миссис Лоуренс о новозавезенных книгах, – так это два тяжелых деревянных ящика, с пометкой «Детям». Открыв эти ящики, мы обнаружили какие-то странные книги. И что самое удивительное, так это то, что написаны они на непонятном языке, непохожем ни на один из известных мне языков, и единственное, что указывает на то, что они детские, так это редкие и очень странные картинки. Я убрала их в подсобное помещение, потому что не совсем понимаю кто ими может заинтересоваться.

– А ты бы принесла их нам посмотреть, – оживилась Нэлл, любительница всего необычного.

– Да, дорогая, девочкам это было бы интересно, – поддержал дочку Том.

– Но они-то не легкие, – покачала головой женщина. – И к тому же Нэлл и Элизабет могут и сами заглянуть в библиотеку. Заодно подберут себе интересную литературу. У нас много новинок.

– Хорошо, мама, на следующей неделе заскочим ненадолго, – пообещала Нэлл, уплетая за обе щеки сладкий пудинг.

Лиз осторожно поглядывала на часы, чтобы вовремя уйти из дома и не опоздать в кино. Девушка с удивлением заметила, что сердечко её бьется учащенно. Все её мысли были заняты загадочным кузеном Питера. Интересно, что он из себя представлял? Неизвестность интриговала. Вообще-то она не припоминала, чтобы у Питера был какой-то кузен в Калифорнии, но ей не терпелось поскорее познакомиться с ним. Наконец стрелки часов подсказали, что дальнейшее времяпровождение в кругу семьи закончится опозданием в кино, после чего Элизабет поблагодарила за ужин и собралась уходить.

– Куда ты, Лиз? – поинтересовался отец, вопросительно вскинув густые брови.

– Обещала Сьюзен сходить с ней в кино. Встречаемся у часов через пятнадцать минут.

– И ты даже не посмотришь, что я приготовил вам с Нэлл? – удивился Том. – Вещица-то занятная. Я уверен, что она вам понравится. Долго я над ней голову ломал, и наконец-то она готова! Ох, и пожалеешь, если не увидишь её в действии!

Мистер Лоуренс явно был очень горд тем изобретением, которое он хотел продемонстрировать семейству. Он очень любил что-то мастерить своими руками. А в вопросах радиоэлектроники ему и вовсе не было равных. Он работал ведущим инженером на заводе, выпускающем микрочипы для сложнейших аппаратур. В душе он был беззаботным изобретателем. Поэтому три раза в неделю он работал во вторую смену в проектном бюро. Эта работа была не столько из-за дополнительной зарплаты, сколько из-за любви к изобретениям. Там никто не ограничивал полет его фантазии и некоторые его изобретения были довольно удачными. Дома он тоже вечно что-то паял, собирал, изобретая какие-то невероятные приборы для использования в хозяйственных целях. Правда, не всегда его изобретения работали согласно задумкам своего автора.

– Папочка, спасибо. Я тебя очень люблю, и очень хотела бы посмотреть на твое изобретение, но опаздывать я не привыкла. Можно, я посмотрю на твою диковинку по возвращении? Я обещала Сьюзен прийти вовремя. Не могу же я её подвести?

– Лиз, я не дождусь тебя и посмотрю первая, – захихикала Нэлл, лукаво поглядывая на сестру.

– Пап, не показывай её без меня. Ну, пожалуйста! – Элизабет знала, что отец не сможет ей отказать, когда она так умоляюще на него смотрела.

– Ну, хорошо, – сдался мистер Лоуренс. – Только не задерживайся!

Нэлл надула губы, а Элизабет, победоносно глянув на сестру, нежно обняла отца и выпорхнула из-за стола, не забыв поцеловать маму за вкусный ужин.

Тут она поняла, что так и не выбрала в чем пойти в кино. Открыв шкаф, она долго разглядывала его содержимое, но в итоге решила пойти в новых джинсах и легкой цветастой блузке.

Расчесавшись, подумала, что длинные волосы ей подошли бы больше, но что ж делать, пару месяцев назад она их обстригла, и вырастут они теперь не скоро…

Глава 2

На аллеях парка было полно народа. Где-то весело смеялись, а невдалеке игра музыка. Молодежь шумными толпами прогуливалась по парку, радуясь каждому моменту беззаботной школьной жизни.

Сьюзен уже стояла у больших часов на башне и с нетерпением поглядывала на них, задирая голову. На ней были черные джинсы и белая футболка. Волосы собраны в строгий пучок. Увидев Элизабет, она помахала ей рукой. Лиз подошла к подруге и, крепко обняв, поцеловала в щечку.

– А где ребята? – удивилась Элизабет. Она полагала, что все уже собрались и ждали только её, потому что она все же задержалась на пять минут.

– Они скоро подойдут, – заверила её Сьюзен. – Просто я хотела поболтать с тобой до их прихода. Потому назначила тебе встречу пораньше. Хорошо, хоть дождь кончился. И даже тучки развеялись.

– Ты хотела поговорить? Что-то случилось? – насторожилась Элизабет, заглянув в карие глаза подруги.