Лана чихнула и вышла из костра. Она взмахнула палочкой, и над огнём повис большой чугунный котелок. Внутри забурлила вода. Лана провела руками по воздуху и в пространстве появилась полка с пузырьками, связками сушёных змей и мышей.

Лана по очереди закидывала в варево то мышей, то сушёных пауков, то высыпала содержимое одного, или другого пузырька. Бурлящая жидкость обрела тягучую консистенцию. Лениво пузырясь, она смердела так, будто рядом кто-то сдох, а потом кто-то нагадил, а потом кто-то… ох, даже не знаю, кто и что там сделал, но меня воротило от немыслимой вони. А вот Лана довольно прицокивала языком и подкидывала в варево то одну, то другую гадость.

К костру сползлись змеи, тараканы и здоровенные пауки. Бегали крысы и, мыши. Мерль ринулся за одной из мышей, и ухватил её за ухо. Алиса дёрнула его за хвост, оттягивая от скопища мышей.

– Брось свои кошки-мышки! – прицыкнула я на мерля. – Не до этого сейчас!

Мерль поспешно выплюнул мышь и виновато уставился на меня.

И вдруг варево булькнуло так сильно, что вырвалось из котелка. Оно подлетело и, возвращаясь, застыло в форме дубинки. Лана торопливо пнула котелок. Тот отлетел. Варево упало в костёр и затрещало. Лана усмехнулась.

– Получилось, – она довольно потёрла ладони.

– Что получилось? – я с надеждой посмотрела на Алису в надежде на разъяснения.

– Делает волшебную палочку, – со знанием дела пояснила она.

Я тут же догадалась, кому эта палочка будет принадлежать. Главное – забыть из чего она состряпана, иначе я не смогу пользоваться ею!

Лана пристально вглядывалась в огонь, облизывающий палочку.

– Кажется, хватит, – резюмировала он. – Доставай.

Сразу я и не поняла, что это она мне! А когда она повторила, я опешила.

– Нужно лезть в огонь? – я несмело шагнула к костру.

– Если знаешь способ потушить вечный огонь, то не лезь в него. А вот палочку достать нужно срочно, чтобы она не обгорела сильно.

Лана подпихнула меня к костру. Я судорожно сглотнула и влезла рукой в огонь. Он не обжигал. Но сам факт был ужасающим. Я цапнула палочку и отшатнулась от костра.

– Какая она красивая, – мечтательно протянула Алиса, оценив мою добычу.

И впрямь! По чёрной глади небольшой палочки пробежала золотая змейка огня. Она не угасла, а застыла, мерцая в свете костров. Действительно, красиво! Обожжённая древесина палочки заблестела, словно его натёрли.

– А теперь пообщаемся с духами, – сказала Лана.

Я поняла, что это не вопрос, а заявление! У меня возникло ощущение, что «большего счастья», чем я уже испытала, мне не вынести! Моё сердце разорвётся от страха, если в таких-то жутких декорациях вдруг появятся духи мёртвых!

И тут мои самые страшные опасения стали претворяться в жизнь! Костры потухли, тучи расступились, и выглянула круглая луна! Из чащи раздались загробные завывания и из-за деревьев показались призрачные тени…

Глава 14

Уж лучше бы были крысы, змеи и пауки, чем души умерших! Они протяжно стонали и кружили вокруг нас. Лана, как дирижёр, махала палочкой, выкрикивая заклинания. Духи то приближались, то удалялись, то парили над нами.

– Взываю к вам, души мёртвых магов. Придите, самые могущественные, самые тёмные! Взываю к вам, проклятые души!

– Зачем же проклятые? – в ужасе выдохнула я, подступив поближе к Алисе.

– Они никогда не деликатничают, – объяснила она. – Никого не боятся обидеть и поэтому говорят правду.

– Странный подход к делу, но он кажется весьма практичным, – кивнула я.

– Если Лане удастся уговорить на контакт какую-то тёмную душу, то узнаем много интересного, – Алиса вошла во вкус и страх отступил на задний план.

Лана отдавала все свои силы, чтобы вступить в контакт с душами. И вот одна из них подлетела так близко, что я ощутила мертвенный холод, исходящий от призрачной субстанции. Она сформировалась в образ старика с седой бородой и, кашлянув, воззрилась на нас.

– Что ты готова пожертвовать во имя предсказаний? – загробный голос чуть не сделал меня седой. Страшно так, что я испуганно икнула. Хорошо, что призрак смотрел не на меня, а на Лану, а то я умерла бы! – Живые должны приходить с дарами! – напомнил призрак.

– Возьми мою кровь! – с вызовом бросила Лана.

– Хорошо. Что ещё?

– Мою судьбу!

– Хорошо. Что ещё?

– Останови её! – задёргала я за руку Алису.

– Не мешай. Она знает, что делает.

– Возьми мою жизнь! – выкрикнула Лана.

– Нет! – я бросилась к ней. – Не смей!

– Это что за глупая ведьма? – спросил призрак, переведя на меня мутный взгляд.

– Новенькая, – отмахнулась Лана. – Не знает, что тебе достаточно одной капли крови и одного дня моей жизни.

– А вдруг я возьму больше?

– Тогда возьми у меня! – почему-то выкрикнула я, заслонив собой Лану.

– Не чуди и убирайся! – она попыталась отпихнуть меня.

Но со мной так просто не справиться!

– У тебя? Как скажешь! – дух сухо расхохотался, и от его смеха у меня волосы встали дыбом.

Тут же на меня спустилась тьма, окутав душным туманом. Я ощутила, как меня полоснули чем-то острым по венам, и горячая кровь заструилась на землю. Раздалось тиканье, и я поняла, что это время жизни покидает меня.

– Остановись! – услышала я в тягучем тумане голос Ланы.

Тиканье прекратилась, а рана на запястье затянулась. Туман схлынул, и я повалилась на землю от сильной слабости.

– Что же ты наделала! – Алиса подняла меня и критически осмотрела. – Хорошо ещё, что жива!

– Жертва принята! – эхом прокатилось по лесу.

Заупокойный голос заставил меня задрожать.

– Это пройдёт! – подбодрила Алиса, почувствовав мою дрожь. – Это от потери крови. Хорошо, что крови взяли больше, чем жизни. Умрёшь на неделю раньше, чем могла бы, так что это не беда. А кровь восстановится. Главное, не падай, а то я не удержу тебя.

– Нам нужно заглянуть в прошлое! – выкрикнула Лана.

– Прошлое? – переспросил призрак. – Ты уверена? Обычно все хотят посмотреть в будущее!

– Нет! Нужно узнать прошлое!

– Спрашивай, ведьма! – потребовал оракул.

– Расскажи о прошлом этой ведьмы! – Лана кивнула на меня.

– Её прошлое? – казалось, душа покойного мага задумалась. – Оно такое же призрачное, как моё существование. Вижу беззаботное детство, счастливую юность. Вижу сильную прирождённую магию, которая смешалась с сильной любовью. Они питали друг друга и крепли день ото дня.

Внезапно дух ринулся ко мне и завис в нескольких сантиметрах от лица. Я отшатнулась, но Алиса не дала сделать ни шага назад.

– Что ещё? – я постаралась, чтобы голос не дрогнул.

– Вижу настороженность властей. Чтобы спасти тебя, возлюбленный заставил тебя забыть о себе. Но сейчас наступили опасные времена.

Я задыхалась от страха, ощущая холод призрака, но любопытство было превыше всего.

– Скажи, я родилась в магическом мире?

– А где ещё ты могла родиться, если я говорю тебе о прирождённой магии?

– Но почему я не умею колдовать?

– Умеешь.

– Я встречусь со своими родителями?

– Обязательно, – призрак ухмыльнулся.

– Но почему я считаю родителями жителей неволшебного мира?

– Хватит вопросов! – вдруг рявкнул дух. – Если хочешь знать больше, я возьму больше жизни!

– Бери! – мне не терпелось узнать всё и сразу!

– Нет! – между мной и призраком втиснулась Лана и зашептала мне: – Он может забрать всё! Хватит! – Снова посмотрела на призрак. – Благодарю тебя, почтенный дух за помощь. Будь покоен в загробном мире. Пусть полученная кровь и жизнь дадут тебе силу.

Но дух не спешил уходить. Он обвился вокруг нас с Алисой.

– Лана, что-то пошло не так! – голос Алисы выдал беспокойство.

– Пора уходить! – Лана подхватила мерля и сунула мне в руки. – Не выпускай Кэти! – велела она Алисе, а сама свистнула и крикнула в небо: – Ко мне!

Раздалось хлопанье крыльев. К нам летел чёрный ворон! Дух недовольно взвыл и постарался проникнуть в меня, но Алиса оттолкнула меня. Мы не удержались и упали на землю. Я почувствовала, как Лана схватила меня за ногу. Удивлённо посмотрела на неё. Но она уже не обращала на меня внимание. Она поспешно схватила ворона за хвост, и нас вновь закружил завывающий вихрь.