Прошло 15 лет

– Кира, несносная ты девчонка, тебя уже час ждут за четвертым столом! Обслужи их немедленно! – врываясь в подсобку, заорала жена трактирщика. – Ты чего здесь отсиживаешься? А ну вылезай, живо!

Я осторожно положила мешок с пшеном обратно и медленно повернулась к хозяйке, которая была готова накинуться на меня в любую минуту. Конечно, ее не волновало, что я проверяю запасы и, вообще, пытаюсь составить отчет о провизии на весь следующий месяц, который, кстати, должна делать она. Эту женщину волновало только то, что я укрылась в подсобке, уйдя из-под ее контроля.

– Тетушка Марджи, – я мило улыбнулась, научившись за несколько лет не обращать внимания на ее нападки в мою сторону. – Я разбираю запасы по…

– А ну-ка, живо иди в зал! – перебивая меня, приказала она. – Там и так рук не хватает, потом разберешь. И не надо на меня так смотреть, давай иди, работай!

Спорить смысла не было, поэтому сложив список продуктов, я спрятала его в карман и быстро выскользнула обратно в зал.

– Тебя Марджи что ли нашла? – поинтересовался Том, заметив, что я снова надеваю на себя передник.

Я раздраженно затянула завязки на спине и взглянула на трактирщика.

– Нашла, нашла, – буркнула я, подхватывая с полки мел и дощечку для заказов. – Пускай теперь сама копается в пыльных мешках.

Том неодобрительно покачал головой, но спорить не стал. Он вообще в любых спорах обычно принимал мою сторону, нежели своей жены. Наверное, это отчасти потому, что после смерти родителей именно Том взял меня к себе в трактир. Не работать, конечно, мне же тогда всего три года было, а просто жить. У него своих детей семеро, еще бы одного он просто не потянул, а так я жила в кладовке и никому особых хлопот не доставляла. Спала на заполненных крупами мешках и сене, на глаза не показывалась, к посетителям не выходила, ну уж, а кормить Том меня никогда не забывал. Вот так и выросла. А потом работать здесь стала, все равно других вариантов не было. За пределы поселения выезжать я не решалась, во-первых, непонятно, что там дальше черты нашего леса, а во-вторых, денег-то все равно нет. За работу подавальщицы платили по пять медяков в месяц, а этого не хватит даже на то, чтобы нанять возницу. К тому же не каждая возница согласится вести прокаженную с проклятым браслетом на руке.

Умело проскользнув через ряды столов, я остановилась перед компанией изрядно подвыпивших парней, которые тут же воззрились на меня.

– Светлой ночи, господа, – изобразив подобие поклона, улыбнулась я. – Что вам принести?

– Смотри, Колиб, – хмыкнул один из них, ткнув в меня пальцем. – Какая красотка, да?

Я продолжала спокойно стоять, делая вид, что ничего не слышу, не вижу, и вообще это не про меня.

– Сиськи-то есть, – пошловато облизнувшись, подтвердил второй из их компании, самый старший, со смуглым лицом и рыжими волосами. – Да и моложавая она… Я бы такую…

По их виду я сразу определила, что это путники. Одеты они были в поношенную временем, пахнущую перегаром и конским потом одежду. Такие чаевых не оставляли, зато всегда много говорили, и обычно разговоры были весьма неприличные.

– Уважаемые, – перебивая их отвратительную беседу о моей внешности, которая уже набирала новые обороты, прокашлялась я. – Вы что-нибудь будете заказывать или мне подойти попозже?

– Пива, – хмыкнул рыжий, с любопытством разглядывая мою фигуру и даже не стараясь скрыть своего желания. – Тащи сюда бочонок пива и закуску тоже.

Я снова поклонилась, сгорая от желания наконец-то убраться от этого стола. Ненавижу сложных клиентов. От них никакой пользы, только нервы и пустая трата времени.

– Как господа пожелают, – записывая на дощечку, повторила я. – Бочонок пива и закуска. Верно?

– А ну-ка погоди, красотка, – рыжий полностью проигнорировал мой вопрос и, чуть-чуть подавшись вперед, задумчиво прищурился. – Местные говорят, что здесь путников прокаженная обслуживает, уж не ты ли случаем? Слишком дьявольское у тебя выражение лица…

Я застонала. Про себя, конечно, не подавая виду. На деле же я сама невозмутимость.

– Сейчас принесу вам ваш заказ, – бросила я уже через плечо, возвращаясь к Тому.

– Чего хотят? – спросил он, когда я положила перед ним дощечку с заказом.

– Пива и закуски, – отозвалась я, усаживаясь рядом с ним за барную стойку. – Все как обычно.

– Ну так, а что ты хочешь? – усмехнулся он, доставая из запасов старые бочки с забродившим квасом.

Хорошее пиво Том доставал редко, таких вот гостей в трактире обычно потчевали забродившим квасом или неудачной выдержкой из листьев дукая. Пьяным-то мужикам какая разница, чем травиться? А нам всяко выгодней получается. Обычно гости претензий по поводу выпивки не предъявляли, а иногда вообще допивались до такого состояния, что нам с Люськой приходилось вытаскивать их из трактира и пинками выпроваживать восвояси.

– Сейчас конец лета, – пояснил Том. – Наплыв путников большой, да и проезжих в столицу тоже немало. А наше поселение чуть ли не единственное на тракте до ближайшего города. Вот все и валят сюда – тому выпить налей, тому хлеб заверни, а третьему и койку дай, да переночевать оставь. Сейчас самое время работать, прибыль хорошая идет.

– Угу, – я устало зевнула. – А знаешь, что бы нам еще не помешало? Отдыхать, хотя бы иногда.

– Отдохнем, – пообещал Том. – Вот сейчас сезон закончится, через неделю уже холода пойдут и путников значительно поубавится.

– Хорошо бы… – я облокотилась на стойку, рассматривая посетителей.

Обычно ночью постояльцев в трактире много. Все шумят, пьют, кричат, просят добавки и не хотят расходиться. В общем, работы всегда хватает. Если бы не Люська, вторая подавальщица, которая также работает на Тома, то я бы здесь никогда не управилась.

Я снова зевнула, закрывая глаза. Последние два месяца лета приходилось работать только по ночам, потому что днем клиентов мало, а ночью хоть отбавляй. Но организму-то не прикажешь, он же спать хочет. Поэтому, когда я задремала прямо за барной стойкой, даже не удивилась. Это обычное явление для такого сезона. Мы с Люськой из сил выбиваемся, приходится досыпать на работе по очереди и по чуть-чуть.

– Мне бы воды в дорогу, – хриплый, низкий, но очень твердый голос вырвал меня из сна.

Вздрогнув, я чуть не свалилась с высокого стула, благо вовремя успела ухватиться за полку, висящую прямо надо мной. Только полка моего веса не выдержала, поэтому я все же повалилась на пол, опрокинув за собой и полку, и все ее содержимое.

– Воды бы мне, золотце, – повторил мужчина, когда я ворчливо поднялась на ноги, пытаясь отряхнуться.

– Да слышу я, слышу, – огрызнулась я, потирая филейное место. – Вам флягу наполнить или обычный бутыль принести?

Ответа на вопрос не последовало, поэтому мне пришлось растереть лицо и, откинув растрепавшиеся после падения черные волосы, посмотреть, кто же это у нас тут такой разговорчивый пожаловал.

Но лучше бы я головой об пол приложилась и вообще потеряла сознание…

Первые несколько секунд я просто стояла на месте, как рыба, то открывая рот, то закрывая, безуспешно пытаясь себя ущипнуть и, наконец, проснуться из своего детского кошмара.

Но я не просыпалась, а мужчина в черном балахоне и в маске никуда не исчезал.

– Вы так выглядите, словно приведение увидели, – пошутил проводник смерти, когда я, осознав его реальность, попятилась назад.

Вот он… живая легенда… ужас, державший в страхе не только меня, но и целые поселения…

Кажется, мое сердце на секунду остановилось, чтобы пропустить один удар и забиться снова в миллиарды раз быстрее.

Обернувшись, я увидела, что весь зал тоже стих… Люди, а их здесь было больше тридцати голов крепких взрослых мужиков, залезли под столы или забились в дальние углы. Некоторые пытались неумело перекреститься, а некоторые просто легли на пол, видимо стараясь провалиться сквозь него – о том, что у них ничего не вышло, думаю, говорить не стоит.