Марго закрыла глаза и изо всех сил попыталась податься вперед, стараясь отыскать какую-нибудь зацепку и ухватиться за нее руками или ногами. И еще ей страстно хотелось услышать хоть что-нибудь - потрескивание, щелчок… Но ее окружала тишина, а невыносимое давление вжимало ребра в легкие.

- Корабль первой шлюпке.

Чужак Ника. Что ему нужно? Хочет узнать, не проглотил ли чужак и ее?

«Еще нет, сэр. Еще нет».

- Марго! Марго, кажется, у тебя какая-то утечка. Доложи.

Утечка? Взгляд Марго дернулся к монитору между рукоятками управления. Там мигали красные огоньки. Надпись читать не было нужды - диаграмма показывала все. Осколок кометы пробил бак с метаном, и теперь топливо фонтанировало в пустоту, не оставляя ей даже шанса вернуться на корабль.

Она застряла. Она будет болтаться здесь, пока не кончится кислород. Ее опять настигала смерть.

Вибрация мгновенно прекратилась. Она летела плавно и свободно, паря как птица над морем и лишь слегка покачиваясь: почти весь метан вышел из бака, и сила струи ослабела.

- Буксировочный кабель освободился! - крикнула Джин. Марго посмотрела вверх. Чистую и искрящуюся белизну кометной ауры пересекала длинная серебристая черточка.

Кабель освободился. У них получилось. План сработал. Все чужаки уже летят к дому. Марго обернулась и снова увидела струящийся за спиной фонтан из кристаллов замерзшего метана - миниатюрный хвост кометы.

«А корабль-то теперь слегка вращается. Им придется погасить вращение. Включить двигатели ориентации, сжечь меня выхлопом, а потом сказать Джордану и центру управления, как им было меня жаль».

- Марго, - снова услышала она чужака Ника, - нам нужно вернуть тебя на борт. Если у тебя вытекло все горючее… Ты сможешь подтянуться к кораблю за страховочный канат? Марго?

- Она тебя не слышит, Ник. Наверное, рация неисправна. Я должна выйти к ней.

«Все умерли. Мне больше нечего делать». В голове пульсировала боль, путая мысли.

- Марго, тяни!

Она не могла пошевелиться. Ее прожигала боль - яркая и резкая. Марго могла лишь наблюдать за тем, как кристаллическая струя ее бывшего горючего уплывает в вакуум.

«Марго Раш мертва».

- Марго! Ответь! Тяни, Марго, тяни! «Она мертва уже несколько недель».

- Хватит, Марго! Твоя рация в порядке - у меня горит зеленая лампочка. А теперь ответь мне, черт побери!

«Чужак побеждает. Он все-таки одолел Марго Раш».

- Я так и не попрощалась с Джорданом. Вот что самое плохое, - пробормотала она.

- Марго? - отозвался Ник. - Марго, мы тебя слышим. Подтверди.

«Почему они до сих пор называют меня Марго?» Ведь они должны знать, что теперь ею уже завладел чужак. И ей хотелось бы узнать его имя. Может, он не станет возражать, чтобы ее сожгли ракетным выхлопом. Марго Раш точно возражать не станет. Марго Раш уже мертва.

Шлюпка дернулась. Слегка удивившись, Марго посмотрела в сторону корабля. В распахнутом люке виднелась фигура в ярко-желтом скафандре. Ее руки перебирали страховочный кабель, точно шнурок занавески. Корабль очень медленно приближался, и оба они еще медленнее начали вращаться вокруг общего центра тяжести.

- Марго Раш!

Голос Ника. Или чужака Ника? Кормовые дюзы корабля на несколько секунд полыхнули огнем. Вращение замедлилось.

- Марго, очнись наконец и тяни!

На сей раз Джин. Или чужак Джин? Ее чужак пытается спасти чужака Марго?

Ее пытается спасти Джин? Но ведь она мертва, как мертвы Эд, Пол, Трейси и Том.

«Нет, не Том. Том все еще жив… А что если и я еще жива?»

Холод и боль прокрались вверх по ноге, перебрались через колено, просочились в бедро. У Марго закружилась голова. В уголке шлема перемигивались цифры и надписи.

Ее скафандр загерметизировался. Кровяное давление повышенное, дыхание частое и неглубокое, пульс учащенный. Рекомендуется возвращение на корабль.

- Марго Раш, да помоги же вернуть свою задницу! - гаркнул Ник.

Марго подалась вперед, насколько позволили ремни крепления. Пальцы в перчатках ухватились за кабель. Марго потянула. Корабль чуточку приблизился. Фигура в скафандре стала видна чуть яснее.

- Я знала, что ты все еще с нами! - торжествующе воскликнула Джин. - Давай, Марго! Тяни!

Марго тянула. Руки напрягались, суставы болели. Скафандр предупреждающе замигал красными огоньками. Корабль приближался. Вращение началось было снова, но его опять погасил импульс двигателей. Дыхание Марго стало хриплым, эхом отражаясь от тесного шлема. Легкие горели. Холодная боль поднималась по бедру и отыскала дорожку вниз, к пальцам ног. Но весь окружающий ее мир уже заполнил корабль, его белая кожа, выступающие наружу приборы и механизмы, крупные черные надписи на борту.

И Джин. Теперь Марго видела Джин, тянущую кабель так, словно от этого зависела ее жизнь. Она различала даже ее глаза. Ее глаза и саму Джин, ее душу, смотрящую на нее этими глазами. И теперь Марго знала, что, посмотрев на Ника, она тоже увидит его. Нет больше чужаков. А может, никогда и не было.

Они сделали то, что сделали. Может быть, Ник и выдумал то сообщение, а может, они и вправду получили помощь от неизвестных друзей. С этим они разберутся дома. Ведь главное сейчас то, что они возвращаются - все они, какие были и есть. Не чужаки. Просто люди.

Марго перехватила кабель и потянула.

"Kinds of Strangers" by Sarah Zettel. Copyright © 1999 by Sarah Zettel. First appeared in Analog, October 1999.

[1] Это имело бы смысл на Земле, но никак не в невесомости.

[2] Фраза из романа Г. Мелвилла «Моби Дик».