— Как вы проникли внутрь?

— Гаврюша не заморачивался с закрытием дверей. Поэтому, мне не составило особого труда пробраться внутрь. Помню, как преследовал его по этим жутким катакомбам. Он всё спускался и спускался… пока мы не добрались до Купели.

— А, где она была?

— Не помню точно. Я просто летел вниз по лифтовой шахте. А потом, помню, Гаврюша попытался закрыться в камере с этой Купелью…

— Почему именно Купель?

— Потому что, там стояла большая ванна с кучей проводов. Ну и сам Гаврюша утверждал, что это именно — Купель.

— Вот, как? Хорошо. И, что было дальше?

— Гаврюша вытащил светящуюся склянку. Говорил, что эпоха людей подошла к концу. Дёрнул за рубильник и упал в Купель. Мутная жидкость забурлила. Провода затрещали. А потом… Потом Гаврюша вынырнул, и, как будто, пришёл в себя. Он не понимал, где находится, и что именно с ним произошло. Не верил в то, что я говорил. Врачи сказали, что он лжёт. Притворяется, чтобы не попасть под расстрел… Но я знаю, когда человек врёт. Работа у меня такая.

— Вы рассказали об этом командованию?

— Разве же к старому «Ниликвиду» будут прислушиваться? — грустно улыбнулся Николай Константинович: — Прошёл мой век. Я для них — не более, чем памятник давно канувшей в лету цивилизации.

— Понятно. Вы уж меня простите, что с такими вопросами лезу… Просто, хочется понять, как обезвредить «Арес», и какие ещё он скрывает в себе опасности.

— Жуткое это место, Фёдор Александрович. Мой вам совет — сравняйте вы его с землей! Вот чует сердце, что Гаврюша из-за местных экспериментов сошёл с ума. А ведь Осокины всегда были надеждой людей… Они, никогда не были злодеями! Понимаете?

— Понимаю. Оттого и хочу во всём разобраться. Надеюсь, вы на меня не в обиде?

— Что вы? Мне на вас, не за что обижаться. — от Дедули исходило максимальное дружелюбие: — Вы, главное, сами себя берегите. Не хотелось бы, чтобы последний Осокин канул в небытие или прославился, как подлый мерзавец.

— Стараюсь. Кстати… — я огляделся по сторонам и продолжил: — Меня всегда интересовал всего один единственный вопрос. Вот вы, как Гром-Мастер — наверняка должны знать. А… как разбирались с Трещинами до изобретения всех этих блокирующих квантовых технологий? Семён сказал, что ходоков назвали в честь того, что они появлялись посреди леса и могли ходить до того момента, пока не находили поселение людей. Разве Трещина не должна взорваться от перегруза?

— Должна. — улыбнулся Николай Константинович: — Я вам больше скажу — они и взрывались! Ох, сколько людей от них гибло… Однако, я вот что заметил. Можно, кое-что покажу?

— Конечно! — сейчас любая зацепка будет полезной, ведь, чем дальше мы уходили, тем больше возникало вопросов. Честно говоря, вся эта ситуация уж очень напоминала издевательство! Бедный Деда Гавр помер в тюрьме, а нам теперь разбираться, что там с этим «Аресом». И ведь, спросить-то, не у кого.

Старший Артов умер, Сиреневый был не шибко осведомлённым и знал тоже, что и я, а Князев, так и вовсе исчез. Пропал без вести в 2004 году! Кот пробил его по всем базам данных.

Только вот, была тут одна ма-а-а-а-аленькая несостыковочка. Князев работал над новыми версиями «Омни». А это было уже после 2018 года.

Так что, кроме всего прочего, кошак искал таинственного невидимку.

— Вот… — Николай Константинович принёс здоровенную старую книгу в кожаной обложке: — Посмотрите!

— Что это? — поинтересовался я, разглядывая фотографии, даты и странные графики.

— Список Трещин. Обратите внимание! Вот это первые официальные наблюдения… — Дедуля открыл страницу с 1794 годом: — Видите? Было официально зафиксировано свыше двухсот Трещин по всему миру. А теперь давайте понаблюдаем. Это у нас тридцать четвёртый год следующего столетия. Видите?

— О! Я в этом году прибыл в Российскую Империю! — обрадовался кот: — Ни о чём не жалею.

— Количество увеличилось до пятисот? — уточнил я.

— Ага… Теперь семнадцатый год двадцатого века. Уже семьсот сорок четыре по всему миру. И в восемьдесят третьем — бум! Резкий прирост. Увеличение до полутора тысяч по всему миру. И цифра только растет.

— Так… Хорошо. И, к чему вы мне про это рассказали?

— Трещины были всегда. И взрывы были. Просто, не так часто, как сейчас. И, видимо, не настолько масштабно. Но тем не менее — люди умирали пачками. Либо от когтей Теней. Либо от тех же самых взрывов. Просто… никто об этом не говорил.

— Да, ну? — удивился я: — Такие мощные катастрофы, и все об этом молчали?

— Изучите историю, Фёдор Александрович. Вам известно, сколько человек раньше умирало от гриппа? А сколько при родах? Сколько не доживало и до восемнадцати? Старые времена — потёмки! Тогда не было СМИ и интернета. Буквально век назад, когда я только появился на свет — в соседнем доме из десяти детей до зрелого возраста дожило всего четверо. Восточные государи заводили себе гаремы просто так? Нет! Раньше всё было иначе. Люди гибли от всего, что только можно представить. И, никто об этом, особо не рассказывал. Смерть для них — обычное дело. Просто, сейчас есть медицина. Прокаченная целебная магия… Да и люди, несмотря на все заявления о «прогнившем и жестоком» мире, стали намного добрее друг к другу.

— Кстати, да! Я тоже заметил. — согласился кот.

— Думаете, у меня получалось спасать всех? Нет. Я не мог оказаться в двух местах одновременно! Вы знаете, почему Император прикрыл инициативу «Гром-Мастеров»? Да, потому что людям должны помогать специальные службы, а не чудом получившиеся маги, которых раз-два и обчёлся. Император поступил очень мудро, распределив ответственность на всех, а не только на нашу группу. Честно говоря, я очень этому рад, но…

— Но? — я внимательно посмотрел на доброго великана.

— Мне порой так хочется вспомнить былое! Напялить на себя этот смешной пожарный костюм и тряхнуть стариной… Вот, прям, по полной программе! Смотрю на вас… А сила — так и прёт. Ещё и этот блеск в глазах! Читаю новости про ваши подвиги и сердце радуется, что в нашем захолустье появился тот, кому не всё равно. Мне тоже не всё равно… Но я — не дворянин. Любая моя инициатива вернуться в строй героев может обернуться очень плачевно. И закончу так же, как бедный Гаврюша… Потому — завидую. По белому завидую, Фёдор Александрович!

— Честно говоря — я бы не отказался от спокойной жизни. Но приключения сами находят меня.

— Наслаждайтесь, пока можете. — улыбнулся Николай Константинович: — Отдохнуть всегда успеете! Наслаждайтесь этим временем, когда вы востребованы у общества. Когда вас все ждут! Когда все наблюдают за вами и интересуются о ваших великих свершениях. Знаете… это же всё так нестабильно и мимолётно! Сегодня ты на коне. Но из-за скромности, никто про тебя уже завтра и не вспомнит. Не знаю, помните или нет? Рекламу апельсиновой газировки…

— Бери от жизни всё? — уточнил кот.

— Верно! — кивнул Николай Константинович: — А спокойная жизнь у вас ещё будет.

— Интересное замечание. Я учту.

— Что ж… Раз с делами покончено… — Дедуля поднялся, и помешав суп, выставил на стол непочатую бутылочку рябиновки: — Самое время поговорить о высоком!

— И о женщинах? — с надеждой спросил кот, глядя на бутылку с красной жидкостью и топочась от нетерпения.

— И о женщинах. — хитро подмигнув, ответил добрый великан.

* * *

— У курского вокзала… Стою я молодо-о-ой! — горланил кот на заднем диване «Императрицы»: — Подайте Христа ради… Червонец золото-о-ой!!! Хр-р-р…

— Господи-боже! — ужаснулась Ириска, поглядывая на сгусток мохнатой тьмы через зеркало заднего вида: — Когда он успел так накачаться? Нас с Галчонком не было, ну от силы час!

— Рябиновка Николая Константиновича творит чудеса. — усмехнулся я: — Честно говоря, я тоже чувствую в голове лёгкие пошатывания…

— Может быть, ну его? Этот комплекс? Отвезти вас двоих в заведение? Или напиться дома? — предложила Ириска: — Сегодня суббота! Сам бог велел.