— Ты должен познать все стихии, воин, — говорила она, наблюдая за тем, как я, измученный, но не сломленный, поднимался после её очередной атаки. — Огонь, вода, земля, воздух — все они хранят в себе Ци, жизненную силу, которая течет и в тебе. Научись управлять ею, и ты станешь сильнее, чем мог себе представить.

И я учился. С упорством, которого сам от себя не ожидал, которое разгоралось во мне с каждым днем, я выполнял все указания Тинг, даже самые безумные, самые изнурительные. Шаг за шагом, словно пробираясь сквозь чащу дремучего леса, я погружался в мир Ци, в этот океан энергии, который был везде и нигде одновременно. Я учился ощущать её потоки внутри себя, тонкие, словно нити паутины, но невероятно сильные. Учился направлять их, как опытный кукловод направляет свои марионетки, учился контролировать их, укрощая их бурную, неудержимую силу. Учился усиливать их, превращая в могучий поток, способный сдвинуть горы.

День за днем я тренировался не покладая рук, и моё тело, которое раньше казалось мне неуклюжим и неповоротливым, становилось сильнее, выносливее, послушнее. Я научился чувствовать малейшие колебания энергии вокруг себя, как опытный хищник чувствует приближение жертвы. Научился предвидеть атаки противника, даже если тот ещё только задумывал их. Научился реагировать быстрее, чем позволял разум, действуя на уровне инстинктов, на границе человеческих возможностей.

И вот однажды, когда я медитировал в саду, отключив все чувства, сосредоточившись на ощущениях собственного тела, я почувствовал это. Нечто крохотное, едва уловимое, словно далекий зов, но в то же время невероятно значимое. Оно пульсировало где-то глубоко внутри меня, в районе солнечного сплетения, пульсировало в такт с моим сердцем, словно второе сердце. Оно излучало приятное, мягкое тепло и странное ощущение покоя, такого глубокого и всепоглощающего, какого я никогда раньше не испытывал.

— Нашел, — голос Тинг прозвучал словно издалека, хотя она сидела рядом. — Это твое ядро, Макс. Источник твоей Ци.

Я не открывал глаз, боясь потерять эту тонкую связь.

— Чувствую… как огонек, — прошептал я. — Маленький…, но сильный.

— Он вырастет, — заверила Тинг. — Когда ты будешь готов шагнуть на следующий этап Пути Меди. А ты, кажется, уже близок.

В этот момент огонек в груди, едва тлевший до этого, вдруг вспыхнул ярче, словно кто-то подбросил в него охапку сухих веток, и я почувствовал, как моё сознание, словно лодку, подхваченную бурным потоком, устремляется внутрь, к этому неизведанному источнику силы. Мир вокруг, со всеми его звуками и красками, словно потерял для меня всякое значение, растаял, как утренний туман под лучами солнца, сменившись бесконечным, завораживающим пространством, заполненным мерцающей, живой энергией. В самом центре этого пространства, подобно солнцу, вокруг которого вращались планеты, пылало пламя — ядро, источник моей силы, которую я до сих пор не осознавал.

И тут меня, словно молния, осенило. До этого момента я воспринимал Ци как нечто абстрактное, эфемерное, не поддающееся никакой логике, только слепой вере. Но ведь я был не отсюда, я прибыл из другого мира! Мира, где информация преподносилась намного… нагляднее, доступнее для понимания.

— А что, если…? — пробормотал я, обращаясь скорее к самому себе, чем к Тинг.

Я сосредоточился на своем желании, и мир вокруг меня откликнулся. Над пламенем ядра появилась полупрозрачная шкала, разделенная на деления с отметками от 0 до 100%.

— Уровень Ци: 30%, — прочел я, не веря своим глазам. — Уровень магии ядра — медный!

Пламя ядра окрасилось в ярко-медный цвет, отражаясь тысячами искр в пространстве моего сознания.

— Что ж, воин, — голос Тинг прозвучал тихо, но я почувствовал, что чародейка удивлена не меньше меня самого. — Похоже, ты нашел способ говорить с собственной силой на понятном тебе языке. Это… необычно. Но кто знает, возможно, это и есть твой путь.

Я открыл глаза, все еще ощущая на себе отпечаток увиденного. Шкала, уровень Ци, цвет магии — все это казалось невероятно реальным, словно я перенес на Арантею частичку своего мира, своего прошлого.

Тинг внимательно наблюдала за мной, ее изумрудные глаза, обычно искрящиеся смешинками, сейчас были серьезными и задумчивыми.

— Ты уверен, что это хорошая идея, воин? — спросила она наконец. — Ци — не игрушка. Превращать ее в… в какие-то цифры и цвета…

— Не знаю, — честно признался Макс. — Но мне так проще. Понимаешь? Я должен видеть, чувствовать свой прогресс. Иначе… иначе я не уверен, что буду понимать…

Я встал, ощущая, как мышцы ноют после тренировок, но теперь эта боль казалась мне приятной, правильной. Боль роста, боль преодоления.

— Танзин не будет ждать, — продолжил я. — Он уже выпустил на волю силу, которую не в состоянии контролировать. И если мы не остановим его…

Я не договорил, но Тинг поняла меня без слов. Судьба Хайгана, судьба Арантеи, да и их собственные жизни — все теперь висело на волоске.

— Хорошо, — кивнула чародейка, и в ее глазах вновь вспыхнул боевой азарт. — Горн, так Горн. Но готовься, воин. Эта ступень не прощает ошибок.

Тренировки на ступени Горн стали для меня настоящим испытанием. Тинг словно бы открыла передо мной дверь в новый, неведомый мир, мир предельных нагрузок, мира боли и преодоления. Она заставляла меня бороться с иллюзорными противниками, уклоняться от энергетических сгустков, материализовывать из чистой Ци щиты и оружие.

И я боролся. Я падал без сил, мое тело было изранено и избито, но я вновь и вновь поднимался, стиснув зубы, чувствуя, как с каждым новым падением, с каждым новым ударом я становлюсь сильнее.

Шкала уровня Ци медленно, но верно ползла вверх. 35%… 42%… 51%… Каждое новое деление отдавалось в моем теле приливом силы, новой волной энергии, которую я учился контролировать, направлять.

Однажды, когда, я, обессиленный, но довольный собой, валился с ног после очередной тренировки, Тинг остановила меня.

— Достаточно на сегодня, — сказала она, и в ее голосе я впервые услышал нотки… уважения? — Ты хорошо поработал, воин.

— Думаешь, я успею? — спросил я, поднимаясь с земли и стирая пот со лба. — До того, как…

— Не знаю, — Тинг отвернулась, скрывая свои глаза. — Но ты сделал больше, чем я могла ожидать. Гораздо больше.

Она помолчала, а затем добавила:

— Танзин атакует завтра на рассвете.

Я резко выпрямился, все мое тело напряглось, как струна.

— На рассвете? Ты уверена?

— К нему подошли подкрепления, которых, он, видимо, дожидался, — холодно ответила Тинг. — А еще у него есть то, чего нет у нас. Он не стеснен моралью, совестью… Он готов на все, чтобы добиться своей цели.

Она встретилась со мной взглядом, и в ее глазах я увидел страх. Настоящий, животный страх.

Чародейка боялась.

Ночь опустилась на Хайган, окутав город тревогой и ожиданием. Я лежал на своей постели, но сон не шел. Мысли вихрем проносились в голове: лицо испуганной Ян, ледяной спокойствие Тинг, зловещий блеск Кольца Дракона. И неумолимо приближающийся рассвет.

Я встал, подошел к окну и взглянул на небо. Звезды казались далекими и безразличными к происходящему внизу.

А может, я просто песчинка в этой игре? Мелкая сошка, которую занесло не в то время и не в то место?

Я вспомнил о своей дочери, о своем обещании, и внутри вновь разгорелся огонек надежды.

Нет. Я буду бороться. Ради нее. Ради Алисы. Ради этого мира, который… который уже стал мне не чужим.

Я сел на пол, прикрыл глаза и сосредоточился. Шкала уровня Ци возникла перед моим внутренним взором, теперь уже знакомая и понятная.

— Покажи мне… — прошептал я. — Покажи, на что я способен.

Ядро Ци, пульсирующее в груди, словно бы откликнулось на его просьбу. Пространство сознания расширилось, превратившись в безграничный звездный купол. И на этом куполе, как на гигантском экране, возникла схема — сложная, многоуровневая, сияющая мириадами огней.