– Яр, как у тебя с экзаменами?

– Четыре из пяти автоматом, последний через неделю, – отозвался я, секундой спустя сообразив: задавать вопросы сейчас некому, сотрудник в офисе лишь один и шизофренией, вроде как, не болеет. Резко подняв голову, недовольно спросил:

– Как вы сюда попали и почему подкрались столь незаметно? – Ника пожала плечами:

– Дверь была не заперта, ты увлечённо работал, вот и не услышал. Впрочем, признаю: мои шаги уловить сложно, – разумеется. Опыт никуда не денется, особенно если практиковаться время от времени.

– Полагаю, я опять нужен? Что приключилось на этот раз? – долгий печальный выдох:

– Чрезвычайное происшествие в петербургском филиале. По предварительным данным, массовое покушение на сотрудников Министерства. На сборы сорок минут, Дёма уже едет, – в смысле? Ладно, работа, Вася не будет сопротивляться, но как же сессия?

– Вещей у меня с собой нет, до дома полчаса. Ну, и с деканатом надо созвониться, – начальница цапнула со стола мой телефон, разблокировала собственный аппарат, протянула мне:

– Открывай приложение «E.S.S.» и заказывай. Время доставки установи равным двадцати минутам. Насчёт оплаты не парься: шопинг за мой счёт. Номер декана у тебя есть? – вытянув из меня нужную информацию, вампирша скрылась за дверью, а я начал закидывать в виртуальную корзину футболки, носки и прочее из ближайшего монобрендового магазина, не обращая внимания на стоимость. Вернувшаяся Ника, недолго думая, плюхнулась в кресло главного редактора, покрутилась, закинула ноги на стол. Сфотографировалась – я услышал щелчок камеры, что-то сотворила и почти сразу же приняла входящий звонок:

– И вам доброй ночи. Всё с ним в порядке. Да, нужен. Нет, подробностей не ждите. Вероятно, на неделю, но можем обернуться и раньше. Благодарю. Когда-нибудь. Всего хорошего, – так просто? Полагаю, с сотрудниками университета она тоже сумела договориться.

– Я закончил. Этот ваш «E.S.S.» довольно удобен. Очень дружественный интерфейс, все товары в наличии, привезти должны в срок. Может, и мне установить? – встав с кресла, я положил перед госпожой Петровой смартфон.

– Сомневаюсь, что тебе захочется отдавать два оклада за годовой абонемент. Это австралийская разработка, – ничего себе! И насколько хорошо покупают? Сверившись с магазином, я увидел количество скачиваний и удивился ещё сильнее.

– Почему ребята из страны кенгуру столь меркантильны и при этом дико популярны?

– Подземный город в пустыне чудовищно дорог в эксплуатации. Собравшиеся там вампиры – сплошь научная, инженерная, IT-элита, и запросы у них соответствующие. Да, продукты, которые выходят в мир, приобретаются корпорациями за астрономические суммы, но и подзаработать на простых пользователях умники не отказываются, ведь налоги сжирают большую часть дохода. Как бы я хотела побывать в этом месте! Увы, нас в Австралию пускать не желают. Относительно популярности скажу так: качество выдаваемого продукта всегда великолепное, потому и пользуются все, кто может позволить себе заплатить либо стремится пустить пыль в глаза, – подумав, каково это – сидеть под землёй десятилетиями, не видя ничего, кроме экранов разного размера да высокотехнологичного оборудования, я передёрнулся:

– Что заставило обитающих в ночи добровольно уйти в ссылку?

– Главным образом особенности характера и нежелание причинять вред людям. Кстати говоря, там довольно славно – я видела фотографии. Солнца нет, температура круглый год одна и та же, коридоры светлые, чистенькие, комнаты уютные, кровь и прочее привозит из столицы прозрачный грузовик с автопилотом, из живых существ только какие-нибудь пустынные жуки, иногда выпадающие из вентиляции. Красота, – я округлил глаза:

– Какой кошмар! – начальница усмехнулась:

– Сразу видно разницу между экстравертом и интровертом. Или ты о насекомых? Ну, упадёт с потолка кто-нибудь с усами и крыльями, размером в половину ладони. Сожрать или отравить не сможет, глупых вопросов задавать не будет. Побегает, забьётся в какую-нибудь щель да помрёт от голода. Ты там как, заканчиваешь? – я кивнул:

– Допишу пару строчек и всецело поступлю в ваше распоряжение. Вот, готово. Кстати говоря, я забыл спросить, как у вас дела. Мы не виделись более года, чем можете похвастаться?

– Дай подумать: не о каждом происшествии разрешено болтать, – сморщив лоб, сероглазая «сова» прикинула что-то, побарабанила пальцами по столешнице. – Так, об этом писали в газете, следовательно, секретом не является. Недавно я ликвидировала маньяка в Архангельске. Ничего интересного, просто зверь, охотящийся на людей. Новых тайных обществ мы не выявили, в стране пока тишь да гладь. На научном фронте особых подвижек нет, но это вполне логично: все крупные открытия уже сделаны, остаётся совершенствовать имеющееся да пытаться реанимировать старые теории, которые невозможно было проверить ранее ввиду отсутствия технических возможностей. Выпустили очередную, дополненную и исправленную, редакцию методички для новообращённых. Теперь разобраться с техникой медитации способен даже клинический идиот. Попробовали разработать аналог человеческой крови для служащих Министерства – полное фиаско. Состав повторить можем, но пользы от этой жидкости никакой. Голод не утоляет, характеристики тела не улучшает. Десять месяцев работы в топку, – обидно, ничего не скажешь.

– Насколько сильно вас огорчили неудачи? – Ника расслабленно покрутила кистью:

– Не слишком. Сейчас я в большинстве случаев могу сказать, чем завершится эксперимент, до его начала, и заранее готова к провалу. Когда только пришла в отдел, расстраивалась, конечно, но тоже не чрезмерно. Успехи вызывают гораздо больше эмоций, – неужели?

– То есть, если я когда-нибудь попаду к вам в кабинет, смогу увидеть искреннюю радость и широкую улыбку без тени сарказма? – вампирша кинула в меня карандаш:

– Ты знаешь, что я не сухарь и способна на разные чувства, в том числе сильные, – ну да, особенно раздражение. Говорить, конечно, об этом не буду, просто разъясню:

– Я пошутил. Вы слишком давно со мной не общались, раз приняли фразу близко к сердцу.

– Я всё отлично поняла, поэтому в тебя полетела лёгкая деревяшка, а не стоящий на столе телефон. Откуда, кстати, у вас сей чудесный аппарат? Он устарел ещё полвека назад.

– Понятия не имею. Когда я только устроился сюда, он уже был здесь. Кажется, Вася притащил с блошиного рынка, – потрогав выпуклые кнопки, сотрудница Министерства сказала:

– У высшего руководства в кабинете тоже стоит раритет – ещё более древний, большой, с зелёным корпусом. Ни разу не видела, чтобы по нему разговаривали.

– Наш ветеран не простаивает – регулярно звонят сумасшедшие или люди из глубинки. Вам ещё не пришло сообщение от курьера? – начальница покачала головой:

– Судя по треку, заказ прибудет в течение пяти минут. Меня в офисе ты оставлять вряд ли захочешь, поэтому за шмотками спущусь сама. Имущество возвращаю, – взяв в руки телефон, я дождался, когда она уйдёт, и открыл чат с главным редактором. Как и предполагал, ему скинули достаточно дерзкое селфи. Под фото было несколько сообщений, градус драматичности которых нарастал сверху вниз. Прочитав, что именно главный редактор планирует сотворить со своим сотрудником, если тот в ближайшее время не сведёт его с главным палачом системы, я сначала посмеялся, потом грустно вздохнул. Знакомить двух боссов не хотелось категорически. Поладить у них не выйдет, сейчас мне это ясно как божий день, а вот испортить Василию Викторовичу существование Ника способна. Ладно, придумаю какое-нибудь оправдание, не впервой. Сунув телефон в карман, я взял у подошедшей начальницы сумку, выключил компьютер, погасил свет и смело шагнул навстречу новому приключению.

Микроавтобус стоял у пешеходного перехода. Быстро забравшись внутрь, я занял место у окна и бросил пожитки под сиденье. Моя спутница недовольно зыркнула, однако промолчала. Кинула вниз туго набитый саквояж, нажала кнопку переговорного устройства: