Глава 1 Кто ты?

Город Дема, что находился на юге от Дементры, столицы Атадигахарского округа, славился своими деревьями ваг-ваг, плодами которых были говорящие головы. Многие туристы приезжали сюда из разных городов, дабы полюбоваться на эдакое чудо, запечатлеть для потомков, ну и сорвать пару тройку плодов в качестве сувенира. Каждая из голов обладала своим характером, так что тут как кому повезёт. Кто – то мог наткнуться на ворчливую и всю дорогу слушать, как несправедлива жизнь. Либо подвергнуться нападкам агрессивно настроенной головы. Были и со своеобразным чувством юмора, вгоняющие своих собеседников то в краску, то тролля. А в центре города стоял величественный дворец, вокруг которого и росли деревья ваг-ваг. И жил там король со своей супругой и единственным наследником престола. Впрочем, этот самый наследник не больно то и стремился занять трон отца со временем. Его больше привлекала праздная жизнь на улицах города, чем скучные дворцовые приёмы. Вот и сегодня он сбежал со своим единственным другом Мертоном, чтобы прогуляться по городу, побывать на ярмарке и наесться до отвала всякими вкусностями да напиться терпкого вина. Так они завалились в один из кабаков, заказали себе выпить и разместились за дальним столиком.

– Слыхал, поговаривают, что видали в лесу деву невиданной красоты. Будто бы она заманивает путников в чащу, а опосля их никто боле не видит. – Услышали друзья одного из завсегдатаев, рассказывающего байки своим собутыльникам.

– Ой, да брехня всё это! Бабкины сказки, чтобы дети в лес не ходили! – Отмахнулся второй.

– А вот и не брехня! – Возмутился третий голос высоким тенором. – Я слышал, что эта дева феникс и она питается людскими душами!

Мужики долго ещё спорили, выводя самые разнообразные и безумные гипотезы и предположения. Но наши друзья их уже не слушали, переглянувшись друг с другом. У обоих глаза загорелись азартом. Ну а кто из нас не хочет проверить на собственном опыте правдивы ли слухи или всё враньё?!

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – Поинтересовался Ричард у Мертона.

– Нужно съездить в лес! – Воскликнули парни в один голос и рассмеялись синхронности своего мышления. Такое часто бывает между друзьями, отсюда и взялась шутливая поговорка, что у дураков мысли сходятся. Изрядно приняв на грудь для храбрости, молодые люди вышли из бара, обнимая друг друга за плечи, смеясь и болтая о всякой ерунде. Решив, что верхом добираться будет сподручнее, нежели на своих двоих, направились к конюшням. Ричард выбрал себе статного вороного жеребца с глазами цвета молодой зелени. Мертону же достался рыжий с подпалинами и взглядом тёмным, как сама ночь. Вскочив в сёдла наши герои направились в лес. Денёк стоял погожий и ничего не предвещало беды.

– Давай наперегонки! – Предложил Ричард и пришпорил своего скакуна. Конь помчался между деревьев да так, что аж дух захватывало и только ветер шумел в ушах.

– Ричард, стой! – Раздался голос друга, оставшегося где – то далеко за спиной. Ричард рассмеялся, озираясь назад. Ветер взъерошил светлые волосы молодого принца.

– Догоняй, Мертон! – Раздался звонкий голос парня по лесу. Конь лихо подпрыгнул, перемахивая через очередную корягу, но приземлиться ему было не суждено. Вокруг мускулистой шеи обвилась лиана, дёрнув в сторону и опрокидывая коня вместе с всадником на бок. Ричард не смог даже закричать от боли, так как бок мерина придавил его ногу. Удар о твердую землю вышиб из лёгких принца весь воздух. А конь тем временем вскочил на ноги и встал на дыбы, безумно ржа, ибо лиана душила его. Ричард попыталась откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар копыт, но ногу и руку, на которую он упал, сковало болью, а при попытке вдохнуть лёгкие словно огнем обжигало. "Неужели это конец?" – Только и успел подумать наш герой, когда из леса показался стройный силуэт. К ним подошла молодая девушка. Она провела ладонью перед конем, произнеся что – то на неизвестном языке, и путы спали, позволяя несчастному животному обрести свободу. Перепуганная скотина сию же секунду умчалась в лес, не разбирая дороги. А прекрасная незнакомка подошла к принцу и присела перед ним на корточки. – Кто ты? – Осведомился Ричард осипшим голосом, не узнавая его.

– У меня много имён. – Расплылась в улыбке девушка, заправляя прядь огненно-рыжих пышных волос за ухо. – Можешь подняться? – Ее пожатье оказалось крепче, чем можно было сопоставить с общей хрупкостью незнакомки. Одним смазанным движением она поставила принца на ноги. Он тут же припал на отдаленную ногу, не в силах на нее наступить. А следующее действие и вовсе не поддавалось никаким законам логики. Девушка притянула парня к себе и поцеловала. Глаза парня широко распахнулись от неожиданности, заставив вздрогнуть. Не сказать, чтобы он испытывал какие – то отрицательные эмоции, напротив поцелуй был очень даже приятным, тягучим, словно мед, да и боль в ноге и рёбрах утихла, словно ее никогда и не было. Так что нет ничего удивительного в том, что парень увлекся, начав отвечать мягким губам, и не сразу почуял неладное. Но было уже поздно. Проклятие плавно перетекало к парню, заставляя его тело каменеть. Девушка ликующе расхохоталась, сверкнув глазами, а ее тело окутало пламя. Феникс наконец освободился от оков и обрёл свободу, взмывая ввысь. А на земле осталась ошарашенная каменная статуя, у которой шевелились только глаза, но вскоре и те безжизненно замерли, уставившись в одну точку перед собой.

Глава 2. Не ходи дорогой долгой

Мертон заблудился окончательно и бесповоротно. Он то и дело озирался, встречая только непроглядную чащу. Мертон даже не заметил, как день сменился ночью. И чем дальше продвигался в лес, тем гуще тот становился. Молодого пажа постепенно начала охватывать паника, а то и дело обеспокоенно всхрапывающий конь и вовсе не способствовал душевному равновесию. В какой – то момент и вовсе пришлось спешиться и ударить коня по крутому крупу, отправляя обратно домой. Жеребец и рад был покинуть это гиблое место. Шатен же огляделся по сторонам. Где он? И куда, черт побери, подевался принц? Батюшка же ему голову снимет, явись он без наследника престола. То, что парень в принципе мог не вернуться, он об этом как – то совсем не думал.

– Ричард! – Набрав побольше воздуха в лёгкие, что было мочи закричал Мертон.

РИЧАРД… ИЧАРД… ЧАРД…

Вторило ему эхо. Где-то всколыхнулась ветка и послышалось хлопанье крыльев. Паж вздрогнул, импульсивно пригнувшись и посмотрев наверх. На землю легла тень от огромных крыльев. Скованный страхом, молодой человек остался стоять, как истукан. Что это за птица с эдаким размахом! Как только тень пролетела, не проявляя никакого интереса к тому, что происходит на земле, парень вновь обрёл способность двигаться. Шумно сглотнув, он опустил голову, безуспешно пытаясь унять рвущееся из груди сердце.

– Это феникс. – Послышался томный тихий голос. Посмотрев перед собой, парень шарахнулся так, словно перед ним стояло приведение. На самом же деле это была всего лишь девушка. Очень красивая, нужно признать. Шелковистые, цвета вороного крыла, волосы струились по хрупким плечам и спине, изящный изгиб шеи, тонкий стан, белая, при свете луны кажущаяся прозрачной кожа. Но больше всего парня поразили глаза. Они были чернее ночи и во взгляде не чувствовалось души. Как будто это было видение, а не живой человек. Одета девушка была в лёгкое льняное платье, облегающее тело и выгодно, даже до неприличия, подчёркивающее его изгибы.

– Как ты здесь оказалась?! – Вскричал Мертон. С перепуга его голос сделался очень высоким. Девушка же невозмутимо вскинула брови, изучающе смотря на юношу. Словно он был какой – то диковинкой в этом лесу.

– Здесь перед тобой или здесь в лесу? – Уточнила девушка.

– П…пе…редо мн…ой. – От волнения Мертон начал заикаться.

– Я пришла вслед за фениксом. – Легко пожала она плечами, будто ответ был очевиден.