Кто предал короля и королеву? Не ясно. Загадка.

Но, может быть, и никто. Может, викинги просто проплывали мимо. И, услышав слухи об ослаблении охраны замка… тоже решили поживиться добычей.

Их конунг, Барабан Барбадок, тоже был могучим, сильным… и совсем не дурак. Повел викингов в атаку одновременно с орками. но на другую стену, где их и в помине не было. Чтоб не мешать друг другу. Понятно.

Сеча была горяча и ужасна. Над стенами засвистели десятки огненных снарядов, пущенных орками из какапульт. Так они называли не пойми что, собранное ими из веток и бревен, а еще веревок. Но оно стреляло, горящими бочками с дегтем.

А против людей, в легких кольчугах, и с большими круглыми щитами, быстро и умело лезущих на стены по лестницам, обычная тактика обороняющихся лучников во многом бесполезна. Пришлось откидываться топорами, и камнями, прямо из кладки стены. Но и это не помогло.

В общем, замок пал, после короткого и упорного боя. Настоящей резни в его коридорах.

Всех мужчин в замке убили. Короля – естественно тоже. Как и его жену – королеву.

А всех женщин (понятно, что служанок) – согнали в один угол.

И, усмехаясь себе в бороду, конунг Барабан Барбадок предложил тягать жребий, какую из женщин пустят по кругу насиловать первой, какую – второй, какую – третьей…

Орки – оскалились:

– А потом мы их всех съедим! В порядке той же очереди!

Мозг бедный Золушки едва не взорвался. Щеки – запылали стыдом и румянцем. Она поняла, что все они сейчас погибнут, без иных вариантов. Их сначала обесчестят… а потом съедят, точно съедят. Без шансов на спасение.

– Ну что ж… – задумчиво сказала она, распрямляясь. – Двум смертям – не бывать…

– А одной – не миновать! – мрачно подтвердила Кари, стоящая от нее слева и на всякий случай вооружившаяся небольшим гвоздодером, известным по кличке «фомка».

Они обменялись понимающими взглядами.

– Умирать, так с музыкой! – согласилась длинноволосая Гала, прачка-белы-ручки. Белы от мыла, уже въевшегося в кожу.

– И без излишнего визга! – строго кивнула ей Золушка, и отважно шагнула вперед, держа стальную швабру наперевес.

– Эй! Трусы! – крикнула она. – Кто на меня? Первым?

Конунг викингов – слегка опешил. Но мгновенно смекнул, что в этой ситуации не все так уж просто. Эта девица предлагает им поединок? А на что надеется? Что ее убьют быстро? И не придется мучиться попой при изнасиловании? Все может быть. Но…

– Ты же конунг! – хитро и весело щелкнул зубами главный орк. – Тебе и отвечать на вызов!

– Мне? – смутился Барабан.

– Да! Тебе! Ведь именно ты собирался первым насиловать этих жалких человеческих тварей!

– Ну… я… – слегка растерялся конунг. – Но я совсем не имел виду, что они, эти женщины, сейчас сами полезут в драку!

– Почему «они»? – гордо вскинула свою челку над лбом покрасневшая Золушка. – Пока пред тобой одна я! Ты трусишь? Или сражаешься?

– Ну… я… если ты так просишь… – начал конунг, плавно опуская руку на навершие окровавленного меча, небрежно всунутого прямо вот так в ножны.

Поздно. Ее стальная швабра обрушилась прямо на его голову, без шлема. Череп конунга – лопнул, и разлетелся на множество осколков, и крови. Тело его, в блестящей кольчуге, как подкошенное замертво рухнуло на пол.

А Золушка – устояла, не упала. Хотя и побледнела, от вида крови.

– Ну? Кто теперь следующий? – громко, на весь трапезный зал, прошептали ее губы.

– Я! – отозвался сын конунга, поднимая круглый щит и острый меч. – Кукулек Рыбий Глаз! Достойный отпрыск только что убитого тобой моего отца!

Готовый к бою воин, со щитом и мечом – это не жирная туша, не ожидающая нападения. Но не все ли равно? Между жизнью и смертью Золушка уже твердо решила выбрать ЖИЗНЬ. А это значит, падай всяк против нее стоящий.

Ее щеки вспыхнули. Косы – разметались за плечами. Шварк! Швабра метнулась полукругом откуда-то сбоку и одним ударом раскрошила щит в руке молодого викинга.

В его пальцах остался только маленький круглый железный умбон щита. Точнее, рукоятка позади этого убмона, все еще сжатая кистью.

– Ну? И куда ты с таким баклером? – пошутил квадратнорожий викинг.

– Куда надо! – взревел Кукулек и поднырнул вперед, шпыняя мечом в ненавистное тело Девки-Убийцы.

Время в глазах Золушки словно остановилось. Она видела медленно скользящий в ее сердце меч. Видела лицо совсем юного мускулистого воина, перекошенное сейчас злобой. Понимала, что он очень умен, быстр и даже симпатичен. Но он УБИЙЦА, враг, твердо намеренный сейчас лишить ее чести, а потом отдать оркам.

Поздно. Она уже не здесь. Она уже не она. Она уже ангел мщения, за смерть Короля и Королевы.

Ее тело ловко увернулось вправо. А швабра Золушки молниеносно обрушилась на голову молодого косматого викинга. И тоже без шлема. И его мозг тоже взорвался…

– Отлично сражается! – прокомментировал все это главный орк. – Но мы все равно всех их съедим!

– Да? – сощурилась Золушка, невольно слегка бледнея.

Глаза ее полыхнули желтым огнем отчаяния. Волосы на голове – вздыбились.

– Получай, поганец!

Стальная швабра врезалась в голову, даже уродливый жбан орка. И тот тоже мгновенно взорвался от удара.

– Люди напали на орков! – закричал помощник вождя страшнорожих. – Бей их!

Закипела жуткая, беспощадная резня. Викинги – против орков. Орки – против викингов. Золушка – как могла – оборонялась шваброй и от тех, и от других. Причем, весьма успешно. Перерубить мечом толстый стальной прут в ее руках как-то не удавалось совсем никому.

Но, конечно, она бы быстро умерла. Если бы справа и слева ее не прикрыли позеленевшие Кари и Гала. Одна – с гвоздодером, другая – с табуреткой.

И вот, когда в зале остался один израненный орк, один сочащийся кровью викинг, и два десятка женщин в углу…

На горизонте показалась ладья с красным парусом.

Свадьба Золушки затем действительно была. Сразу после похорон всех убитых замка. Естественно, с принцем. И они жили долго и счастливо, и имели множество детей.

Кари и Гала – получили должности фрейлин, под началом новой королевы. И тоже стали вполне счастливы.

Книга 10.

Пустыня Моаддиб.

Кошка Айрис Найт Ла проснулась с сильно гудящей головой. Вчерашняя пьянка… Кто-то додумался добавить в самогон немного корня валерианы… Это диверсия, явно. Но кто? Кто это сделал?

– Узнаю – все усы порву! И уши! – прорычала она, походя к монитору внутренней связи Базы Тау.

По дороге – быстренько ополоснула лицо и голову шлангом из душа, высушила волосы феном. Все-таки, быть одной из Воинов Огня – страшно удобно. Кругом такие приятные технические навороты. Не то что тогда, ранее, в Пещерах… Умывание из линзы влаги в полу и всякое такое.

– Айрис Найт Ла слушает! – бросила она, включая экран.

– Привет! – на экране возникло лицо с хищным клювом. Это круут «Самый Опасный Дурак», друг белой кошки Сноу Цельсий Ла. Она по секрету сообщила подругам и его настоящее имя: Анкор Хавк. Нормальное имя, если разобраться, для круута. Почему тогда он предпочитает это дурацкое прозвище?

– Привет! – глазки кисы заблестели. Не то, чтобы она выпендривалась перед этим попугаем… но он – умный, и симпатичный, и дружелюбный. Жаль, что влюбился в белобрыску, а не в кого-то иного, другую из кошек. – Новые приключения?

– Ага! – дружелюбно осклабился круут. – Проблема в ближайшем лесу! Ничего не понятно… и туда отправляют разведку. То есть вас. И много кого еще, в тот же квадрат. Маленькая проблема в том, что там целый район Древних Артефактов. Так что там буду и я, как шериф, или рейнджер.

– Здорово! – улыбнулась ему кошка. – Вам всегда везет! Узнаете все всегда первыми!

– Это… я узнал не как шериф, а как круут. Мы общаемся друг с другом, и много нового узнаем, о синекожих тау. Они оказались еще круче, чем я думал. Настоящие хозяева галактики!

– А это разве не Предтечи?

– Предтечи… Они, вообще, типа Пожирателей. Но умные, и индивидуалисты. В общем, прошлые властелины галактики. А тау – будущие. Лет через 100 или 200. Не плохой обмен, правда?