Однажды город Кардифф в Уэльсе потрясли странные события. Все началось с приезда одного человека. Незнакомец прибыл издалека, но никто не знал, откуда именно. Он казался безобидным стариком, однако его взгляд таил нечто устрашающее.

Он избегал общества и сразу по приезде поселился в уединенном особняке на самом краю города. Старик ни с кем не знался и днями не выходил на улицу. К тому же он отказался от всякой прислуги в доме. Горожане тщетно пытались узнать, чем он занимается. К счастью, в этом им помог один случай.

Как-то раз экономка, служившая раньше в том доме, пришла забрать свои вещи. Ей не удалось достучаться до хозяина, и она открыла дверь своим ключом. Комната экономки находилась на верхнем этаже в конце коридора. Женщина не хотела тревожить старика своим появлением и тихо поднялась по лестнице.

Но когда она проходила мимо одной из комнат, ее внимание привлекли необычные голоса, раздававшиеся оттуда. Первый голос был дрожащим и визгливым и, вероятно, принадлежал сильно напуганному хозяину дома. А второй голос, напротив, был раскатистым и неторопливым.

Все в городе были уверены, что старик жил один. Поэтому женщине стало любопытно, с кем он разговаривает. Из-за шума в комнате она никак не могла разобрать их слов. Тогда экономка слегка приоткрыла дверь и припала к образовавшейся щели.

Позже женщина рассказывала, что та комната была уставлена необычными колбами и сосудами. В них что-то шевелилось, шипело и булькало, перетекая из одного сосуда в другой. Старик, по-видимому, проводил какие-то запретные опыты, а разговаривал он с большой черной тенью, возвышавшейся до самого потолка.

– Послушай, – заискивающе лепетал старик, – я отдам все, что угодно, только помоги мне. Я как никогда близок к цели.

– Твоя душа почернела от жажды наживы и не нужна мне. Что еще ты можешь предложить? – вопрошал зловещий голос.

Тут черная тень повернулась в сторону двери, и женщина едва не лишилась чувств от ужаса. Не помня себя от волнения, она выбежала из страшного дома.

После этой истории горожане были уверены, что старик – колдун и знается с нечистой силой.

Однако вскоре старика как будто подменили. Он стал часто появляться в обществе, сорил деньгами и был со всеми так мил и обходителен, что люди с трудом узнавали в нем бывшего затворника.

Как-то раз мужчина устроил званый ужин, куда пригласил всех знатных горожан. Гости были восхищены изысканным приемом, приятными манерами хозяина и диковинной обстановкой в доме. Кроме того, старик оказался прекрасным рассказчиком, и все с удовольствием слушали его истории о далеких странах, чудных обычаях и удивительных открытиях.

– Скажите, откуда вы так хорошо осведомлены обо всем, что происходит в мире? – вопрошали изумленные гости.

– Я – алхимик и большую часть жизни посвятил изучению этой науки. Много лет я путешествовал по разным странам и работал с лучшими учеными, – рассказывал пожилой мужчина.

Чтобы убедиться в ложности рассказов экономки, гости попросили хозяина показать свою лабораторию. Старик с радостью согласился и после ужина повел их в ту самую комнату, о которой они так много слышали. Оказалось, что в ней не было ничего устрашающего. Гости с интересом рассматривали необыкновенные приспособления и причудливую стеклянную посуду с разноцветными веществами.

Алхимик показал новым знакомым несколько химических опытов, которые привели собравшихся в восторг. Этим он развеял последние опасения гостей.

– Почему же вы решили вернуться на родину? – интересовались они.

– Я стар и хочу передать свои знания ученикам. Надеюсь, вы хорошо узнали меня и убедите горожан прислать ко мне подходящих по возрасту юношей. Скажите им, что я отберу пять учеников, которые три года должны неотлучно находиться в этом доме. За это время я научу их разным наукам, а самым толковым из них завещаю все свое состояние.

Поначалу жители города с опаской отнеслись к этому щедрому предложению. Но когда именитые горожане заверили всех в добропорядочности алхимика, желающих стало хоть отбавляй. Каждый день у дверей ученого старца собиралась очередь из молодых людей, желающих быть его подмастерьем.

Но старик не торопился с выбором. Он подолгу беседовал с каждым из юношей, стараясь узнать их как можно лучше.

В конце концов из всех городских мальчишек алхимик выбрал лишь четверых. Все они были из бедных семей, отличались кротким нравом, бескорыстностью и добротой.

Первого ученика все любили за смекалку и жизнерадостный нрав. Несмотря на то что он сам жил без матери, юноша мог ободрить любого, кто в этом нуждался. Второй, хоть и был бедняком, всегда делился едой с городскими нищими. В доме у третьего юноши собиралась вся местная детвора. Каждый день он рассказывал им сказки и разыгрывал целые представления. А четвертый ученик искусно мастерил из дерева разные поделки и раздавал их всем желающим.

Алхимику не хватало последнего, пятого ученика. Чтобы найти подходящего юношу, он ездил по окрестным деревням и долго бродил по их улицам.

Как-то раз на базаре он увидел одного паренька, который с усердием помогал матери управляться с товаром. Старик купил у них мешок фруктов и попросил мальчугана донести покупки до экипажа. Юноша мигом закинул мешок на спину и весело зашагал за алхимиком.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.