Консуэлла ползла к каналу, одной рукой зажимая распоротый живот. Девушка чувствовала, что скоро умрет, но перед смертью ей хотелось во что бы то ни стало покинуть жуткий остров. Грязь забивалась в рот, сырая земля налипала на окровавленное тело, и каждое движение давалось с трудом.

Наконец, Консуэлла достигла берега. Вот-вот, и ее тело будет на воле. Но тут кто-то снова склонился над ней, поднял голову за волосы и полоснул по горлу ножом. Затем скатил тело в канал. Консуэлла погрузилась в воду. С берега на нее смотрели десятки уродливых кукол, а одна из них, самая большая, удерживала ее тело под водой.

Последним чувством Консуэллы была скорбь о новорожденном ребенке. «Что они сделают с ним?!» Гримаса боли исказила лицо молодой женщины, но через мгновение она уже ничего не чувствовала. Девушка плавно опускалась на дно канала, унося с собой тайну острова кукол.

***

В день своего восемнадцатилетия Мария Рамос чувствовала себя самым несчастным человеком на свете. Одна в чужом городе, да еще в столице, сегодня она истратила последние деньги на еду в нищенской закусочной. Но мучило ее не только это. Теперь, спустя полгода с момента их расставания, Мария со всей отчетливостью поняла, что больше никогда не увидит Кевина.

Он поиграл с ней словно с куклой (как с удовольствием повторяла ее мать), и бросил. Она была нужна лишь на несколько недель, чтобы скрасить его досуг в Мексике. В Калифорнии он, наверняка, и не вспоминал о ней. И правда, зачем преуспевающему американцу нищая мексиканская девушка? Все было до смешного просто. Только Мария не смеялась. Она обреченно стояла у доски объявлений, невидящими от слез глазами водя по заученным назубок листкам с вакансиями.

Еще не так давно девушка походила на фарфоровую статуэтку, и прохожие нередко останавливались, с восхищением глядя ей вслед. Стройное миниатюрное тело, длинные смоляные волосы, точеные черты лица. Она приковывала взгляды, сама не сознавая своей красоты. Но теперь ее излишне худощавый стан совсем не к месту дополнял надутый под грудью живот, свидетельствующий о позднем сроке беременности.

Мария обрадовалась, когда узнала о будущем малыше. Кевин не раз говорил, что мечтает о ребенке и молодые люди планировали первенца сразу после свадьбы. Девушка с удовольствием представляла счастливое лицо своего избранника, когда он узнает радостную весть. Но время поджимало, и чтобы все сделать по правилам, нужно было начинать подготовку к свадьбе. Молодой человек обещал вернуться за ней не позднее, чем через три месяца, и в своих письмах Мария просила его поторопиться. Девушка отсылала письмо за письмом, но ответа так и не последовало.

Когда беременность Марии стала очевидна для близких, мать четко дала понять, что не собирается пожинать плоды ее позора, да еще кормить лишний рот. В родном городе работы было мало, а слухи разносились слишком быстро. Марии ничего не оставалось, как покинуть дом и отправиться на заработки в Мехико.

Вначале ей удалось устроиться на текстильную фабрику. Работа еще какая трудоемкая, зато у девушки были ночлег и еда. Однако, еще через месяц живот было не скрыть даже под просторной одеждой, и Марию без лишних слов уволили. Перебиваясь случайными заработками, через несколько недель девушка вконец отощала и обессилила.

И вот уже пятый день подряд она безрезультатно обивала проходные крупных предприятий, где вывешивались всевозможные вакансии, с еле теплящейся надеждой на трудоустройство. Если сегодня она не найдет работу, то погибнет. Мария чувствовала это. Неужели ей никто не может помочь?

В городе, полном людей, в коридоре, среди десятков снующих туда-сюда рабочих, Мария была одинока как никогда в жизни. Ей хотелось закричать. Так громко, чтобы прохожие увидели ее отчаяние и хоть кто-нибудь откликнулся на ее горе.

Внезапно Мария почувствовала на себе пристальный взгляд. Ощущение было настолько отчетливым, будто кто-то ощупывал ее с головы до ног. Девушка обернулась. Позади стоял приятный на вид молодой человек в добротной, но несколько старомодной одежде. Казалось, он смутился от пронзительного взгляда Марии, потому что тут же отвел глаза в сторону. Но стоило девушке отвернуться, как он приблизился к ней.

– Прошу прощения, сеньора, – вкрадчиво начал молодой человек. – Правильно ли я понял, что вы ищите работу?

Мария вновь взглянула на мужчину, и осторожно произнесла:

– Да, мне нужна работа.

– О, тогда мне вас сам бог послал! – проговорил молодой человек, широко улыбнувшись. – Я как раз ищу помощницу по хозяйству для одинокого старика. Только он ищет постоянного работника, который сможет проживать в его доме.

Мария не могла поверить в сказанное. Неужели господь услышал ее молитвы?! В больших карих глазах девушки впервые за долгое время мелькнул лучик надежды, и лицо озарило подобие улыбки. Но всего на миг… Через секунду ее взгляд снова угас. Кому нужна помощница на сносях?

Молодой человек увидел замешательство девушки и расстроенно произнес:

– Но, конечно, если ваша семья будет против…

– Ну что вы?!– поспешила опровергнуть неправильные выводы мужчины Мария. – Я в Мехико совсем одна, и была бы рада этой работе. Вот только не смутит ли того сеньора мое положение?

Молодой человек успокоил девушку.

– У старика нет своей семьи, и он будет рад видеть в доме вас обоих, – с той же приятной улыбкой проговорил он.

Лицо девушки преобразилось. Она уже не помнила, когда в последний раз так радовалась. Это неожиданное предложение разом решало все ее проблемы. Хотя бы на время. А там будет видно. Марии даже было неважно, сколько ей собирались платить. Главное, она спасена! Теперь у нее точно будет крыша над головой и какая-нибудь еда. А это все, что ей сейчас было нужно! И за это она была готова на любую работу.

– Да, я не сказал, – непринужденно уточнил молодой человек, ведя девушку к выходу. – Дом сеньора расположен на острове, в каналах Сочимилько.

***

Мигель, как представился молодой человек, не только помог забрать вещи Марии у одной ее приятельницы с фабрики, но еще и настоял на приличном обеде за свой счет. За едой он рассказал девушке об условиях будущей работы и сообщил зарплату. Мария так обрадовалась, словно выиграла в лотерею. Еще бы, ведь за такую сумму она трудилась целый месяц, а теперь это будет заработок за неделю!

Перебравшись в южную часть Мехико, молодые люди поспешили к пристани, где их ждала лодка. До острова нужно было добраться до темноты, и Мигель расторопно управлял своим судном, ловко отталкиваясь от заиленного дна шестом. Вскоре их трахинерас маневрировала между живописными берегами каналов, укрепленных деревянными кольями.

Мария упивалась чудесной картиной. Конечно, на сытый желудок любой путь показался бы девушке впечатляющим. Но эти каналы и правда поразили ее воображение. Их лодка оказалась затеряна среди десятков островков, утопающих в буйстве красок разнообразных деревьев и растений. Некоторые острова местные жители превратили в овощные плантации. Какие-то островки были засажены цветами, какие-то – лишь кактусами, большая же часть изобиловала скученно растущими ахуэджотами, соснами и эвкалиптами.

Мигель был прекрасным собеседником. Мария никогда прежде не бывала в этом районе Мехико, и с интересом слушала нового друга:

– Еще с древности наши предки использовали территорию озера для земледелия. Все эти острова – чинампы – насыпные, и построены прямо на воде. Причем по довольно изобретательной технологии. Глубина озера позволяла прямо в его дно вбивать сваи, которые потом соединяли плетнем. Внутрь этой конструкции засыпали слой земли, а поверхность удобряли илом. Ко всему прочему, на острова высаживали много деревьев. Со временем их корни переплетались с материалами таких плотов, что делало острова на удивление прочными и стабильными. В нашем климате чинампы до сих пор считаются самым эффективным способом земледелия. Они защищены от засухи, почти не требуют орошения, а главное – приносят в разы больше урожая по сравнению с обычными сельскохозяйственными угодьями.