— Хорошо, — кивнула девушка в ответ.

— А мы тут надолго, — поинтересовалась Маша.

— Не знаю. Пару дней минимум. А максимум… Пока не могу точно сказать, когда я вернусь.

— Вернусь? Ты опять куда-то уезжаешь? — возмутилась она.

— Ну да… У всего есть своя цена… — улыбнулся ей.

— Кхм… Простите, что прерываю… — подошёл к нам из военного внедорожника мужчина в зелёном военном костюме. — Особый уполномоченный военной полиции полковник Дацкий. Вы помните уговор?

— Помню, помню. Пять минут подождёте?

— Не задерживайтесь, граф, — кивнул он и вернулся к машине.

— Мирослав, объяснишь, что происходит? — попросил Сокол.

— Если вкратце, то мы все готовимся к войне родов. Воевать, правда, долго не придётся. Думаю, пары сражений хватит, чтобы заставить всех наших врагов капитулировать.

— Воевать? С кем? Мальчишка, что ты успел натворить? — Дед Пётр подошёл ко мне, хмуря брови и смотря так сердито, будто я его помидоры с грядок стащил.

— Не переживайте. Всё будет не просто хорошо, а замечательно! И всё, что я наворотил, скоро, очень скоро исправлю.

Я посмотрел вдаль — туда, откуда по шоссе ехали военные колонны Светловых, Золотарёвых, Волжских и других родов, что согласились, за небольшую плату с моей стороны, а некоторые и вовсе бесплатно, выделить охрану Кощеевке на время моего отсутствия.

— Хочу кушать… Помидорок нет. Паштета нет. Жизнь — боль… — сказала и потянулась сонная Виви, которую я даже не узнал.

Нет, я, конечно, знаю, что дети быстро растут… Но не настолько же! Она уже выглядит как полноценная выпускница лицея благородных девиц! На лет пятнадцать минимум. А вообще, и восемнадцать можно дать смело. Из-за её ушей и клыков тяжело определить её возраст…

— Как же ты выросла-то без папки…

— О, привет, па. Дай денег! — протянула она руку.

— Тебе зачем? — ответила я, снова оцепенев.

— Надо.

— Ну тогда держи, — протянул я кошелёк.

Виви уже хотело было его схватить, но я резко сменил направление, и кошелёк оказался в руках Юли.

— Юля, следи, чтобы нормальные вещи покупала. А то сейчас начнётся: чипсы, конфеты… Мне потом где стоматолога на её клыки искать? Эй, мужик! Ты куда вещи понёс⁈ Стой… — окликнул я парня в жёлтой ветровке, и тот обернулся.

— А?

— Чё, это кто? — удивился я, глядя на незнакомца.

— Это Жужжа, — подойдя, ответила мне Гри, которая стала ещё человечнее, чем перед моим болгарским путешествием.

— Мать моя… Ладно. Я постараюсь очень быстро вернуться. И уже ВЫ расскажете мне, что с вами случилось, пока меня не было. Из деревни никуда не выезжайте. Войну мне пока не объявили, но напакостить легко могут. Вспомните нашествие мертвецов… Это был только один обиженный род. А сейчас их несколько больше.

— Сколько? — серьёзно спросил Сокол.

— Пятнадцать.

— НИ… чего себе! — воскликнул Кен, помогая соколятам разгружать машины с нашими вещами.

— И что, все такие же сильные, как Ирисовы? Кто именно? А какого?.. — полетели один за одним вопросы от парней.

— Не все, но некоторые даже посильнее будут, — только и ответил я, понимая, что если всё в подробностях расскажу, то они усадьбу не просто в порядок приводить начнут, а начнут сооружать мини-цитадель.

— Но зато у графа Берестьева есть верные союзники! — заявил Бортников, появляясь из тени, и полные удивления взгляды всех сосредоточились на нём. — А ты им что, ещё не рассказывал?

— Как-нибудь в следующий раз. Ну или ты расскажи, если хочешь, — пожал я плечами и пошёл в сторону машины с указывающим на часы «особым уполномоченным».

«Щёлк!»

На руке оказался антимагический браслет, а на запястьях — крепкие наручники из изменённой стали.

— Босс! — Тут же бросили заниматься делами мои соратники и ринулись ко мне. — Что это всё значит?

— Просто у каждого действия есть свои последствия, у каждой ошибки — своя цена. Не переживайте, я скоро вернусь, — улыбнулся всем и сел в авто, что повезёт меня на приватную беседу с представителями Тайного совета империи.

— Мне бы вашу уверенность, граф… — вздохнул человек Зубова, закрывая за мной дверь.

Глава 22

Тёмные, мрачные коридоры Кремля. Я ходил по ним прежде, но то было днём. И это были, скажем так, другие коридоры. Те, по которым меня сейчас вели в окружении могущественных стражей, находились глубоко под землёй. И лишь бледно-жёлтые лампы разгоняли тьму на нашем пути.

Ждать встречи с теми, чьи руки управляют огромной и самой великой, на мой скромный взгляд, империей на планете, пришлось долго. Военные передали меня разведке, та отвезла в свою тюрьму для магов. Очень неприятное место. Стены построены из материалов, которые не пропускают ману снаружи, так что восстановить запасы энергии практически невозможно. Кроме того, конкретно в моей камере всё было расписано рунами, а в глубине подвала я ощущал сильный источник в виде магического кристалла — проводника энергии, подсоединённого к стенам моей камеры. Он питал эти руны, которые создавали внутри камеры поле «антимагии». Дорогое и сложное заклинание, которое практически невозможно создать в бою. Только вот так: заранее выбить в гранитном камне символы, способные веками ограничивать возможности магов в клетке.

Вишенка на торте — дознаватели. Но не простые, нет. Эти вообще ни словом не обмолвились. В их руках был артефакт, похожий на удавку для ловли бродячих псов. Только вот это был артефакт — посох с особой нитью, которую затягивают на шее жертвы. Но не для того чтобы придушить, а чтобы выкачать из неё ману.

Единственное, до чего они не добрались, — это до моей печати сладострастного сна. Она была внутри тела, в правой ладони. И она, вобрав в себя максимум маны для активации, оказалась запечатана. И даже артефакт откачки не смог раскрыть каналы и опустошить её. Все остальные запасы из меня высосали полностью. И капли не оставили.

У Фомы в то мерзкое помещение доступа не было. Я потерял даже те скромные запасы энергии воителя, что были в моём теле. Я был слаб, унижен, но не раздавлен. Наоборот, я даже слегка радовался. Раз они ТАК готовятся, то по достоинству оценили мои способности. Значит, они, великие и могучие люди, что управляют сотнями миллионов жизней, опасаются меня. А значит, наш разговор пойдёт в нужном мне ключе. Это будет торг. Да, я буду в роли жертвы, но я очень хочу посмотреть, как они совладают с демоном жадности внутри себя и откажутся от моего предложения. Воистину, я дарую им шанс получить то, что никогда в полной мере не было под контролем империи.

Сибирь, которую завоевали многие века назад, всегда была пристанищем монстров. И всё из-за того, что с каждым столетием количество и сила этих монстров многократно увеличивались. А ведь её территория и покоящиеся ресурсы столь огромны, что экономика не только выстрелит вверх, она ещё и обрушит рынки других государств и позволит нам заполучить ещё больше международного влияния. А вишенка на торте — больше не будет никакой необходимости в огромных армиях, что стоят сейчас на страже Сибирского кольца. Все эти частные бойцы и имперские военные смогут разъехаться по домам, что ещё больше поможет экономике за счёт сокращения издержек. Или же…

Мы дошли до конца коридора и остановились в ожидании, пока с другой стороны откроют двери. От своих мыслей я против воли улыбнулся, ведь то, что, скорее всего, сделают Романовы в первые же годы после взятия Сибири под контроль, — отправят своих воинственных подданных отстаивать интересы государства там, где это необходимо больше всего.