Пион осмотрел свою руку. Укол в большом пальце все еще был на месте, боль в ране уменьшилась до слабой пульсации.

– Ты должен был умереть, плут. – Фигура наконец отвернулась от окна и подошла. – В любой другой раз, я бы позволил тебе умереть…однако сейчас мне нужен слуга.

Пион заметил больных животных. Баран, единственным признаком прежней силы которого заключалась в ширине тела, был покрыт истонченной и разлагающейся шкурой, неспособный даже поднять собственную голову под тяжестью рогов. Подошел Альфин Бископ. Когда он попал в поле зрения, Пион отпрянул. Остатки волос священника свисали вниз, кожа желтовато-желтая, сочилась, нос уже сгнивший и трупный: эдакий образ демона Антраксуса, живого человека, превращающегося в нежить.

– Что… – Пион медленно обретал голос. – Что вы хотите, чтобы я сделал?

– Я хочу, чтобы ты доставил сообщение.

По словам Бископа, сообщение должно быть доставлено Арфистам – организации, как он намекнул, способная задержать Теневого Вора, после доставки сообщения.

– Это риск, на который тебе придется пойти. Сообщение очень важно.

Из всех планов, с квазитами и заводными устройствами, Пиону меньше всего понравился этот. Он не собирался ничего доставлять.

– Где твои собственные слуги? – спросил он, растягивая время для того, чтобы попытаться убежать через дверь. – Что с ними случилось?

– Ушли, - сказал Бископ. – Все ушли. Мои самые доверенные слуги, которых я вернул в этот мир, чтобы найти ответ. Они ничего не узнали или не вернулись. Что касается остальных, то некоторые бежали отсюда самостоятельно. Бросили свою службу. Остальных я уничтожил. В конце концов, они мне больше не понадобились бы. Единственные новости, которые я когда-либо получал, касались членов моей бывшей группы ... о тех, кто когда-то умер и тоже вернулся. Кажется, мы все разделяем общую судьбу. Мы гнием.

– … То есть…подобные новости по всему городу, – сумел прошептать Пион.

– Думаю, на всем Побережье Мечей. – Бископ отвернулся, избавляя Пиона от неприятного лицезрения. – Похоже, дар забирают обратно. Какой бы дар ни был, что вернул нас. Наше воскрешение… возможно, оно никогда не было божественным благословением, но временным… возвращением к жизни, оплаченное нашим будущим состоянием – было ли оно вообще благословением? Интересно теперь ... Как ты думаешь?

Пион понятия не имел. Пострадало не только физическое тело Бископа, но и его разум и вера. Пион не мог сказать, что пострадало больше, или что было более неприятно.

– Или, возможно, нас наказывают за наши проступки. Разве я не должен был жить в лачуге вместо этого особняка? – Бископ отступил к окну, обращаясь прямо к небу. – И все же эти материальные вещи способствовали моей миссии. В конце концов, должен ли я драться голыми руками, когда я могу убить гораздо больше дьяволов адамантиновой булавой? Должен ли я платить за ужин для нищего, если я могу принимать здесь политиков и убеждать их заплатить за столько ужинов для бедных?

Бископ подошел к телескопу.

– Возьми это устройство. Это не просто механизм. Представляешь, это живое существо. Чернокнижник, построивший мою шахматную доску, сконструировал для меня еще и это. Работающие модроны: неисправимые хулиганы, которые все еще живы, теперь служат телескопами. Они должны служить, в противном случае их тела распались бы. И они мне были нужны…

Когда Бископ повернулся к нему спиной, Пион передвинулся на край дивана.

– Но разве я имел право использовать их, чтобы смотреть в небеса? Наказывают ли меня за шпионаж за богами? Но без них я бы не узнал, что делать с этим проклятием.

Бископ повернулся, и Пион замер. Тем не менее, его ноги были крепко сжаты, как натянутый арбалет, готовый к прыжку.

– Все это кажется жестоким… – Пион рассматривал телескоп, шахматную доску и особенно дверь наружу. Он взял себя в руки, чтобы пройти через все, что бы ни произошло. – Все эти существа живые и заключены в тюрьму для ваших целей.

– Эти существа злые либо по своей природе, либо по совершенным действиям. Я мог бы уничтожить их всех. Я уничтожил многих из них. Другим я позволил жить и оставил для службы. Возьми модронов – с их помощью я увидел плоские небеса. А ты доставишь сообщение для Арфистов. Все мои слуги ушли, поэтому я должен полагаться на вора, который пришел ограбить меня. Я не могу уйти отсюда. В моем ослабленном состоянии враги легко сразят меня на улице. Ты должен доставить мое сообщение. И прежде чем ты бросишься в дверь без моего сообщения, ты должен знать, что...

Пион уже достиг порога и остановился.

– … Яд ланцета все еще в твоем теле. Я использовал исцеляющую магию, чтобы замедлить его. Так что теперь он медленно ползет к твоему сердцу, а не гонится. Его невозможно вылечить.

У Теневых Воров было множество отравителей, а также долгий опыт исцеления новичков, которые учились как ставить, так и обезвреживать ловушки покрытые ядом.

– Нет-нет, всегда есть лекарство, – пробормотал Пион, – лекарства или заклинания для нейтрализации яда.

– Не для яда из хвоста Гериона, это яд без противоядия. Но не волнуйся. Я буду просить в своем послании к Арфистам о тебе. Я попрошу освободить тебя, так как я один могу замедлить действие яда в организме, пока не будет найден ответ на это проклятие смерти.

– А что потом?

– А потом мы позволим яду убить тебя, и в оплату услуги я воскрешу тебя.

Его ноги ослабли. Пион даже не смог вернуться на диван и свалился на пол.

– Я буду оставаться здесь, пока они ищут ответ?

– Арфисты умеют находить ответы. – Бископ прошел мимо него, дверь открылась шире, пропуская его к доске в другой комнате. – И пока ты здесь, ты можешь проявить себя достойным игроком, хотя бы чтобы  скоротать время. Кто знает? В конце концов, ты можешь победить меня и открыть хранилище.

– А если ты сгниешь до того, как будет снято проклятие смерти? Или если его вообще нет?

Бископ пожал плечами.

– Тогда позволь проклятию забрать меня, а яд заберет тебя. Но я обещаю, что эти стулья вокруг шахматной доски, по крайней мере, довольно удобны, чтобы умереть.

ЧАСТЬ 2

Корабль был сделан из латуни, похожий на ксаг-я внешне, со сферическими, длинными металлическими щупальцами. И хотя корабль был сделан целиком из металла, благодаря глазам, сделанным из ячеистых жемчужин зрения,  внутри его крошечной кабины казалось, что корпуса  не существовало вообще. Изнутри Рох Манти наблюдал за всем уровнем, через который он плыл, на корабле собственной конструкции.

Не то чтобы было на что посмотреть. Когда клерики молились об исцелении, План Позитивной энергии был источником, из которого  боги и их прислужники черпали силу. Однако полностью погрузиться в него означало оказаться под волной слепящего света, который долго не выдержишь. Даже странники, которые прибыли на этот уровень, не могли задержаться. Только Рох в его големическом ремесле.

Он посвятил большую часть себя строительству – в буквальном смысле, как того требовал покровитель чернокнижника, ремесленник Квалиш.

– Чисто-белое сияние, – отметил Рох. Хотя и не однородный. В точности так, как описал Альфин Бископ: потоки энергии проходят по Плану.

Арфисты финансировали эту экспедицию. Щедро. Высшие клерики и заклинатели в своей организации общались с богами, консультировались с мистиками, знающими мультивселенную, – и за огромную цену даже встречались с Сзассом Тэмом и личами Красных Волшебников. Лучшие умы направили их сюда. Однако даже у величайших из них не было возможности самостоятельно предпринять эту экспедицию, и они были вынуждены воспользоваться его услугами.

– Как было сказано, я обнаружил течение до Торила. Воронка, направляющая энергию уровня вниз к нашему миру. Я также обнаружил аномалию в течении описанном Бископом.

Продолжая аналогию, как если бы воды ниже этого течения перекрыли дамбой и течение исказилось. Рох обнаружил это, когда в поле зрения попали другие существа, со сферическими, длинными щупальцами, тянущимися к нему. Ксаг-я. Им либо любопытен корабль, напоминающий их по форме, либо они почувствовать незваного гостя и пришли защищать свою территорию.