Ситуация была прямо скажем сложная. Я планировал в борьбе с куратором получить поддержку императорской гвардии. Хотя прекрасно понимал, что его величество в истории с иномирными захватчиками замаран по самое не балуй.

Однако, он император! И как бы ни было выгодно ему лично, всё же империя для него не пустой звук. Её интересы для него должны что-то значить. По идее он вообще должен мечтать освободиться от ига захватчиков.

Во всяком случае, я в это верю. Хочу верить. Потому что иначе сложно жить.

К тому же положение дел в Императорском институте по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках говорит о том, что его величество пробует трепыхаться, а его загоняют всё глубже и глубже…

Хотя, вполне возможно, я выдаю желаемое за действительное. В конце концов именно с разрешения его величества все Стражи были убиты. И Сойку он вполне мог приказать доставить в столицу вовсе не для того, чтобы защитить её от куратора, а наоборот, чтобы надёжно убрать возможную претендентку на трон. Уже одно то, как быстро в Сойке признали принцессу, сильно настораживало…

То, что приказ доставить Сойку в столицу связан с моей встречей с куратором, я не сомневался ни минуты. Слишком уж поспешно и настойчиво действовали капитан Евдокимов и его гвардейцы. Значит, всё-таки бой с силами куратора будет.

Но что бы я там ни думал, капитан Евдокимов стоял передо мной и ожидал ответа.

Ну я и ответил:

– Её высочество изволят отдыхать. Елизавета Николаевна очень устала во время рыбалки и отправилась спать. Так что, приходите завтра.

– Но Анатолий Львович приказали…

– Вы хотите, чтобы я нарушил покой принцессы? – с усмешкой поинтересовался я.

Капитан сник.

– Анатолий Львович дали ясно понять, чтобы без принцессы мы не возвращались, – забубнил он.

– Ждите тогда, – пожал я плечами. – До утра… Раньше Елизавета Николаевна к вам не выйдет.

После чего развернулся и пошёл домой.

Капитана в дом я, естественно, не пригласил. Более того, как только я прошёл в ворота, защитные артефакты были включены на полную мощность.

Что ж, мне удалось выиграть немного времени. Достаточно, чтобы всё обдумать и решить, что делать.

Если я ослушаюсь и не выдам Сойку, то к войскам куратора добавятся императорские гвардейцы. А если выдам, то судьба Сойки будет неизвестна, к тому же не факт, что императорские гвардейцы будут на моей стороне.

Все эти мысли промелькнули, пока я шёл от ворот до парадного. Но когда я взялся за ручку двери, никаких сомнений в решении у меня не было.

Собственно, сомнений не было сразу – Сойку я никому не отдам!

Встретили меня встревоженные взгляды. В столовой собрались все, кто был в Складке и остальные домочадцы. Эти вообще были испуганы – весь день просидели в четырёх стенах, наблюдая в окно, как напротив дома стоят отборные войска в полном вооружении. К тому же, насколько я выяснил, полного понимания у людей, что происходит, не было. В общем, натерпелись страху.

– Что там? – спросил Архип Васильевич.

– Сойку нашу хотят забрать, – ответил я. – По приказу императора.

Я решил не скрывать ничего, вместе мы быстрее придумаем, как защитить нашего человека.

– Что ты ответил? – напряжённо спросила Сойка.

Я усмехнулся, а потом широко улыбнулся.

– Сказал, что её высочество устали и изволят отдыхать, пусть утром приходят.

– Утром… – выдохнула Сойка и сникла.

– И чего нос повесила? – спросил я, обнимая девушку. – Или уже планируешь сбежать от меня?

Мои слова не сразу дошли до Сойки. Но когда дошли, она растеряно подняла глаза.

– Но ты же сказал им, чтобы утром приходили? – спросила она.

– Ага, – усмехнулся я. – Это значит, что до утра ни одна зараза не потревожит наш сон. У нас будет надёжная охрана, так что до утра можем расслабиться.

– А утром? – спросила Сойка.

И я увидел в её глазах надежду.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал я ей и обернулся к остальным. – Не знаю, как вы, а я жутко голодный! Быка бы проглотил!

От двери раздался голос Степана:

– Один момент! – и он скрылся за дверью. А следом за ним отправилась и его супруга.

Тут и гадать нечего, скоро стол будет накрыт, и мы сможем сытно поужинать.

– Предлагаю быстренько привести себя в порядок и встретиться в столовой, – предложил майор. – Поедим, а заодно обсудим, что нам делать.

– На какое время назначена завтра встреча с куратором? – спросил Сергей.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Время встречи нам назвать забыли.

– Как не вежливо с их стороны, – с сарказмом проговорила Агафья Петровна.

От её слов и тона, с которым она их произнесла, сначала раздались редкие смешки. А потом и вовсе народ расхохотался.

Агафья Петровна сделала главное – она сняла напряжение. После чего народ отправился кто в свои комнаты, кто в гостевые, чтобы привести себя в порядок.

Я поначалу тоже отправился в свою комнату, но по дороге передумал и постучал в комнату Марка Антоновича Гурова, адвоката Адвокатской палаты «Гуров и компания», работающего теперь на клан Свиридовых.

Услышав приглашение входить, я открыл дверь.

– Марк Антонович, – с порога сказал я. – У меня на завтра назначена одна очень важная встреча. После которой велика вероятность, что на наш клан будут обрушены огромные силы, способные стереть нас в порошок. Я пришёл предложить вам обезопасить себя и покинуть усадьбу на это время.

– А как же остальные люди? – подняв бровь, спросил старый адвокат.

– Подавляющему большинству некуда идти, – ответил я. – Но тем не менее, я всем дам шанс выйти из-под удара.

Адвокат покивал, а потом задумчиво произнёс:

– То, что вы заботитесь о людях, делает вам честь, молодой человек. Однако, вы своим предложением оскорбите людей.

– Почему? – удивился я.

– Может, вы не замечаете, как люди тут счастливы? Как их лица свободны, а улыбки искренни и открыты? Вполне возможно, вы этого просто не видите, потому что постоянно то в разъездах, то в работе. Некогда вам это замечать. А я это хорошо вижу. Вижу, что для людей, живущих тут, значит клан Свиридовых. Даже просто название, не говоря уже о людях. И вот если вы этим людям предложите уйти, вы оскорбите их.

– Но как же?.. – растерялся я.

– Послушайте старого адвоката, – перебил меня Марк Антонович. – Вместо того, чтобы предлагать спасать свои шкуры, подскажите людям, чем они смогут помочь вам отстоять своё право на ту жизнь, которую вы им предложили. Это будет лучшее решение, поверьте мне.

Я задумался над словами Марка Антоновича, а он тем временем добил меня:

– …К тому же, эта усадьба – самое защищённое место во всём Новосибирске. – Защищённее даже дома статского советника или любого самого высокопоставленного аристократа. А знаете почему?

– Почему? – спросил я чисто автоматически.

– Потому что тут живут по-настоящему свободные люди.

– Хм… Никогда не смотрел на это с такой точки зрения, – проговорил я.

– А вы посмотрите, – улыбнулся старый адвокат.

Сказать, что Марк Антонович огорошил меня, это ничего не сказать. Однако, я был искренне благодарен ему за науку. А потому, попросив прощения за то, что побеспокоил его, я отправился в свою комнату.

Теперь я на предстоящую встречу с куратором смотрел совсем иначе. Ведь что эти иномирные мрази сделали? Они разъединили людей, начав выдавать им Складки для личного пользования. Они использовали Складки чтобы сталкивать людей. Постоянная угроза, что Складку отнимут и отдадут другому, добрососедским отношениям не способствовала. А наоборот, культивировала ложь, предательство, подлость.

А мы ведь действительно от Складок не зависим. Не будет Складок, мы найдём другую возможность зарабатывать на жизнь. И помогаем друг другу, заботимся друг о друге, защищаем, поддерживаем. И вместе обихаживаем наш общий дом.