— Действительно… — вздохнул я. И ведь она права. Я был счастлив сразиться с Безумным Демоном Сотни Звезд, был рад увидеть нахальную рожу Рамуила и послать его прямо в тронном зале, перед подчиненными. Ублюдок любил, когда перед ним трепетали и целовали ноги. Даже Урад Досин встал на колени перед ним, а я плюнул в лицо, оскорбил его в его же доме и чувствовал себя от этого просто прекрасно. — Жаль, что всё ещё не кончено. Рамуил скорее всего пришлет его обратно, но я не боюсь. Между нами пусть и есть пропасть, она не такая большая, как я думал. У меня есть хорошие шансы на победу.

— Рада слышать, — кивнула Юл и тоже повернулась к Мору и Лей. Они все так же сидели на заднем дворе, неподалеку от крыльца, обнимаясь, и о чем-то говоря. И всего мира для них сейчас словно не существовало.

— А ещё… — я подвигал челюстью, засунул пальцы в рот и вытащил зуб, — это мой первый потерянный в бою зуб. Придется новый ставить. Сохранить что ли?..

Но Юл выхватила его у меня из рук и выкинула.

— Лишнее, — сказала она с важным видом.

— Действительно.

* * *

Всю ночь и первую половину следующего дня я просто отлеживался. Хотел дать себе небольшую передышку без необходимости культивировать духовную энергию или оттачивать технику. Но при этом я четко осознавал, что долго такая передышка не продлится, и вовсе не потому, что время поджимало, а потому что по-другому я просто разучился жить. Не могу я полдня провести в постели, пялясь в потолок, ведь мышцы жаждут нагрузок, а разум то и дело возвращается либо к артефакторике, либо к проблеме двойных меридиан.

А вечером мы с друзьями сделали то, что следовало сделать уже давно — попрощались с Луем. Его кремировали почти сразу после смерти, и все это время Мор носил в пространственном кольце его прах, специально чтобы Лей и я могли проводить его в последний путь.

Всё вышло достаточно просто: мы выбрались за город, нашли неплохое место с видом на Море Безмятежности и там, со скалы, развеяли его прах на закате. А потом сели у костра, разлили вино и вспоминали моменты о нем, следуя традиции.

— Юл… — внезапно обратилась Лей. — Ты ведь видишь призраков, да?

Юл кивнула.

— И много их?

— По-разному. Чем больше город, тем больше духов, но по моим наблюдениям лишь один из пары сотен задерживается в этом мире, и то, рано или поздно им приходится уйти, иначе они рискуют стать злыми духами.

— А… — начала было Лей, но её голос предательски дрогнул, и всё же я точно знал, что именно она хочет спросить. Юл тоже это поняла.

— Хочешь спросить, не вижу ли я вашего друга?

— Да…

— Нет, не вижу. И в этом нет ничего плохого, напротив, так лучше для всех. Он должен обрести покой в объятьях Вечности, а не скитаться по миру в виде призрака.

— Спасибо, — поблагодарила её Лей и положила голову на сидящего рядом с ней Мора.

В конце концов разговор сник сам собой, и мы просто молчали, смотря на огонь и размышляя каждый о своем. И лично я размышлял о том, что всё могло сложиться иначе. Если бы Безумный Демон Сотни Звезд не раздавил Лую голову, если бы Мор поместил его тело в пространственный карман сразу, то он бы мог сидеть тут с нами. И мы бы не прощались с ним, а праздновали возвращение Лей.

А когда стало холодать, мы вернулись в Малый Дворец Ветра Полыни при помощи браслета и разошлись по кроватям.

* * *

Следующим утром я вернулся к полноценным тренировкам, и сделал это не один. За тренировки взялись все мы, в том числе Лей и Юл. Правда, часть из них приходилось проводить в моем пространственном убежище, чтобы случайно не повредить внутренний двор малого дворца.

И пока друзья тренировали тело, я упорно продолжал заниматься внутренними энергиями. Разве что перед долгой медитацией провел небольшой спарринг сначала с Мором, который пытался освоить какую-то новую технику, а затем с Юл, и лишь после этого уселся поудобнее под деревом во дворе и погрузился в медитацию.

И не прошло и часа, как я дошел до преграды, ведущей на шестую ступень, а затем легко её преодолел. Никаких трудностей с этим не возникло, так как преграда седьмой ступени считается промежуточной, и следующей «проблемной» будет шестая, но далеко не факт. Из своего прошлого развития помнил, что не мог преодолеть преграду шестой ступени, потому что она требует открытие узла Истинного начала, и я много лет бился о неё, не в силах преодолеть. В тот момент я даже посчитал, что достиг своего потолка, пока не случилась та схватка с Урадом Досином, когда я просто прорвался в битве.

Теперь же этот узел открыт, просто пока не функционален, поток недостаточно силен, чтобы наполнить его, но я всё ближе к тому, чтобы это изменилось. Возможно, даже не потребуется доходить до мастера шестой ступени, чтобы это случилось. Есть неплохие шансы, что ещё один-два шага, и узлу будет хватать силы, чтобы работать, но это лишь предположение, которое ещё предстоит проверить.

В любом случае, теперь я первый шаг шестой ступени.

* * *

За две недели, что прошли с прощания с Луем, я открыл всего один узел силы, и это при том, что большую часть дня занимался медитацией. Нет… Такими темпами я не сравняюсь с братом Мару за отведенные полгода. Если исходить из расчетов, что мне на каждый узел будет требоваться по две недели, то на пятую ступень я перейду через полтора года. Но это в лучшем случае, на самом деле, по факту же каждый следующий узел будет требовать больше энергии для раскрытия, и даже техника Поглощения мира не способна с этим ничего сделать.

Видимо, я всё-таки выбил себе слишком мало времени. Либо придется мудрить, чтобы как-то нас уравнять.

Интересно, а есть артефакты, которые не отсекают от сосредоточия, а частично ограничивают возвышение? К примеру, возможно ли, чтобы мы с ним оказались на одном уровне силы, и дальше пришлось бы полагаться только на свой талант и навыки?

Мысль интересная, нужно над ней ещё поразмыслить. Возможно, раздобыть ещё книги по артефакторике и символогии, а то моя библиотека сейчас по большей части состоит из того, что взял в школе Багрового Возмездия и тайника Гор Вея в храме с мертвым драконом. А вот Луй ухитрялся найти библиотеку в Ханду.

Я вздохнул.

Даже несмотря на все пережитое, терять близких всегда больно, и их потеря оставляет новые шрамы.

Но от мыслей о погибшем товарище меня отвлекло кольцо на мизинце. То самое, что было настроено на Мию, а это значило одну из двух вещей. Либо с ней что-то случилось в дороге и ей срочно нужна помощь, либо она уже добралась до дома Контер и теперь ждет нас.

— Что-ж… Видимо, отдых закончился, время заняться делами.

Глава 25

— Добро пожаловать в Гаруд, — сказала сестрица, улыбнувшись нам. Выглядела она как и полагалось человеку после долгого путешествия: уставшей, немного грязной и растрепанной. — По крайней мере, мне кажется, что это Гаруд.

— Ого, — послышался удивленный возглас Мора.

— Это словно… рука.

Я повернулся, чтобы посмотреть, о чем они говорят, и тоже впечатлился, хотя может не так сильно, как они. Перед нами оказалось нечто, отдаленно похожее на гигантскую кисть, на ладони которой находился город, окруженный пятеркой вздымающихся гор, напоминающих пальцы.

— Да, словно рука, — подтвердила Мия. — Местные называют Гаруд Дланью.

А может это и впрямь рука? Мне доводилось видеть Вечных Стражей как в видении, что показывал Рю, так и самолично, в месте излома. Могла ли это и впрямь быть рука гиганта? Возможно, но не обязательно. Горы пусть и были очень острыми, словно пики, не имели неестественного наклона, и я легко видел камень и обильную растительность на них. Может, это просто причудливость ландшафта.

А вот сам город выглядел очень старым, основанным много столетий назад, и сейчас переживающим не лучшие времена. Мия поставила метку перемещения далековато, но даже так было видно, что башни на вершинах гор выглядят ветхими, а стены пережили не одну битву и много раз ремонтировались.