— Бей!

Мор ударил, и щит выдержал удар. Ну, почти, в итоге он всё равно разрушился, но кулак Мора потерял почти всю силу, и мне даже не пришлось его блокировать. Он просто шлепнул меня им в грудь.

— Ого! Неплохо.

— Давай ещё раз.

Я сделал ещё один круг техник, чтобы убедиться, что все именно так, как я думаю. Заодно протестировал Алый Покров в версиях на восемь и шестнадцать узлов, чтобы сравнить защитные характеристики с Двуединым покровом.

Итог — Двуединый покров на шесть узлов лучше, чем Алый Покров на восемь, но хуже, чем на шестнадцать. Получается, что двухсоставная техника сильнее двух оригинальных вместе взятых. Любопытное открытие, но я пока не совсем уверен, что смогу её полноценно использовать. Без Истинного равновесия силы я теряю контроль над двумя узорами техник, а с ним я не могу полноценно сражаться.

Этот вопрос нужно было как-то решать. И либо мне искать какой-то иной способ соединять техники, без Истинного Равновесия Силы, либо пытаться создать новую форму боевой медитации, что будет включать эту технику. Но это явно вопрос не дней и даже не недель.

Мы с Мором как раз закончили, когда во дворе появилась фигура гостя.

— Ваше величество, — поприветствовал я Короля Нищих, когда он подошел поближе.

— В этом нет необходимости, — он улыбнулся, но по взгляду было ясно, что подобное приветствие ему неприятно. Это многое о нем говорило, например то, что он не такой уж тщеславный, несмотря на статус. — Король — формальный титул.

— Есть новости? — перешел я сразу к делу, решив не тратить время.

— Да, Безумного Демона Сотни Звезд заметили неподалеку от Денриса, и я лично пришел передать эти вести.

— Очень мило с вашей стороны. В таком случае, я отправляюсь.

— Не против, если я составлю тебе компанию?

— Вы? Зачем вам это?

— Хочу поговорить, — равнодушно пожал он плечами. — Я не стану вмешиваться в ваши дела с этим человеком, если ты того желаешь.

— Ладно… — мне не хотелось соглашаться, ведь я всё ещё понятия не имею, что ему от меня надо. А в том, что что-то нужно, я уверен. Просто так человек его уровня не станет обхаживать воина моего уровня. Неужели я действительно настолько нужен его организации? Как-то не верится. — Но мне будет тяжело перенести нас двоих. Придется делать остановки, и…

— Нет необходимости, мы пойдем моими тропами, — он жестом пригласил следовать за ним.

— Я тоже иду! — заявил Мор.

— Нет! Извини, Мор, но мы это уже обсуждали. Он знает тебя в лицо, а меня нет. Я не собираюсь сражаться с ним, лишь заберу Лей, и мы сбежим. Лучше продолжай тренировки. Однажды, если будет воля Духа Спирали, вы сойдетесь в битве.

— Ладно… — нехотя согласился о, и взглянул на свой сжатый кулак. — Ты же вернешь её?

— Клянусь.

Он кивнул.

— Спасибо, друг.

Глава 22

Мы шли с Королем нищих по улицам города, а когда свернули в один из переулков, он стукнул посохом о землю, и поворот улицы привел нас в лес. Это была такая неожиданная перемена, что я невольно оглянулся, но и там было то же самое. Теперь мы были окружены густыми деревьями и шли по узкой петляющей тропинке, что время от времени расходилась на другие.

— Где мы? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Это бескрайний лес. По крайней мере, так я его называю, — усмехнулся старик, неторопливо шагая впереди меня. — Думаю, это можно считать миром под миром, связывающим искажения в пространстве.

— То есть… Каждая из этих тропинок ведет к какому-то искажению?

— Верно. Это место огромно, тропинок тысячи, и каждая из них куда-то ведет.

— А «протоптать» новую вы не можете?

— Нет, — он помотал головой. — Это место существовало задолго до меня и продолжит существовать после.

— И как много людей о нем знает?

— Достаточно. Я бы не назвал его секретным, а артефакты, что дают возможность попасть сюда, уникальными.

— Тяф! — залаял Хель, появившийся из ниоткуда.

— Вот наглец, — улыбнулся я и прямо на ходу потрепал его по холке. — Я же приказал тебе дома остаться.

— С характером, — тоже улыбнулся Король нищих.

— Ему просто нужна дрессировка, — вздохнул я и строго обратился к псу. — Держись рядом. Ещё не хватало, чтобы ты потерялся.

Знаю, что глупо, учитывая его силы к перемещению, но это место мне не нравилось, и что если Хель потеряется тут и не сможет выбраться?

— Значит, вы не единственный скиталец в этом месте?

— Не единственный, но других путников обычно не встречал. Знаю, что они есть, но вот пересекаться с ними тут не доводилось.

— И этот лес затрагивает внешние и внутренние витки? Отсюда можно попасть в Небесную столицу? — продолжал я спрашивать.

— Можно, но выходов туда всего три, и каждый из них усиленно охраняется. Если забредешь туда, ничего хорошего тебя не ждет.

— А нижние витки?

— Владения демонов, да, есть проходы и туда. Я называю это место чащей, тот лес темный, негостеприимный, но он ни в какое сравнение не идет с тем, что идет за ним.

— Погодите… за ним? Есть что-то ниже демонических витков?

Но Король нищих не ответил, лишь странно хмыкнул.

— Я удовлетворил твое любопытство, насколько это было возможно, теперь удовлетворишь мое?

Ну разумеется…

— По мне, вы и так знаете о моей персоне больше, чем я сам.

— И тем не менее, в твоей биографии есть пара пятен, которые мне очень хотелось бы заполнить.

— Ничем не могу помочь, — ответил ему.

— Доводилось слышать о секте Кровавого червя? — спросил старик и при этом впервые за время путешествия посмотрел мне в лицо.

— Нет.

— Уверен?

— Первый раз слышу.

— Хорошо врешь.

— Я первый раз слышу об этой секте, — повторил я спокойно и вкрадчиво, ведь это было чистой правдой.

— Ну-ну… — задумчиво процедил он, не поверив.

— Послушайте, Король. Я отношусь к вашему Союзу с уважением, хоть он из раза в раз лезет в то, что его не касается.

— Такая уж у нас работа, — пожал тот плечами и отвернулся. — Я считаю, что ты выходец из этой секты. Юный ученик, которого эта секта растила как живое оружие.

— Эта секта из внешних витков?

— Внутренних. Четвертый виток, хотя была пара отделений из третьего, — беглый взгляд, явно с целью проверить мою реакцию. — Их уничтожил Лорд Справедливости лет восемь назад. Примерно тогда же, кажется, Вечная назвала твое имя на Дне Воздаяния.

— Думаете, это не совпадение? — теперь даже я заинтересовался. Было любопытно послушать про все эти предположения, хоть они и были ложными.

— Уверен в этом.

— Жаль вас расстраивать, но я родился и вырос в Дайварде. Прожил там больше шести лет, и это может подтвердить каждый из жителей деревни.

— Ты мог там жить, — старик поднял руку и махнул небрежным жестом. — Вернее, мог там жить настоящий Натаниэль Крейн, но твой учитель убил его и изменил твое лицо. Знавал я нескольких скульпторов лиц. Говоря прямо, я лично был в твоей деревне и спрашивал у местных. Мне рассказали, что после того дня, когда Вечная назвала твое имя, ты изменился. Стал мрачным и жестоким, что ты разбил мальчику лицо камнем, чуть не убив.

— Это ничего не доказывает.

— Значит, ты уже не отрицаешь?

— Я всё отрицаю, но не вижу смысла тратить время и силы на то, чтобы вас в чем-то переубедить. Хотите считать меня сектантом из секты, о которой я никогда не слышал? Да пожалуйста, не вы первый, не вы последний.

— Видишь ли в чем дело, Крейн, — продолжил он. — Всё это действительно могло быть недопониманием, моей фантазией, но есть во всем этом вещи, которые к допущениям не отнести. Например, летающий меч. Откуда у шестилетнего мальчика из семьи гарвана артефактное оружие? Или браслет. Судя по имеющимся данным, ты получил его давно. Ещё до школы Багрового возмездия.

— И вы считаете, что они у меня из этой самой секты.

— Это бы многое объяснило. Секта Кровавого червя была сильной. Действительно сильной, раз для её уничтожения сам Лорд Справедливости снизошел до четвертого витка. Обычно Небесным владыкам нет дела ни до сект, ни до кланов за пределами Небесного витка.