— А как насчет способа закалки меридиан? Получения тела бога войны, — разумеется, я говорил о первой. Мне не хотелось разбрасываться подобными знаниями, но не видел другого выбора. Этот Грейс прав, мне нечего предложить.

— Прости… что? Что за бред ты несешь? Эти знания…

— Утеряны, да, но они вот тут, — я постучал пальцем по виску. — Я, возможно, единственный в мире, кто ими владеет.

— Это правда, — вставила Мару. — Я лично через это прошла. Ты ведь и сам удивился тому, как сильно я изменилась. Это все из-за закалки. Я стала быстрее, сильнее, а мои меридианы крепче. Он не врет.

— И ты передашь нам их в обмен на мою сестру?..

— Не в обмен, — покачал я головой. — Это моя ставка. Думаешь, я стану разбрасываться подобными знаниями?

— Хорошо! Запросто! Вперед! — ухмыльнулся он, чувствуя легкую победу.

— Нет, не сейчас.

— Но ты же…

— Я передумал. Мы сразимся через полгода, и ставкой с моей стороны будет свиток с описанием закалки меридиан. А до этих пор пусть Мару сама решит, где хочет оставаться.

Я понимал, что сражение с ним будет слишком сложным, даже с демонической алхимией. Мне нужно было время, чтобы сократить пропасть между нами, и пусть полгода было не таким уж большим сроком, но я должен справиться.

— Ну уж нет, — отмахнулся он. — Я все ещё сомневаюсь, что это правда. И ты думаешь, я вот так просто оставлю сестру? Нет. Мы вернемся в третий виток, и если дед примет это предложение, то тогда, так и быть, мы сразимся, гарван.

— Не годится.

— Всё нормально, — это Мару сказала уже мне, и в её взгляде читалась благодарность за то, что я делаю. — Я вернусь домой, а ты должен подготовиться. Мой брат силен.

— Слышал? Она возвращается домой. Я передам твое предложение деду, и мы свяжемся с тобой для уточнения деталей, а теперь нам пора.

— Уже⁈

— Мы отплываем на закате и отправимся в провинцию Железного цветка, там нас будет ждать воздушный корабль, идущий в третий виток.

Глава 20

Мару и её брат ушли практически сразу, и я ничего не мог с этим поделать. Чувствовал бессильную злобу, будь я немного сильнее, то вынудил бы его устроить схватку прямо сейчас, и Мару не пришлось бы возвращаться домой.

— Ты правильно поступил, что отложил тот бой, — поддержала меня сестра. Этот разговор состоялся уже вечером. Я сидел у окна, вдыхая ночную прохладу, и Мия решила составить мне компанию. — Он силен, сильнее тебя.

— Знаю, и всё же…

К сожалению, реальность такова, что зачастую если разница между вами в целую ступень, то каким бы великим воином ты ни был, какими бы хорошими техниками не владел, если противник умеет сражаться и не поддается тебе, то победить нереально. Это я прочувствовал на себе во время схватки с Демоническим Копьем Вечной Тьмы. Между нами была ступень разницы, и что бы я не делал, какие бы техники не применял, ту пропасть было не перепрыгнуть. Он был намного быстрее и сильнее, а его техники были мощнее за счет большего количества узлов и силы, вкладываемой в них.

— А вот рассказывать про закалку было ошибкой. Сам знаешь, насколько ценны эти знания.

— Ценны своей уникальностью, но и только. Рю рассказывал, что в его бытность первую закалку проводили вообще всем кто создавал сосредоточие.

— Вопрос — почему перестали? Как знания стали утерянными?

Я пожал плечами.

— В любом случае, — продолжил я, — это единственная ценность, которая есть у меня, и на которую могли позариться Роддей.

— Тогда мог бы просто предложить им обмен. Свиток на свободу Мару. Они могли согласиться, учитывая, что это дало бы их клану огромное преимущество перед другими.

— Ну, не огромное, но да, ты права. Только вот я хочу себе это преимущество. Если я просто отдам эти знания Роддей, то их ценность резко упадет.

— Что ты задумал?

— Я уже говорил — сделаю свой дом. Свой клан. И эти знания станут нашей базой, нашей силой, нашим рычагом влияния на других.

— Я не…

— Мы можем за плату проводить закалку. Не будем отдавать рецепт, лишь проводить процедуру. Как думаешь, сколько будут готовы заплатить кланы за то, чтобы их гении прошли через неё?

— Думаю, что много.

Я кивнул.

— Н,о Нейт, это как-то… амбициозно что ли? Ты уверен, что мы способны такое потянуть?

— Будет сложно, я согласен, но думаю, мы справимся. Даже великие крепости строятся из маленьких кирпичиков. Я обещал Юл, что дам ей место, где ей не придется прятаться, дом, где не нужно будет пилить рога, а для этого нужна сила и финансы. Такие, чтобы быть на одном уровне с кланами первого витка, чтобы ни Рамуил, ни кто-то другой не осмелился тронуть её.

Я стиснул кулаки, чувствуя кипящую внутри решимость.

— Значит, это из-за Юл? — в голосе сестры было понимание.

— Это всегда из-за Юл. Я тут оказался из-за Юл, — совершенно серьезно сказал ей. — Но один я не справлюсь. «Сила в единстве», как любил говорить Мирион. Я привык действовать в одиночку, рассчитывая только на себя, но так я не смогу её уберечь.

— Нейт… — вздохнула Мия, понимая мои чувства. — Я с тобой! Сделаем это!

— Спасибо, — улыбнулся я. — Но вначале разберемся с отцом Лей и домом Контер. Нужно вычеркнуть ваши имена из книги слуг.

— Не доверяешь словам Надзирающего?

— Не доверяю, — кивнул я. — Он мог действовать из добрых побуждений, а может я просто чего-то не знаю. Он говорил, что метки пропадут через год, но где гарантия, что это так? В общем, сначала дом Контер, а дальше по обстоятельствам. Нужно найти землю, оформить бумаги.

— Сложно это будет сделать без Мару.

— Действительно… Нам будет её не хватать.

— Ох, мне жуть как интересно, как ты будешь выкручиваться из своего любовного треугольника, — покачала головой сестра, — но пожалуй, не стану в это лезть.

— И правильно, иначе я начну доставать тебя вопросами про парня. Мама только и делала, что спрашивала, как у тебя дела. Боится, что помрешь старой девой.

Сестра скривилась, и желание обсуждать чьи-либо отношения мгновенно сошло на нет.

— Закроем тему, — буркнула она себе под нос. — Лучше скажи, как ты собрался за полгода стать мастером пятой ступени, будучи всего лишь седьмой. Чем выше возвышение, тем сложнее прорваться дальше, сам знаешь. Это мы из-за большого количества энергии и алхимии хорошо росли прежде, перейдя в шестой виток, но этот эффект быстро сойдет на нет. Если уже не сошел.

— Мне нужно лишь добраться до шестой и полноценно открыть узел Истинного начала, — пояснил. — Дальше будет проще. Может, попробую поохотиться на зверей-хранителей и сделать из них клинки-накопители.

— И все же… Полгода на ступень — это мало.

— Сколько есть, — пожал я плечами. Запроси я больше, и это могло не сработать, да и не хочу, чтобы Мару находилась в плену семьи больше необходимого. — Напомню, что я изначально вообще думал сразиться с ним здесь и сейчас.

— И совершил бы огромную глупость. Ладно… Я пойду спать, Нейт. Не засиживайся допоздна.

Мия ушла, а я ещё какое-то время смотрел в окно, а затем просто выскочил на улицу. Сбросил ханьфу, оставшись в одних подштанниках и вооружился Рейхором.

Первая стойка Танцующего дракона.

Два шага вперед, последовательность из трех размашистых ударов, шаг вправо, наклон всем корпусом и разворот. Затем три шага вперед, четыре быстрых удара, ещё три, каждый из которых совмещен с шагом либо вперед, либо в сторону.

Вторая стойка Танцующего дракона.

И снова череда движений и ударов. У меня все ещё плохо выходило перетекать из одной стойки стиля в другую, слишком уж неудобными и вычурными они мне казались. Тело словно каждый раз говорило: «Нет, это глупо, так ты лишь подставляешься», — но я пересиливал себя.

Одно движение за другим. Удар за ударом.

В какой-то момент я уловил что-то позади и резко развернулся, нанося удар. Передо мной оказалась фигура, облаченная во все черное, с маской на лице. Мужчина остановил мой меч двумя пальцами с такой легкостью, словно это был прутик.