— Прости, что так поступила с тобой в прошлый раз, Нейт, — внезапно прервала она молчание. — Оттолкнула тебя, хоть и понимала, почему ты делаешь то, что делаешь. Мне после того дня было тяжело на душе, словно я наговорила тебе гадостей.

— Это не так.

— Знаю. Но всё равно это было грубо. Словно… хм… близкий тебе человек говорит: «ты мне, конечно, дорог, но тебе пора». А ты мне дорог, Нейт, и я… Я просто пытаюсь понять, это мой дар или же я сама. Отделить себя от него. Юл Эй от Говорящей с мертвыми.

— Я понимаю, Юл, можешь не продолжать. Я понимаю, правда.

— Но тем не менее это причиняет тебе боль, я вижу. Даже… чувствую.

Раньше она сидела справа от меня, но теперь пересела, сев рядом, и положила голову мне на плечо, но поджаривать шашлык не перестала, просто ей теперь приходилось тянуться чуть сильнее.

— Говорящая с мертвыми и Костяной Палач всегда идут парами. Мы две стороны одной силы, нравится нам это или нет.

— Я… Я встретил девушку, — сам не знаю, почему это сказал. Возможно потому, что Юл Эй нужно было дать оправдание того поступка. Оттолкнув меня, она пусть и сделала больно, но дала возможность увидеть мир более полно.

— Да? — в её голосе не было ни печали, ни ревности, напротив, я видел, что она рада. Рада за меня. — И кто она?

— Ну… Она не похожа на тебя. Она из дрейванов, не думаю, что ты таких тут встречала. Это жители пустыни, чем-то напоминающие соплеменников Мор’Гхэя. Она красивая, умная, немного доставучая и жутко любопытная. Настоящая заноза в одном месте. А ещё она из какого-то крупного знатного дома, из которого сбежала будучи ребенком, а теперь по моей вине вынуждена вернуться. Ох… Она совершила большую ошибку, связавшись со мной.

— Вижу, она и впрямь стала тебе дорога.

— Да… Но… Порой мне кажется, что все это не правда. Что я просто пытаюсь заполнить пустоту в душе. Я люблю тебя, Юл, и это чувство не угасает, как бы я не старался. Мару хорошая девушка, и может я даже что-то чувствую к ней, но… — я стиснул кулак и ощутил, как ладонь Юл легла на него, заставляя меня расслабиться.

— А ты не так уж и изменился, Нейт, — ласково сказала она. — В тебе всё та же буря, которую ты прячешь за безразличием и суровым видом. И кажется, она даже стала сильнее за эти годы.

— Возможно…

— Значит, она тебе нравится?

— Наверное…

— А что подсказывает сердце?

Я посмотрел на Юл и промолчал. Чувства к Мару ни могли идти ни в какое сравнение с тем, что я испытывал к Юл, и плевать, была ли причина в нашей связи или в прошлой жизни.

— Что я люблю тебя больше собственной жизни. Что я умру, но сделаю всё, чтобы ты была свободной.

И потянулся к Юл, а она, помедлив мгновение, потянулась ко мне. Наши уста соприкоснулись в первом поцелуе, робком и неловком. Хотя, для неё, он возможно и впрямь был первым. Я прижал её к себе, чувствуя легкое сопротивление и дрожь. Палка с шашлыком упала рядом с костром, выскользнув из руки, но мы не обратили на это внимания.

Поцелуй за поцелуем, и вот её пальцы скользят по моим волосам, а мои уже выискивают завязки её ханьфу.

Мы повалились с бревна, на миг разорвали поцелуй, засмеялись, а затем вернулись друг к другу, и теперь с гораздо большим желанием. В какой-то момент Юл внезапно отстранилась, ухватила меня за руку и потянула за собой, поближе к берегу, а там бросилась на шею, и мы закружились в неком подобие танца.

А когда я отпустил её, то она избавилась от ханьфу и решила искупаться в свете луны, а спустя минут двадцать купаний мы согревались теплом своих тел на берегу.

Мы предавались страсти близь воды. Она извивалась на мне, ни сколько не сдерживая сладостные стоны, а затем случилось то, чего мы не ждали. Её глаза вспыхнули алым так ярко, словно в них плясало инфернальное пламя, а затем засияли и её рога, которых ещё миг назад не было. Они просто отросли.

Какой-то миг она смотрела на меня, и это была совершенно иная Юл. Не та милая и добрая девушка, что готовит алхимические зелья, а демоница, в алом взоре которой было сокрыто ненасытное желание. Она была прекрасна и невероятно горяча.

Метаморфоза изменила не только её лицо, но и руки. Ногти Юл превратились в длинные черные коготки, что теперь царапали кожу на моей груди, но я даже не был против. Это была сладкая боль, которую она компенсировала удовольствием, что дарила мне с каждым своим движением.

Я притянул её к себе, жадно впиваясь в её уста, и она отвечала мне с не меньшим огнем.

Воедино сливались не только наши тела, но и, казалось, сами души. Энергия вытекала из наших меридиан и переплеталась в тугой узел, обостряющий чувства.

Парная культивация.

Но это не все. Наша связь была глубже, сильнее. Мы были почти единым существом, двумя частями одного целого.

— Ох, — Юл, остановилась и растерянно потрогала рога на голове. — Как же… откуда?.. Ох… Мне же столько времени потребуется, чтобы от них избавиться…

— А по мне ты очень красивая с ними, — сказал я и, протянув руку, потрогал её рожки, которые ещё были пропитаны силой.

— Жаль что придется спилить, — она взяла меня за руку и опустила её ниже, уткнувшись щекой в ладонь. — Даже не представляешь, как это сложно…

— Обещаю, я найду место, где ты тебе не придется прятаться. Где ты можешь быть такой, какая ты есть.

— Нейт…

Она потянулась ко мне и поцеловала.

— Ты ухитряешься говорить такие милые вещи. Но не нужно. Я не хочу от тебя зависеть и не хочу, чтобы ты зависел от меня. Я всегда рядом, ты знаешь, но не живи с постоянной оглядкой на меня.

— Я говорю то, что думаю.

— Знаю, и это одновременно мило и печально. Живи, Нейт. Просто живи. Наслаждайся жизнью, этим моментом, и может тогда буря в твоей душе наконец-то утихнет…

* * *

Проснулся я в полном одиночестве, лежа на земле неподалеку от озера. Юл рядом не оказалось, зато меня укрывало толстое шерстяное одеяло, непонятно откуда взявшееся. Осознание того, что девушки рядом нет, заставило меня резко вскочить и броситься в сторону лагеря, но паника оказалась лишней.

Юл прямо сейчас разводила костер и удивленно уставилась на меня.

— Ох, я тебя разбудила? Хотела дать тебе поспать подольше, а самой пока приготовить ужин.

— Все нормально, — облегченно выдохнув, сказал я и неторопливо подошел к огню.

— Хорошо спалось?

— Да, я ведь даже не заметил, как ты ушла.

Она рассмеялась и принялась делать новую порцию шашлыка. Прошлую мы благополучно испортили ночью.

— Юл, скажи, только честно. Ты жалеешь об этой ночи? — тогда мне было очень хорошо, но теперь, вспоминая все наши разговоры, создавалось ощущение, словно я её принудил. Воспользовался слабостью и даром.

Она посмотрела на меня очень серьезно, но вместе с тем мягко.

— Нет. Я счастлива, что провела прекрасную ночь с мужчиной, которого люблю.

И словно пытаясь мне это показать, подошла и поцеловала. Нежно, с чувством, и вместе с тем неторопливо, чтобы я прочувствовал вкус и нежность её губ.

Но она почти сразу вернулась к готовке.

— Это ночь была нужна тебе, я же вижу. Та буря, что бушевала внутри, если и не прошла, то стала мягче. Разве нет?

Да, почти как в те дни, когда я просыпался в постели с Мару. Мне было спокойно и хорошо рядом с девушкой, которая мне не безразлична.

— Возможно…

— Да брось, — слегка обиженно буркнула Юл. — Научись хоть себе признаваться, что счастлив. Я вот счастлива. Очень-очень! Хотя рога придется спилить… эх… они такие красивые и нежные, когда только отросли…

— Мы можем что-нибудь придумать, чтобы этого не делать, — пожал я плечами.

— Слишком много проблем. Я помню, когда ходила в шляпе, и порой это вызывало проблемы, особенно в помещениях. Нет, увы, от них придется избавиться.

— Однажды тебе не придется их скрывать. Я обещаю.

Она ласково улыбнулась.

— Знаешь, Нейт, мне ведь тоже была нужна эта ночь. Возможно так же сильно, как тебе. Я уже говорил,а что когда ты ушел тогда, я себе места не находила. Всё думала, как извиниться. Да и не только… По правде сказать, когда ты вернулся, я была безмерно счастлива в душе. Чуть сама на тебя не набросилась в подвале.