Долго обживаться нам не дали. Пришел один из подручных Опты со всем, что запросила заклинательница, после чего нам пришлось очень много походить. Девушка полночи обходила деревню, выставляя обереги.

— И они действительно сработают? — спросил я. — Отгонят злых духов?

— Слабых — да, но такие обычно и не способны убивать людей. Вредить, пакостничать, пить жизнь из скотины — запросто, но убивать, да ещё нанося серьезные раны, нет. Это сильный злой дух, такого обереги лишь немного ослабят, а ещё дадут мне знать, если тот объявится.

— Но откуда он тут взялся?

— Это нам и предстоит выяснить, — с совершенно серьезным лицом сообщила мне девушка. — Злые духи просто так не появляются. Они порождение злой воли, когда чья-то ярость, помноженная на кровь, пронизывает место и напитывается чужими горем и страданиями. Как уже говорила тебе ранее, даже заклинателям доподлинно неизвестно, как они появляются, и от чего это зависит. Почему одни люди, умирая в боли и страданиях, проклиная весь мир, не оставляют после себя ничего, а тихая и незаметная бабушка, погибшая в соседнем доме, начинает приходить к соседям в кошмарах. Известно лишь, что это может зависеть от витков. Во внешних витках, как говорят, злых духов сложно встретить, словно их появлению что-то препятствует, а вот в пятом витке, напротив, их чаще всего и встречают. Но странно, что к этим людям никто не хочет отправлять заклинателя.

— Думаю, дело в контрабанде, — предположил я. — Скорее всего, они просто не могут позвать человека со стороны, опасаясь, что тот сдаст местным, что они торгуют с сектантами. Им нужен проверенный. Видела, как он рад был появлению Сэнгу? Возможно думал, что Гончие прислали своего им в помощь.

— Но если они так оберегают свои секреты…

— Да. Готов поставить на все имеющиеся при себе спиры, что как только мырасправимся с терроризирующим их духом, нас попытаются прикончить. Возможно, отравить или убить во сне. Повезло что этот их дух обитает за городом. Разберемся с ним и уйдем, не станем возвращаться. Провизия у нас есть, а дорогу узнаем по ходу. Будем двигаться вдоль берега или искать тракты.

— Но я ведь из дома Сэн.

— И тем больше причин это сделать, причем по-тихому и выбросить труп где-нибудь за пределами деревни.

Девушка нервно сглотнула.

— Мир правда так жесток? — внезапно спросила она.

Я удивленно посмотрел на неё, но вместо ответа спросил:

— Мейли, а сколько тебе лет?

— Восемнадцать, — после короткой паузы ответила она.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы осознать услышанное. Восемнадцать? Да она же младше меня на целый год! Я ожидал, что ей как Мару, лет двадцать два — двадцать три, но уж точно никак не восемнадцать.

— Что?..

— Я думал, ты старше.

— Ну извините, — тут же покраснела она, немного обидевшись на мое замечание. — Тебе не говорили, что невежливо указывать женщине на её возраст? Особенно когда ты говоришь, что она выглядит старше, чем есть на самом деле.

— Нет, ты не выглядишь старше, — учитывая, что на седьмой ступени можно выглядеть и в сорок как в восемнадцать. — Я просто думал, что ты старше, учитывая твое участие в этом Союзе Возрождения Дракона. В смысле, ты же не могла там работать много лет.

— Ты прав, это моя первая официальная миссия, — виновато сообщила она. — Я вообще не так уж много раз покидала первый виток.

Замечательно, просто здорово. Надо было спросить у неё об этом гораздо раньше. Я знал, что она избалованная девчонка из знатного рода, но не думал, что она ещё птенец, выпавший из гнезда. Даже Мару, несмотря на схожую предысторию, прожила на улице среди нищих больше пяти лет. Она сбежала из дома в шестнадцать и худо-бедно поняла каково это — выживать, надеясь только на себя.

— А что вообще случилось? Как фрагмент Рю оказался в теле человека?

— Это очень сложный вопрос… — Мейли немного замялась. Раньше у меня так и не получилось вытащить из неё сведения о Рю, но то было время, когда рядом был Кенсей, а после кораблекрушения нам было как-то не до того. — Союз Возрождения уже много десятилетий ищет храмы, оставленные Лордом Закона и хранящие фрагменты души. Но найти их не так уж просто, не говоря о том, что открыть их может только человек с двойными меридианами, что в нынешние времена редкость. И недавно в местных землях нам удалось отыскать один из храмов. Я не знаю, как его открыли, как попали внутрь и прошли испытания, но факт — нас предали. Кто-то сообщил сведения нашим врагам, а те послали воинов, чтобы всех убить. Там была большая битва, по итогу которой храм был уничтожен. Но один из рабочих, каким-то способом сумел заполучить статуэтку и фрагмент души, а тот в свою очередь подчинил его тело. Этот рабочий бежал и в итоге попал в рабство. Мой старший брат просил меня отправиться в Ханду, тем более я была недалеко, чтобы я прошлась по местным рынкам рабов.

— Старший брат? Ты про Тозэна?

— Нет, он средний брат. Старший Синай. Он сказал, что этой мой шанс заработать дополнительное влияние, так что я не могла так просто его упустить. Но мы немного отвлеклись, Натаниэль.

— Да-да, злой дух.

Сам я не очень-то верил во всё это, пусть даже и побывал в проклятой буре. Юл Эй тоже говорила, что духи вокруг нас, но я никогда прежде не слышал, чтобы они могли кому-то вредить.

Как только девушка убедилась, что деревня надежно защищена, мы вернулись обратно в предоставленный дом.

— Нам нужно хорошо отдохнуть, — сказала она перед тем, как отправиться на боковую. Но несмотря на её совет, сам я спать сегодня не собирался. Я успел вздремнуть чуть ранее, перед высадкой, в личном убежище, и вполне мог провести без сна ещё пару суток, не потеряв в концентрации и остроте ума. А спать в ситуации, когда нас могут прикончить местные — это верх глупости, даже если местным мы ещё нужны.

Пока мы расхаживали по деревне, я ощущал взгляды наблюдателей. Они держались на расстоянии, чтобы не выдать себя, но мои органы чувств сильно обострились после второй закалки. Опта поручил следить за нами, чтобы мы не сбежали, и когда мы отправимся охотиться на духа, уверен, что кто-то пойдет следом.

Мейли проснулась с рассветом, после чего поспешно начала приводить себя в порядок. Перед тем, как выйти из дома, она успела сменить целых три платья, и два раза внести правки в свой макияж, чтобы тот соответствовал наряду.

— Ты уделяешь слишком много внимания своему внешнему виду, учитывая обстоятельства.

— Выглядеть нужно прекрасно в любой ситуации, — поспорила она, но на этом спор и закончился. Эту девицу не переубедить, сколько бы я не старался.

Вскоре явились люди Опта, сообщив, что завтрак готов, но я отказался за нас обоих, хоть Мейли это и не слишком понравилось. Она может считать меня параноиком, но я вообще ни крошки еды, ни капли воды не взял из того, что они предлагали. Есть яды, которые действуют с задержкой. Они легко могут отравить нас таким, а мы об этом узнаем лишь через сутки или более.

Те настаивали, но Мейли догадалась придумать отличную отговорку:

— К злым духам надо идти голодными, тогда их влияние на вас слабее. Если вы чувствуете голод, как они, то это вас роднит. Часто таким способом злые духи могут вас вообще не заметить, приняв ваш голод за свой.

— Это правда? — спросил я, когда деревенские удалились.

— Нет конечно. Чушь несусветная, но я поняла, почему ты ничего не хочешь тут есть. Придется опять сидеть на диете из пилюль… Эх…

— Купим что-нибудь вкусное в ближайшем городе, где нас точно не будут травить.

— Ловлю тебя на слове, — тут же заулыбалась Мейли. — Хочу мапо тофу.

— Как вам будет угодно, госпожа, — решил я подыграть и поклонился как слуга. Девушка при этом обижено хмыкнула и обиженно надула щеки, но так и не решила, надо ли по-настоящему на меня обижаться за эту уколку.

Закончив с приготовлениями, мы вернулись на тропинку, что вела к месту обитания духа, и Мейли тут же стала очень серьезной.

— Натаниэль, знаю, что ты привык действовать по-своему, но с этого момента слушай меня. Злой дух — это не то, с чем ты так легко можешь справиться, и даже твои техники молнии тут могут не сработать, а лишь навредить. Если дух почувствует опасность, он может скрыться из этого мира в мире духов, а там нам его будет очень сложно достать.