«Крука-ре-круку!» – соригинальничал петух, приветствуя восходящее Солнце. Правда, то шутки не оценило, а потому лишь слегка приподнялось над горизонтом и теперь лениво разглядывало расположившийся между холмов город. Казалось, оно прикидывает – стоят ли эти неблагодарные смертные (и не очень смертные) ежедневных усилий, прилагаемых для движения по небосводу.

Впрочем, многоуважаемое Солнце никогда себя особо не утруждало, и его лучи редко пробивались сквозь плотный слой тумана, похоже навечно прописавшегося на узких улочках Алтиса.

Именно низкая температура недавала Элаэ Омантиэльво насладиться предрассветный сном (между прочим, самым сладким из всех возможных). Несчастный дриад переворачивался с бока набок, пока его не разбудила Первый Луч. Разбудила, надо сказать, весьма грубо – ощутимым тычком в бок.

– Пора вставать, босс, – улыбаясь, произнесла Луч, – помни: только первой пташке достается червячок.

– Червячкам я предпочитаю пташек, – пробурчал в ответ Элаэ, поднимаясь из горшка и отряхивая с себя землю. – Желательно запеченных с сыром и грибами.

– О, это не ко мне, – рассмеялась Первый Луч. – Единственное, что я тебе приготовила, это первоклассное утреннее приветствие!

«И даже оно у тебя отдает горчинкой» – подумал Элаэ, но вслух произнес нечто более грубое и приказал своей помощнице немедленно покинуть комнату. Та нехотя подчинилась.

После того, как Первый Луч покинула апартаменты дриада, тот на некоторое время замер, чтобы собраться с мыслями (а соображал он как и все растительные довольно медленно). Окончательно проснувшись, Элаэ стряхнул с себя прилипшую землю, надел кожаный плащ и встал перед зеркалом, чтобы привести себя в порядок.

Полированное серебро отражало пухлого розовощекого дриада в полном расцвете сил, со стороны он напоминал спелый персик (если вы можете себе представить двухметровый персик, с руками, ногами и в кожаном плаще). Единственное, что не устраивало Элаэ в своей внешности – это преждевременно пожелтевший листок на плодоножке, Омантиэльво не желал, чтобы его принимали за старика и потому подкрашивал его зеленой краской.

Удостоверившись, что все на своем месте, Элаэ вышел в приемный зал. Первый Луч уже сидела за столом и занималась тем, что увлеченно гоняла по потолку солнечных зайчиков. Взбалмошная девица! Она практически ничего не умела, а то что умела, делала из рук вон плохо! Одно слово – богиня. Секретарша из нее была никакая, а за грубость и фамильярность ее давно уже пора было выгнать. Но в этом проклятом городе так редко бывают ясные дни!

Покачав головой, Элаэ полил домашний фикус и уселся за рабочее место. Впереди был еще один долгий день в ожидании клиентов. По правде говоря, когда Омантиэльво открывал в Алтисе сыскное бюро, он полагал, что экзотическое происхождение обеспечит ему толпы посетителей. К несчастью детектив из дриада был никакой, поэтому, итак не слишком широкий поток страждущих быстро иссяк. И теперь Элаэ медленно увядал в тени большого города. А если в скором времени дела не пойдут на лад ему придется переехать обратно в лес и увядать уже в тени своих старших братьев.

Погруженный в столь мрачные думы Омантиэльво даже не заметил, как зазвонил колокольчик и в приемную вошел богато одетый человек.

– Кх-кх! – прочистил горло аристократ.

– А? – наконец очнулся Элаэ. – Сапожник живет на втором этаже.

– Сегодня мне нужен не сапожник, а детектив, мастер Омантиэльво, – ответил мужчина, слегка растягивая слова.

– Да? – пробормотал Элаэ, отчаянно пытаясь собрать свои мысли вместе.

– Босс, это же лорд-губернатор Славвик! – прошептала Первый Луч, да так тихо, что наверно услышал даже живший на втором этаже сапожник.

– Господин Славвик! – выдавил из себя дриад, судорожно решая, что следует сделать раньше: встать или поклониться.

Сонник Славвик был главным пророком Школы Откровений, правителем Алтиса, самым богатым его жителем и потомком легендарного Яррика Славвика – основателя города и родоначальника Славвиков. Также он был коротко стриженым шатеном тридцати пяти лет, роста ниже среднего, гладко выбритым и кареглазым. Еще у него был большой нос.

– Полагаю, вы хотите предложить мне сесть, – решил помочь окончательно запутавшемуся Элаэ лорд-губернатор.

– Да, да, да, конечно! – облегчено затараторил дриад.

– У меня мало времени, мастер Омантиэльво, так что сразу перейдем к делу, – сообщил губернатор, усаживаясь в пододвинутое ему кресло. – Я хочу вас нанять.

– Да. Да?

– Как вам наверно известно, – продолжил лорд, не обращая внимания на замешательство собеседника, – завтра Школа Откровений представит городской общественности Великое Пророчество о судьбе нашего города на следующие сто лет.

– Ага, – машинально кивнул Элаэ, пытаясь переварить тот факт, что, похоже, сам Славвик хочет его нанять.

Что касается «великого пророчества», то вся жизнь в Алтисе уже тысячу лет была построена на разного рода прогнозах и предсказаниях. Город фаталистов – провидцы всех мастей здесь были буквально на каждом шагу: предсказания клали в еду, животные предсказывали исход спортивных и любых других мероприятий, критики заранее предсказывали качество книг и театральных постановок, суды заранее выносили приговоры, продавцы заранее знали, что нужно покупателям и так далее. Были даже специальные предсказатели для погоды, хотя их прогнозы не отличались особой точностью. Всем этим заведовала Школа Откровений, она раз в сто лет распечатывала одно из своих древних пророчеств, в котором сообщалась дальнейшая судьба города. До сих пор они обещали Алтису мир и процветания. Кстати, вполне вероятно, что фатализм местных был одной из причин, почему Элаэ оказался единственным сыщиком в городе и почему к нему обращались только приезжие.

– Так вот, – облизнув тонкие губы, продолжил лорд Славвик, – завтра, прямо во время церемонии, пророчество будет украдено, а вы найдете воров и вернете похищенное.

– Что? Откуда вам все это известно? – на удивление быстро сообразил Элаэ.

– У меня был вещий сон, – ответил Сонник, – в нем я нанял вас за десять тысяч марок золотом и вы отлично справились.

– Как? Что? Сон? – «десять тысяч золотом» дриад переварил уже не так быстро.

– Я знаю, что вы скептически относитесь к нашим обычаям, – Славвик попытался изобразить на лице понимание, – но в моих предсказаниях можете не сомневаться.

– Я и не думал, – второй раз за день Элаэ проявил чудеса сообразительности. – Я с радостью приму ваш заказ.

– Я и не сомневался, – ухмыльнулся Сонник. – А теперь я вынужден откланяться, дела не ждут.

– Конечно, конечно, – вскочив, Оманиэльво проводил знатного гостя до самой двери.

Когда дриад, покачиваясь, зашел обратно в приемную, первое, что его встретило – был радостный вопль Луча.

– Я так и знала!

– Чего? – уже машинально поинтересовался Элаэ.

– Недавно я гадала на картах, – поспешила поделиться радостью секретарша, – и там тебе выпало великое деяние, в котором тебе помогут воин, маг, дама и шут!

– Странно, на шута ты вроде не похожа, – хмыкнул дриад.

Обиженная в лучших чувствах богиня одарила Омантиэльво уничижительным взглядом и вернулась к заскучавшим зайчикам. «Взбалмошная девица!» – проворчал про себя Элаэ. – «Но в одном она права – надо будет кое-кого с собой прихватить».

***

Первым кого решил «прихватить» дриад был Кисло-сладкий Брес – полупорядочный-полуэльф-получеловек. Элаэ познакомился с ним случайно – в мясной лавке им обоим приглянулся один и тот же кусок печенки. В тот день Брес испытал на Омантиэльво свой фирменный эльфийский взгляд (от которого у мясных обычно кровь стынет в жилах), впрочем, на Элаэ он тогда не произвел особого впечатления. Так они и стали средне-близкими приятелями.

Поначалу Кисло-сладкий проживал в нижнем городе, где запугивал местных торговцев и бандитов (часто совмещавшие оба эти занятия) и играл в прятки со стражей (которая никак не желала признаться, что не в силах предугадать – где им следует искать Бреса, списывая неуловимость на эльфийское происхождение). Но затем нашел более теплое местечко в верхнем Алтисе. И теперь эксгроза улиц – Кисло-сладкий Брес развлекал (или пугал) своим видом завсегдатаев «Коллекции волшебства мадам Аморет», а также снабжал «почти эльфийской кровью» местных алхимиков.