Она подошла к ней, остановилась на мгновение и прислушалась. За дверью стоял кто-то чужой, но не чужой в физическом смысле — скорее, чужой этой реальности, времени и месту. Ее магия трепетала, как лист на ветру, предупреждая о надвигающейся опасности. Было ли это ее соседка или нечто иное, более темное, что теперь нашло путь в ее дом? Вопросы роились в голове, но ответов не было, как не было и времени на раздумья.

Стук стал громче, и на этот раз в нем слышалось не просто требование — это был вызов. Вызов ее силе, ее магии, ее способности защитить себя и этот дом. И вдруг ей вспомнились слова, давно забытые, словно скрытые глубоко в ее сознании: "Зло нельзя уничтожить, его можно лишь удержать на грани". Эта фраза пришла из далекого детства, из тех времен, когда она еще только училась понимать темные стороны магии.

Она открыла дверь...

На пороге стояла соседка. Лицо ее было пустым, без эмоций, глаза — темнее ночи. Она смотрела прямо на Регину, но не как человек, а как существо, которое уже давно вышло за пределы человеческой природы. Вокруг нее витало нечто странное, неуловимое, как туман, затягивающий взгляд в свою бездну. Ее улыбка была слишком спокойной, как у хищника, уверенного в своей победе.

— Ты знала, что это произойдет, — мягко сказала соседка, ее голос был полон ледяного спокойствия, как эхо далекой грозы. — Ты знала, что однажды ты придешь ко мне, или — я к тебе.

Регина молчала, ее пальцы все еще сжимали амулет, его древняя энергия пыталась защитить ее, но против чего? Против тьмы, что стояла перед ней? Или против чего-то большего, что медленно просачивалось в ее разум?

Время вновь начало искажаться...

... Ее мысли блуждали в прошлом. Отец. Его исчезновение. В ту ночь он тоже стоял на пороге, как эта женщина, с тем же холодным взглядом и странной полуулыбкой. Он говорил что-то невнятное, а потом просто исчез, растворился во тьме, оставив ее наедине с магией, которой она никогда не желала владеть. Тень его предательства все еще лежала на ней тяжелым грузом, и теперь это возвращалось. Возвращалось через эту женщину, через ее безмолвную угрозу.

Но ведьма не была готова сдаться. Ее руки больше не дрожали — они знали свое дело. Она всегда знала, что этот момент придет, даже если не могла предсказать, когда. И теперь, когда соседка стояла перед ней, словно воплощение всех ее страхов, всех ее сомнений, Регина вдруг поняла, что выбора нет. Слишком многое поставлено на карту. Не только ее жизнь, но и жизнь всех тех, кого она клялась защищать.

— Ты подпитываешься от других, — тихо сказала Регина, ее голос прозвучал неожиданно твердо. — Ты живешь за счет их силы, за счет их жизни.

— А разве ты не делаешь того же? — улыбка соседки стала шире, и ее глаза вспыхнули каким-то странным светом, полным неугасающего голода. — Разве твоя магия не питается теми, кто вокруг тебя? Мы с тобой не так уж и различны.

Эти слова пронзили ее, словно острая игла, проникающая глубоко в самую суть ее существа. Было ли это правдой? Разве не все маги, даже те, кто считался "добрыми", не брали часть силы мира вокруг себя? И если так, чем она отличается от этого существа, стоящего перед ней?

Но различие все-таки было. Она защищала. Она брала только то, что мир готов был отдать, в отличие от этой сущности, которая крала. Регина почувствовала, как ее магия, сливаясь с силой дома, пробудилась, оживая в каждом углу, в каждом темном закоулке. Энергия шла через ее пальцы, через сам воздух, наэлектризованный магией, проникая в стены и пол, создавая невидимую сеть защиты.

— Ты не пройдешь, — тихо произнесла она, ее голос был полон решимости. Это был не просто приказ — это было заклинание, древнее, как сама магия. Слова пришли к ней внезапно, как вспышка воспоминаний, скрытых в глубине сознания.

Соседка шагнула вперед, но тут же замерла. Что-то невидимое остановило ее. В ее глазах мелькнуло удивление, сменившееся злостью.

— Ты играешь с огнем, ведьма, — прошипела она, ее голос изменился, стал хриплым, почти нечеловеческим. — Но этот дом... он не защитит тебя долго. Я вернусь, и тогда никакая сила не поможет.

С этими словами соседка исчезла, оставив за собой лишь слабый запах озона и тяжелую тишину. В комнате снова стало тихо, только свечи мерцали, будто тоже выдохнули вместе с Региной.

Она знала, что это была лишь первая битва.

Соседка исчезла, оставив в воздухе странный аромат — не то лаванды, не то чего-то более тягучего, как память о пролитой крови, впитавшейся в землю и ставшей ее неотъемлемой частью. Комната погрузилась в гулкую тишину, и лишь тусклое свечение старых свечей отбрасывало на стены причудливые тени, будто время само смещалось, подчиняясь иному ритму.

Регина медленно выдохнула, но в ее душе не было облегчения. Странная тяжесть оставалась, как будто сама тьма не ушла, а затаилась в углах, ожидая своего часа. Казалось, что стены дома стали более пористыми, менее защищенными. Возможно, этот дом больше не мог быть ее убежищем.

Она опустила глаза на свои руки, которые все еще держали древний амулет. Казалось, его тепло угасло. Может быть, он больше не был ее защитником. А может, защитником никогда и не был. Внутри нее что-то шевельнулось, но не страх — это было нечто другое, более тонкое, почти неуловимое.

Она встала, подошла к окну и посмотрела вниз. На улице все было спокойно, как будто ничего не произошло. Соседка, это существо, вернется — она знала это с такой же уверенностью, с какой знала, что наступит ночь. Но в этот момент, среди привычного городского шума и света, что-то изменилось. Теперь она не могла быть уверена в том, кто из них двоих был настоящим хищником.

И, возможно, ей это нравилось.

Исцеление забвением

Прошло несколько месяцев с того момента, как Регина узнала о своей соседке, питающейся чужой энергией. Вампир… Тогда, в первый раз, она решила оставить все, как есть, наблюдая за таинственным существом, изредка ощущая в его присутствии слабость и головокружение. Но напряжение росло. Казалось, что за стенами их дома сгущалась тьма, которую игнорировать стало невозможно. Соседка, чье имя все еще звучало шепотом в ее мыслях, не собиралась останавливаться. Теперь Регина понимала: времени больше не осталось.

Она сидела за старым дубовым столом, и неяркий свет от настольной лампы выхватывал из полумрака тени давно знакомой комнаты. В воздухе витала дрожь, почти неуловимая, но весьма реальная — как первое дыхание перед штормом. Она знала, что это значит. Все готово, осталось только дождаться момента. Но руки... почему же они дрожат? Она, ведьма, прошедшая через века магии и заклинаний, хорошо понимала силу ритуалов, и все же дрожь откуда-то снизу, из глубины, тревожила ее. Страх? Нет, не страх — нечто большее, древнее, неуловимое, как воспоминание из детства, как ледяной ветер, обдувающий лицо в зимнюю ночь.

За окном было утро, но солнце не касалось соседнего дома. Окна там были всегда плотно закрыты, темные шторы опущены, словно тяжелый саван, не пропуская лучи. Пустота. Черная дыра, всасывающая свет, тепло, жизнь. "Она никогда не открывает окна", — подумала Регина. Ледяное дыхание вампира чувствовалось даже на расстоянии, как будто вся суть этого существа сводилась к одному — поглощению. Голод, вечный голод, от которого невозможно спрятаться.

Регина медленно поднялась. Стол был завален магическими книгами, каждый лист был испещрен древними символами, за которыми стояли столетия силы. Она готовилась долго. И все же, хватит ли? Слишком долго она пыталась избежать встречи, оттягивала неизбежное. Как много раз она могла пройти мимо ее двери, притворяясь, что это лишь мрачная фантазия? Она знала ответ: или она, или это древнее создание. Вампир не остановится, пока не заберет все. Но в этой игре нет победителей, есть лишь жертвы. Но можно ли победить, не уничтожив, а изменив?