– Барышня, он сюда вернется и по ребеночку нам сделает, – страшным шепотом посулила Жервеза. – Вот увидите, все темные эльфы такие!
В комнатах все вверх дном. Видимо, был обыск. Дафна зашла в ванную с синими рыбами и парусниками на изразцах. Вода течет тонкой струйкой, зато есть кусок мыла, пахнущий медом, – наконец-то можно умыться.
Потом среди разбросанных по полу вещей нашла не слишком мятое платье с пышными прорезными рукавами и шнуровкой на спине, с помощью служанки переоделась. Покореженный кринолин никуда не годился, но в такой день можно и без него. Попросив Жервезу прибраться, она отправилась в королевские покои.
Боевые действия то ли закончились, то ли куда-то переместились, и обитатели дворца повыползали из своих укрытий, но никто не понимал, что происходит. Иные смотрели на Дафну с оторопью, как на воскресшую покойницу. Другие – в замешательстве, словно прикидывая, что будет лучше: поприветствовать ближайшую подругу ее величества или проигнорировать племянницу свергнутого консорта.
Элше была в своей опочивальне. Как и предполагала Шельн, она изменилась: бледная кожа налилась здоровой белизной топленого молока, на щеках впервые появился нежный румянец, а светлые волосы, с которых сошла вся краска, стали гуще и приобрели шелковистый блеск. Все это Дафна заметила, когда сумела протиснуться к ней поближе.
Сюда набилась целая толпа эльфов и высокопоставленных придворных, Гилаэртис тоже был здесь. Они с Элше стояли за порогом сокровищницы.
– Та?.. – спрашивала королева. – Или эта?..
– Нет, ваше величество, корона консорта мне ни к чему. Вот та, что нужна мне, – повелитель темных эльфов указал на легкий серебряный венец, задвинутый в угол предпоследней полки, простой и невзрачный по сравнению с другими.
– Правильный выбор, – важно кивнул Архицельс. – Это корона для короля Траэмонского.
Элшериер взяла ее и надела Гилаэртису на голову, привстав на цыпочках. Придворные начали отвешивать церемонные поклоны, Дафна тоже присела в реверансе.
– Наконец-то я избавилась от этой гадости – номинальной власти, – счастливо вздохнула Элше, когда подруги остались одни. – Никаких больше совещаний и заседаний, на которых я должна присутствовать, как почетное бревно, никаких «да» и «нет» по подсказке советников, ответственных за мою точку зрения! И сегодня вечером я не отойду ко сну с соблюдением всех положенных формальностей, а просто выпью какао с молоком и с миндальным печеньем и потом заберусь в постель. До чего хорошо…
Так она и сделала, с удовольствием указав на дверь ревнителям традиций. Придворные, и без того изрядно запуганные, ретировались, не дожидаясь, когда их вытолкают взашей эльфы, которым Гилаэртис поручил охранять королеву.
На другой день Дафна узнала, что с семьей Ластипов все в порядке: те укрылись от непогоды у своих знакомых до того, как на Траэмон обрушилась буря Черного камня. Заодно сообщила им, что Марек жив, но ранен, и его забрал на лечение сильварийский лекарь.
Элше просила ее остаться во дворце, и к вечеру она туда вернулась. Ее комнаты уже привели в порядок.
– Что будет с моим дядей, ваше величество?
– Полагаю, то, чего он заслужил.
Небольшая серебряная корона, давшая Гилаэртису неограниченную власть над королевством Траэмонским, соединялась филигранными перемычками с сапфировым обручем повелителя темных эльфов. Из двух венцов получился один – сильварийские мастера постарались или какая-то магия? Надо будет спросить потом у Элше, но сейчас Дафну больше интересовал вопрос насчет дальнейшей судьбы злополучного родственника.
– Он же не сознавал, что делает. Его бедная душа утонула в океане чужих снов, и он целиком находился во власти странных наваждений. Взять хотя бы его дикий проект насчет лекарств, разве можно в здравом уме до такого додуматься?
– Он сознавал достаточно, чтобы остановиться, – возразил эльф. – Впрочем, после бури он окончательно свихнулся, и я не вижу смысла в том, чтобы казнить беспомощного умалишенного. Могу подарить его вам – при условии, что он будет сидеть взаперти под надзором и не сбежит. Вы теперь графиня норг Парлут. Если желаете, обеспечьте ему пожизненную изоляцию в одном из своих имений.
– Ваше величество, я не графиня. По закону я не могу унаследовать дворянский титул, а дядя и вовсе лишил меня всего, вы же слышали.
– Графиня, титул к вам переходит не по закону, а королевским указом. Что касается земель и прочего, три четверти имущества будет конфисковано на покрытие ущерба после бури, но у вас останется достаточно. Можете сами выбрать, что из имений и недвижимости вам больше нравится.
Дафна поблагодарила, как положено, а потом, грустно посмотрев на их величества, попросила:
– Пожалуйста, пока можно, не говорите никому о том, что я графиня норг Парлут. У меня и раньше были проблемы из-за моего положения, а теперь станет еще хуже. Предприимчивые кавалеры, которые ухаживают за тобой, а сами просчитывают в уме, какие с этого будут выгоды… И неприятно, и унизительно.
– Пошли их всех к ограм и закрути любовь с кем-нибудь из эльфов, – состроив хитрую рожицу, предложила Элше. – Не пожалеешь.
– Если вы так хотите, сохраним пока ваш титул в секрете, – улыбнулся Гилаэртис. – Тоже позволю себе дать вам один совет: убейте кого-нибудь, если получите для того подходящий повод.
– То есть как?.. – от растерянности Дафна даже не прибавила «ваше величество».
– Вспомните, как вас с Мареком поймали на Песчаных Мельницах. У вас было превосходное магическое оружие, но не хватило духу им воспользоваться. Вам надо научиться убивать. Будь вы одним из моих эльфов, я бы вынудил вас это сделать, а так – настоятельно рекомендую.
– Ваше величество, я, вообще-то, девица… – все еще испытывая оторопь, брякнула Дафна.
Вышло глупо и двусмысленно, сама почувствовала, но сильвариец, хвала богам, не стал насмехаться.
– У эльфов мальчики и девочки получают одинаковое воспитание. Люди нередко останавливаются на чем-то одном и отбрасывают остальное, но почему, интересно, нельзя совместить и то, и другое, и третье, и десятое? Спрашивать об этом бесполезно, внятного ответа не получишь.
Дафна решила, что он в чем-то прав, хотя следовать его совету не собиралась. И без того в голову постоянно лезет всякая жуть: шуршащий древесный хоровод вокруг побелевших от ужаса благобожцев, растерзанный косматыми ветвями окровавленный парень, трупы зашибленных и захлебнувшихся на улицах Траэмона, гротескный поединок Марека и Довмонта – шатающихся, измученных, но озверевших от ненависти… Хорошо еще, все это не снилось ей в ночных кошмарах, зато днем вспоминалось к месту и не к месту, и тогда она молилась про себя Радане-Матери.
Может быть, пойти в монахини? Об этом надо подумать. Дафна не любила принимать решения сгоряча.
Еще она вызволила из тюрьмы Хиби. Предложила ей место своей компаньонки, у графини ведь должны быть приближенные.
Потолок сводчатый и вдобавок многоярусный: за первым ажурным куполом просвечивает второй, а дальше еще и третий, и, кажется, четвертый… Прихотливо сложное и чарующе гармоничное переплетение то ли резных кружев из светлой древесины кремового оттенка, то ли живых ветвей – не поймешь. Оттуда, сверху, проникают солнечные лучи и свешиваются на длинных стеблях грозди белых цветов, с виду похожих на черемуху, но с другим ароматом – нежным и в то же время бодрящим. Марек не знал, как называются эти цветы.
«Бесконечно милосердная Радана-Мать взяла меня в свои чертоги, несмотря на то что я много чего сделал неправильно… Но почему сюда? Я ведь умер, как воин, убив перед смертью врага, и должен быть попасть в облачные хоромы Яра-Вседержителя. Только я же не был настоящим воином – наверное, поэтому…»
Отведя взгляд от потолка, Марек увидел всю комнату целиком. Деревянные стены с чуть более темными, чем основной фон, узорами – не разобрать, роспись или инкрустация. Углы скругленные, нигде не видно ни стыков, ни швов, зато местами торчат прямо из стен цветущие ветки. Две арки, одна справа, другая слева, за ними виднеются еще комнаты, такие же светлые, сквозистые, озаренные приглушенным солнечным сиянием. Сам он лежал в ванне, по самый подбородок погруженный в теплый вязкий кисель. Рядом, на ковре весенней расцветки, сидел, подтянув колени к груди, лохматый мальчишка-эльф в штанах с камышовым узором.
