Какая работа? Все гуляют, Рождественские каникулы. Судя по мине мальчишки, он ей не поверил, но рассудительно промолчал.

Ева внимательно проследила за тем, как он снял свой смешной пуховик, как ловко скидывал высокие берцы. Старые тапочки, сиротливо стоявшие возле вешалки, Ева уже забрала, мстительно рассматривая светлые Змеевские носочки. Он успел переодеться и с собой приволок довольно увесистый рюкзак, осторожно пристроив его тут же, под вешалкой, в тёмном пустом коридоре.

В её доме тапочки были ещё и мужские, купленные специально на случай кратких визитов начальства. Но Ева пока не спешила облегчать Илье быт. Пусть пострадает мажорчик. Доски паркета облезли от времени и превратились в обычные старые доски, делясь щедро занозами и нещадно царапаясь. Грязь, оставленная множеством поколений жильцов, выползала из щелей и прилипала к ногам.

Молча проводив парня на кухню, она пальчиком указала на чайник, с видом надменным и значимым выдала старую треснутую чашку, поделилась пакетиком чая и решительно удалилась.

Спать… Заявление прозвучало оптимистично. Реализация подкачала. Чуткое эхо квартиры сторожило незваного гостя и подробно рассказывало хозяйке о каждом проделанном шаге.

Вот он руки помыл, даже кран не сломал, потом долго искал полотенце. Не нашёл. Зашёл в туалет, громко вздохнул и попытался там запереться. Щеколда не выдержала непочтительного издевательства над её возрастом и с гулким скрежетом выпала из двери. К чести Змеёныша надо сказать, что ругался он молча. Потом следовала попытка поладить с древним, как весь этот мир, унитазом. Провальная, как и предполагалось.

После получаса клозетных баталий гордый Змеёныш не сдался и, выйдя из туалета, прошлёпал на кухню. Зачем? Ответ на вопрос прозвучал очень скоро и нецензурно. Ведро он нашёл. И не только пустое. Вонючка помойная произвела неизгладимое впечатление на сублимированного горожанина. Не выдержал Змеев, слабак.

Нужное парню ведро обнаружилось позже. Он его даже наполнил водой, но подлая тара послушной быть в самый последний момент передумала и сбросила ручку, как ящерица в момент жизненных кризисов сбрасывает свой хвост.

Прозвучал тихий мат, громкий всплеск массы воды, и на этом терпение Евы закончилось.

Спать ей всё равно не дадут. А теперь предстоит ещё убирать мокрых жертв с поля брани. Натянула футболку. Потом вспомнила вдруг цепкий Змеёнышев взгляд и мысленно чертыхнувшись сняла её снова. Нащупала лифчик на кресле, с трудом вспомнила, как его надевать, зубами скрипя, застегнула крючки на спине и, услышав сопение перед дверью, резко убыстрилась. Не хватало ещё его радовать неглиже.

Обойдётся.

Ноги ныряют в холодные штанины, толстый свитер, кусаясь, вползает на голое тело, стопы тёплом обнимают бабушкины носки. В квартире топили весьма символически, а с бытовой магией Ева вечно не ладила, уж лучше одеться тепло.

Шагнула к выходу, зачем-то переплетаясь, потянула дверную панель на себя и столкнулась нос к носу с Ильёй.

Мокрым, как дохлая выхухоль. Жалким и злым одновременно.

– Я тебя не звала к себе в дом! – вперёд выставив обе ладони, девушка сразу же отмела все его аргументы.

– Ты меня околдовала! – он хотел закричать, но лишь рыкнул устало.

– Я виски тебя не поила. И в поезд на Воркуту не запихивала, и… – она наступала, решительно выпятив грудь.

– Понял я, понял, – парень тоже поднял обе ладони, словно сдаваясь. – У тебя тряпка есть?

Они вдруг оба замерли с поднятыми руками, стоя в густой темноте коридора и глядя друг другу в глаза. Словно решили сыграть в детские ладушки и ждали сигнала к началу игры.

Первым очнулся Илья. Отступив на шаг к стенке, он смущённо скривился и спрятал ладони в карманы.

Он ведь что-то почувствовал. Конфликт ритуалов? Глупость какая! Хотя… кто его знает. Ева завтра как раз собиралась заглянуть на кафедру архаичников, сделать запрос по привязке слуги ритуалом. Эти маньяки не ведали праздников и выходных.

– Дай мне тряпку, пожалуйста, – странно слышать волшебное слово в исполнении Змеева. – И нам надо поговорить.

Прозвучало вполне угрожающе. Но Ева его не боялась. В конце концов, сам виноват.

Ритуальный откат – штука весьма неприятная. И микстурой от кашля не лечится. Даже виски не помогает. Илья это понял на собственной шкуре, едва оказался от Евы на расстоянии магического поводка.

– Паршивое ощущение, – тихо признался Змеёныш и, с подозрением осмотрев покосившуюся табуретку, осторожно присел, рассматривая яркий аквариум, светящийся в сумраке кухни.

Ева только вздохнула. Зачем ей слуга? Да ещё и такой бестолковый. Прожорливый, наверняка. Вон, в холодильник он заглянул уже дважды. Можно подумать, что от пламенных взглядов Змеёныша пачка ряженки вдруг решит смилостивиться и начнёт размножаться делением.

– Абсолютно согласна! – Ева выдохнула раздражённо.

Если верить учебникам и конспектам по ритуалистике, Илье было несладко. Магический поводок выворачивал душу. Обычные люди частенько диагностировали у привязанных ритуалом навязчиво-параноидальные состояния, отправляя несчастных в психушки.

Ева ходила по тонкому льду. Ритуалы на людях были запрещены ещё в середине двадцатого века. Осознанно проводимые ритуалы. От случайностей, к сожалению, никто из них не застрахован. Только как-то их много становится в жизни Евы Антоновны Дивиной, этих случайностей.

Она обошла замершего Илью, с громким шуршанием надорвала пакетик с разноцветными хлопьями корма, отчего парень вздрогнул, нервно оглядываясь. Наполнила автокормушку аквариума и теперь с умилением наблюдала, как единственный житель прозрачного куба с водой выползает из полой коряги, прижатой ко дну круглым камнем.

– Серёга, привет! – приветствуя странную полосатую длинную рыбу, она помахала рукой. – Познакомься, это наш новый житель, Змеёныш.

Рыба словно задумалась на секунду, вытянув гибкое рыло, увенчанное длинными и подвижными усиками. Мигнула чёрными умными глазками и вильнула хвостом. Илья покачнулся на табуретке, хватаясь за кромку столешницы.

– Не падай, – Ева поймала несчастного, опасаясь скорее за стол с пошатнувшимся аквариумом, чем за костистую тушку Ильи. – Отвыкай уже удивляться. Свихнёшься иначе. Просто прими эту реальность. Знакомься, – Серёга, тигровая боция. Самый нормальный мужик из всего моего окружения.

– Он… тоже волшебный? – Илья осторожно спросил. – Нет, я не против! —он тут же поспешно добавил, поёжившись. – Так, просто для справки.

– Я смотрю, ты смирился, – Ева вздохнула печально и развернулась, потянувшись к массивному навесному шкафчику, единственному на кухне. – Это правильно. Нет, он просто рыбка. Кхм… я очень на это надеюсь. Иначе не очень удобно получится. Кстати, а что ты почувствовал, когда вернулся к себе домой? Не то чтобы мне любопытно особо, просто хочу заглянуть к нашим спецам и поднять документы по нашему ритуалу. Узнать все его … кхм… Особенности.

Открыла скрипучие дверцы и вытащила из шкафчика драгоценные круассаны. Секунду подумав, милостиво нажала на кнопку злосчастного чайника. Тот порыва хозяйской гостеприимности не оценил, тут же выплюнув кнопку обратно.

– Душераздирающее желание стоять с тобой рядом, преданно заглядывая в глаза и выполнять все приказы! – выплюнул зло Илья, напряжённо за ней наблюдая. – Как выдрессированная на рефлексах собака.

– Прикольно, – выдавила из себя Ева с немалым трудом, раздражённо запихивая взбесившуюся деталь в крышку чайника. – А с отцом на какой почве поссорился? Снова я виновата? – и поспешно добавила, отчего-то смутившись. – Прости, понимаю, что личное, если не хочешь, то можешь не отвечать.

– Я застал его в спальне с моей бывшей одноклассницей, – буркнул Илья, мягко девушку отодвинув от чайника. Длинными пальцами он с изяществом вора-карманника пробежался по телу строптивого агрегата, что-то там быстро нажал, и старик тут же сдался, покладисто заурчав, как бездомный кот рядом с объедками.

– Молодец – мужик, держится в тонусе, – восхищённо ответила Ева. То ли Илье, то ли чайнику. – Ты так позавидовал, что из дома сбежал?