Последние дни превратились для меня в одну сплошную скачку. До Москвы мы действительно добирались верхом, оставив кортеж позади. Бабарыкин забрал с собой большую часть лошадей, которых мы ещё меняли на ямских станциях, и наш отряд устремился в Первопрестольную.

Не хочу даже думать о трудностях, которые нам пришлось преодолеть. Как назло, полил непрекращающийся дождь, из-за которого дорога изрядно раскисла. Это с учётом недавнего ремонта, когда главный путь империи Санкт-Петербург/Москва/Елисаветград был расширен, утрамбован, обзавёлся канавами для стока и частично вымощен камнем. Года два назад я бы истратил гораздо больше времени.

Благо недели через три ударили морозы, и передвигаться стало легче. Только у моей спины на этот счёт своё мнение. Вымотался я изрядно, ещё и простыл, поэтому пришлось отлежаться три дня в Твери. Зато там я встретился с детьми и хоть немного успокоился. Далее мы ехали уже на возках и до Великого Новгорода, являющегося ныне штабом противостояния мятежникам и резиденцией правительства. Детей я взял с собой, более не собираясь с ними расставаться. Пусть со стороны это выглядит глупо и показывает мою уязвимость, но плевать.

Несмотря на свалившиеся дела, я постарался вернуть прежний распорядок дня. Поэтому у нас был совместный завтрак и ужин. Утром и днём дети учились, затем играли, делали уроки, а после того, как они ложились спать, я продолжал работать. Постепенно наваливалась жуткая усталость, и иногда я засыпал прямо в рабочем кресле.

Удивительно, но немалая часть детей, учившихся в императорской школе, последовала за нами. Можно сказать, что занятия проходили полноценно, будто ничего не случилось. Вернее, это родители сделали свой выбор. Понятно, что дело не касалось отпрысков мятежников, попрятавшихся по имениям или оставшимся в столице.

— Видишь ли, Ваня. Совсем недавно ты возмущался необходимостью изучать новые предметы. Ведь литература и философия так далеки от твоей любимой математики, — начинаю отвечать, взъерошив непокорные кудри сына, полученные в наследство от матери, — Но через какое-то время ты понял, что человек должен развиваться равномерно, и взялся за нелюбимые науки. С политикой похожая история, только более сложная.

Оглядываю комнату, где находятся также младшие Антоновские, что-то жарко обсуждающие с Аней. И только Костя — ровесник и лучший друг сына, присоединился к нам и внимательно слушает мою речь. Младший сын отца весьма толковый мальчик и тоже увлечён математикой. У нас вообще талантливая и образованная семья. И это я говорю без всякой хвальбы. Антон Ульрих, а далее его старшие дети, внушили малышне необходимость получить хорошее образование. Мы даже устраиваем небольшое внутрисемейное соревнование, где ведём таблицу успехов и неудач наших учеников. Очень действенная вещь, заставляющая детей учиться лучше.

Ещё успехи Андрея, Дарьи, Василисы и Николая придали младшим дополнительный стимул. Антоновские извещены, что они обычные дворяне, и не могут рассчитывать на выплаты из казны. Да и законные отпрыски папаши отнюдь не купаются в золоте. Все члены нашей семьи усердно трудятся. Конечно, в самом начале я им хорошенько помог. Сейчас семейная компания является одной из крупнейших в империи и уже разделилась на три части. Это не считая торгового дома Марии, живущей в Архангельске, и купца Семужникова, чьи активы на две трети принадлежат Антону и Алексею. Петя у нас заведует тульскими заводами и в средствах не нуждается. Ко всему прочему, каждый из родственников получил от меня пай в нескольких свободных посёлках. В общем, от голода никто не умрёт. Скорее, наоборот, надо следить, чтобы некоторые не потеряли голову от богатства.

Но Ване с Костей это не грозит. Уж больно они серьёзные мальчики, ещё и увлечены весьма сложными науками. Поэтому с ними я всегда откровенен и стараюсь подробно объяснить свои действия.

— Только старые рода и богатые помещики не дети. Они привыкли к определённой жизни, когда им принадлежит первостепенное право на самые важные должности при дворе, ведомствах и армии. Более того, аристократия и дворянство владеют крепостными крестьянами, жизнью которых они распоряжаются по своему усмотрению. А теперь представь, что на трон садится император, который пытается отнять у людей привилегии и разрушить привычный для них мир. И ты прекрасно знаешь, что твой отец не самодур или сумасшедший, чтобы ссориться с оплотом царской власти, — улыбаюсь сыну, серьёзно кивнувшему в ответ, — Поставь себя на их место. Ещё вчера перед тобой были открыты все двери, а добренькие императоры даже прощали немалые долги. А тут вдруг пришлось бороться за тёплое место с обычными дворянами. И что страшнее, даже с простолюдинами. Но и это ещё не всё. Монарх посмел замахнуться на принадлежавших помещикам крестьян. Пусть напрямую их не отнимают, но прежней власти у хозяев больше нет.

— Но ведь это важно для государства. Ты всегда говорил и приводил нам примеры, что у каждого подданного должно быть право подняться наверх. А рабство, коим является крепостное право, мешают России развиваться. И вообще, после введения рекрутской повинности, общественный договор необходимо пересмотреть, — произнёс Ваня, — Ведь все мы русские люди, и должны заботиться о благе державы.

Правильное воспитание у моих детей, аж гордость берёт.

— Я же не просто так предложил поставить себя на место самых знатных и богатых. Только небольшая часть способна понять и принять новые условия, понимая необходимость уступок для блага государства. Остальные вцепились в свои привилегии, противясь любым переменам. Ты же слушал мой урок про необдуманные указы Петра Алексеевича и Екатерину, ради удержания власти пошедшую на совершенно глупые уступки. А мне потом пришлось расхлёбывать поспешные решения обоих предшественников. И ведь я много лет через газеты, научные статьи и даже салоны, пытаюсь донести до дворян, что Россию ждёт судьба Польши, если мы не изменим внутренний уклад. Пусть нас не разорвут на куски, но сделают вассалами, опутав долгами и невыгодными договорами. А затем империи придётся воевать за чужие интересы, как это уже случалось при Елизавете Петровне.

Оба мальчика смотрели на меня не по-детски серьёзно и молчали. Не удивлюсь, если они обстоятельно обдумывали мои слова.

— Значит, аристократы захватили Сашу и призвали иноземные войска, потому что заботятся исключительно о своей мошне? — нарушил молчание Костя.

— Власть! Всё дело в ней. Ранее она принадлежала людям по праву рождения, что давало возможность занимать важные посты и богатеть за счёт казны. Сейчас же им приходится бороться с простыми дворянами, а деньги надо зарабатывать. Ради этого аристократы готовы пойти на любое преступление, даже предательство.

На самом деле заговор готовился без учёта нападения Дании и Швеции. Даже самые непримиримые мои противники прекрасно понимают, что поддержка врага никогда не получит одобрения в обществе. Только моё убийство и быстрый захват столицы с Москвой позволил бы регентскому совету установить свою власть. Основная часть войск находится на юге, в чём есть и мой просчёт. Надо было оставить больше сил в Санкт-Петербурге. Я положился на гарнизон, полицейский полк, моряков, солянку из гвардейских рот, оставшихся в городе, и батальон жандармов. Но часть сил перешла на сторону мятежников, хотя столицу удалось удержать. Вернее, было три штурма, и обороняющиеся отступили, оставив окраины мятежникам.

Шведы при этом в боевые столкновения не лезли, но спокойно заняли Эстляндию и пытаются лезть в Лифляндию. Плохо, что вторая вражеская армия осадила Сестрорецк, заняв немалые земли на севере Санкт-Петербургской губернии. В общем, всё сложно. Но это не причина паниковать и перестать уделять время детям.

— Как можно назначить парламентарием шута[1]? — проворчал Бекетов, намекая на сомнительную биографию младшего Нарышкина.

В отличие от канцлера, я предпочитаю относиться серьёзно даже к паяцу. Особенно если он смог стать своим, как для Петра, так и Екатерины. Что весьма показательный фактор, говорящий о непростом характере Льва Александровича. Да, глава мятежников прислал в качестве посланника своего якобы несерьёзного брата.