— Понятно. И насколько опасно?

— Чрезвычайно. Первые два на очереди чилийские броненосцы «Конститусьон» и «Либертад», что строятся в Англии и в январе спущены на воду. Так что еще полгода и они будут готовы полностью — поверь, там умеют работать, это не наши мастеровые. Очень хорошие броненосцы — пояс семь дюймов, ход двадцать узлов будет, не меньше, поверь на слово. Но самое скверное в артиллерии — главный калибр десять дюймов, вот только подкреплен он солидным средним калибром, по семь 190 мм стволов на борт, в казематах, и пусть они на полдюйма меньше, чем наши 203 мм пушки, но вес снаряда такой же. Чилийцы от них отказались, но покупатель нашелся, хочет «Касугу» с «Ниссиным» выкупить. Отгадай, из какой он страны?

— Твою мать…

Только и сказал Дубасов, затейливо выругавшись и не ответив на вопрос — и так все предельно понятно. Зиновий Петрович понимал, что жутко рискует, выдавая возможное за действительное. Только он знал точно — японцы приценивались к «чилийцам», предлагали 1 млн. 600 тыс. фунтов, но тогда, в прошлой жизни, он попытался «перебить» цену, предложив на двести тысяч фунтов больше — на ассигнования в августе согласился Витте. Сами чилийцы согласились, вот только англичане категорически отказались от предложенных покупателем денег.

Да оно и понятно — передавать русским два быстроходных броненосца, что любого «асамоида», а то и двух вместе взятых, могли утопить без больших проблем, англичане не захотели. А от покупки двух «гарибальдийцев» он сам отказался, хотя деньги на усиление мог легко выбить. Вот только за «комиссию» требовалось отдать миллион рублей, на что щепетильность не позволила пойти. Поездка в далекую Маньчжурию показала жуткие картины воровства и казнокрадства, и «очковтирательства» армейских генералов с военным министром, что фактически «покрывал» эти вещи своим авторитетом. Но не было бы этой неприглядной картины, так не пошел бы Куропаткин на уступки, снимая с себя всю ответственность. Дело в том, что к строительству укреплений в Порт-Артуре серьезно не приступили, вот только деньги уже были потрачены на возведение Дальнего, куда материалы, в первую очередь цемент, и поступали, «проходя» по отчетностям. Причем их стоимость была значительно завышена, а качество ухудшено. Влезать в это «дерьмо» Зиновий Петрович не стал — раз флот взял на себя всю ответственность за оборону Квантуна. Витте выделил остаточное финансирование на подготовку броненосцев к плаванию, на спешную достройку доков и города, на укрепления перешейка, на закупку новых кораблей. Но всем своим нутром Зиновий Петрович чувствовал, какие чудовищные средства были растащены казнокрадами, причем самим наместником, который на пару со статс-секретарем Безобразовым впутал в корейские концессии на реке Ялу даже императора. Причем вырубленного леса хватило на один пароход, на второй загрузили купленные по дешевке бревна из Америки. И якобы полученную от продажи «прибыль» передали на счет министерства Двора

Рожественский, узнав про это, промолчал — теперь он ясно видел, что близь престола стоит влиятельная группировка, которая готова любым путем спровоцировать войну с Японией. И он невольно встал в ее ряды, получив негласную ми мощную поддержку. Потому властный наместник Алексеев, даром, что императорский бастад, смирил свою натуру и уже не мешал Макарову готовить флот к войне. А ведь прошлый раз наместник даже с ним разругался, постоянно требуя присылки подкреплений, а он сам, находясь в неведение, не придавал этому значения. Зато сейчас старался использовать даже малейший шанс, чтобы гораздо лучше подготовится к войне с японцами, благо время еще оставалось, пусть немного, но имелось…

— «Чилийцы» станут слишком опасным противником даже для наших первоклассных броненосцев, Федор Васильевич. Одиннадцать орудий солидного калибра в бортовом залпе — у нас нет таких кораблей, восьмидюймовые пушки у американцев только покупаем.

С помрачневшим лицом негромко отозвался Рожественский. Зиновий Петрович нисколько не блефовал, прекрасно понимая, что англичане теперь передадут эти корабли японцам. Нет у них другого выхода, после покупки русскими двух итальянских броненосцев — строить по заказу что-то новое долго, легче продать корабль, пусть в кредит, находящийся на достройке в высокой степени готовности. Япония и так очень сильно задолжала Британской империи, теперь, видя обширные морские приготовления русских, нужно срочно предпринимать контрмеры. А сам начальник ГМШ только попытался их спрогнозировать, как наиболее реальные.

— Твое перевооружение хоть немного повысило шансы наших старых броненосцев на противостояние в бою. Но теперь нам придется учитывать превосходство этой парочки даже над «пересветами», про «рюриковичей» нет смысла говорить — как только их догонят, то потопят.

— Если бы одно это, я бы не волновался — у японцев «начинка» в снарядах многократно больше наших по весу, причем не порох или пироксилин, а шимоза, чуть мощнее лиддита. Жар дает страшный, а у нас площадь бронирования борта и надстроек на большинстве кораблей небольшая. Так что пожары и разрушения будут значительные, хорошо, что все дерево начали убирать. Надо успеть прикрыть все орудия щитами, иначе потери среди расчетов будут огромные. Да и не помешало бы хоть какие доспехи изготовить для нижних чинов, что на верхней палубе по штатному расписанию пребывать обязаны — в бою от небольших осколков убережет, достаточной защитой послужат, а ружейных пуль, способных их пробить, в море нет.

— Отдам указание, проверим на полигоне, приглашу наших медиков, — отозвался Дубасов, задумавшись на минуту. — Терять нижних чинов не стоит, да и господа офицеры не должны погибать напрасно. Посмотрим потом по ранениям, надежной ли будет защита. Да, расстроил ты меня, крепко расстроил — два быстроходных броненосца сильно усилят японцев.

— Четыре, Федор Васильевич, не меньше. И нисколько не удивлюсь, если им дали имена «Ниссин» и «Касуга», а заказанной паре броненосцев «Касима» и «Катори». Думаю, ими будут пара последних «формидейлов», что на достройке в высокой готовности, и флаг над ними не поднимали.

Рожественский говорил уверенно, зная, что с началом войны японцы заказали два «кинга», уже купив пару «гарибальдийцев». И почему-то был уверен, что история повторится, только теперь будет не заказ на постройку, а передачу двух вполне готовых броненосцев. На всякий случай отправил в Англию несколько телеграмм, чтобы наблюдали за постройкой кораблей, и не будет ли заметно отирающихся у верфей узкоглазых азиатов.

— Тогда да, уже не до шуток, ты прав. Нужно перебрасывать оставшихся «черноморцев», останутся «Екатерина» и «Синоп» — они просто не дойдут. Этой пары для турок хватит, да и «Потемкин» через год в строй войдет с новыми крейсерами. Броненосец береговой обороны заложим осенью по твоему новому проекту, со скорострельными шестидюймовыми пушками в башнях. У нашего «Ростислава» через три года «сыночек» появится.

Дубасов хохотнул, но лицо было серьезным — теперь даже он осознал, что война неизбежна. А раз так, то необходимо перебрасывать на Дальний Восток все что способно туда дойти в течение пяти оставшихся месяцев. И начальник МТК тихим голосом произнес:

— Послезавтра нас двоих приглашает государь — по проекту твоего броненосца с четырьмя башнями. На меня чертеж произвел впечатление, скажу сразу — как «чилийцы» для всех броненосных крейсеров, так и он для любого броненосца станет «убийцей». Да, дальномеры в Англии заказали второй партией, первой едва хватило, а ведь на старые броненосцы нужно ставить. И в Германии их станции беспроволочного телеграфа закупим — радиосвязь очень нужно, особенно когда на двести миль передачу вести можно, а не на полсотни. Я десять лет тому назад о таком и не помышлял — новые времена приходят, технических новинок множество. Совсем стариком стал, уходить в отставку надобно — уследить за всеми изобретениями невозможно…

Эти броненосцы, построенные по чилийскому заказу, не зря именовали «убийцами крейсеров», если посмотреть на общий залп длинноствольных пушек. Их хотели купить как японцы, так и русские — но не удалось. «Яблоко раздора» досталось тем, кому оно было не нужно по большому счету…