Эта деревня будет снится мне до скончания века. Искорёженные дома, улицы, будто залитые смолой, черные лица, выпирающие в самых разных местах. На стенах, на стволах деревьев, на колодезном валу и между бревен в поленнице. Все искажены страхом, с распахнутыми в безмолвном крике ртами.

В Столице убеждены, что это просто магия, что какие-то вандалы взяли и уничтожили целую деревню, оставив после себя сад ужасающих скульптур. Однако Моррис уверен, что это исток Второго Вторжения. Именно так все начиналось в прошлый раз – с небольших деревень, гибнувших одна за другой. Сначала медленно, будто кто-то пробовал на вкус, примерялся, а потом хлынуло черной волной, снося на своем пути все живое.

Ректору я верил больше и именно по его просьбе отправился туда сам, чтобы лично проверить каждый закуток, найти хоть какое-то подтверждение его подозрениям. И теперь тошно возвращаться, потому что ничего не нашел. Ни единого следа повторного разрыва, только легкое марево магического вмешательства. Будто и правда разбойники похозяйничали. Смущало лишь то, что ничего не пропало. В домах все осталось не тронутым – скудные монеты в холщовых мешочках, припрятанных среди белья, скромные колечки с небольшими камушками, кухонная утварь, которую можно продать. Какой бандит отказался бы от легкой добычи?

Это не давало покоя и было единственным подозрительным моментом, все остальное подтверждало слова умников из Столицы. И все-таки я больше верил Демьену и его волчьему чутью.

Вернулся я, когда сумерки уже начинали спускаться на землю. Темный силуэт академии, словно исполинский зверь, притаился на вершине холма, ощерившись массивными башнями и острыми, как иглы шпилями. Крайне бестолковое сооружение, главное Лисе этого не говорить, иначе моя физиономия будет торчать из какой-нибудь двери, совсем, как у жителей той деревни.

По темному корпусу беспорядочной россыпью мерцали окна, а в центре, высоко над главным входом светила терраса ректорского кабинета. У себя, значит…

Несмотря на усталость после долгой и утомительной поездки, я сразу отправился к Моррису. Однако по пути мне встретился Рейв, и первые его слова были:

– Мы нашли камни! И активировали их!

Вот это новость! Мы столько бились над поиском камней и все без толку, даже ЛИСА – и та оказалась беспомощна в этом вопросе.

– Кто этот великий человек? Кто этот гений?

– Альмира, – с гордостью произнес Рейв, а я почувствовал себя немного дураком.

– Какая такая Альмира?

Рейв озадаченно нахмурился, потом хлопнул себя ладонью по лбу:

– Ты ведь не в курсе.

Произнесено это было таким тоном, будто я пропустил самое интересное. Аж, обидно стало. Я там, значит, по деревням старым ползаю, а они камни без меня разгадывают.

– Подробности!

– У нас новая преподавательница. Альмира. Иномирянка. Между прочим, на моем факультете!

Радует, что не на моем…

– Повезло тебе, – едва сдержал иронию, а Рейв неожиданно нахмурился:

– И мы с ней встречаемся. Так что даже не смотри в ее сторону.

Прозвучало грозно, но смешно.

– Что ты улыбаешься?! Не подходи к ней. Понял?

– Да понял я, понял, – примирительно поднял руки.

– Знаю я тебя. Ни одной юбки не пропустишь.

– Ты меня бабником обозвал?

– Чес, я серьезно. Даже не думай подкатывать к ней. Моя.

Каким бы любителем женского пола я не был, женщина друга – табу.

– Она мне уже неинтересна и глубоко отвратительна. И вообще не женщина.

– Она прекрасна, – тут же взъерепенился Рейв.

Прищурившись, я подозрительно уставился на него:

– Ты влюбился, что ли?

– Полностью и безвозвратно, – подтвердил он таким тоном, будто это самое прекрасное, что могло случиться.

Я присвистнул:

– Это даже покруче камней будет.

Похоже со своей экспедицией я и, правда, пропустил много интересного.

– Ты сам как? Как съездил? Результаты есть?

Я только махнул рукой, мол ничего хорошего, а Рейв с досадой цыкнул:

– Ректор будет разочарован.

– Знаю.

Мы договорились встретиться вечером и пропустить по стаканчику. Я расскажу про поездку, он – про то, что творилось в мое отсутствие, а заодно с принцессой своей познакомит…Если буду себя хорошо вести.

После этого я отправился к Моррису. Постучался и в тот же миг услышал напряженное:

– Войдите! – будто он ждал кого-то.

И уж точно не меня, потому что когда я открыл дверь и переступил через порог, Моррис откровенно удивился:

– Честер? Когда вернулся?

– Только что и сразу к вам, – мы обменялись рукопожатиями, – с отчетом.

– Погоди минуту, – он остановил меня жестом и прислушался, потом рявкнул, – ЛИСА! Где она?

Давно я не видел его таким раздраженным.

– Что у вас происходит?

– Форменный бедлам.

Что он имел ввиду, я понял только, когда пространство в углу пошло мелкой рябью, а потом к нам вытолкнуло ошалевшую девицу с подносом.

Это и есть та самая Альмира, которая украла сердце Рейва? Ничего такая, перегибистая. Талия тонкая, а грудь, наоборот пышная, аж ткань белого халата на ней опасно натянулась. И глазищи красивые! Так сверкали, что аж кольнуло.

Пришлось напоминать себе, что девчонка уже занята, и что я обещал хорошо себя вести. Почему-то стало жаль.

Гостья переводила взгляд то на меня, то на Морриса, и склянки на ее подносе звенели все сильнее.

– Вы кто? – требовательно спросила она, но дрожащий голос выдавал волнение.

– Похоже, ваш новый работодатель, – без особого энтузиазма отозвался ректор, – добро пожаловать, в Ласторнский Институт Стихийной Магии.

Добро пожаловать? То есть это не Альмира, а кто-то новенький?

Отличная новость.

***

Весь последний прием я вспоминала старый бородатый анекдот.

«Не волнуйтесь, с этой психической болезнью ваша жена проживет еще долго. А я, доктор, сколько я протяну?»

Мужчина тридцати пяти лет, без видимых последствий травмы мозга, ныл у меня в кабинете уже часа два после извлечения металлической стружки из мочки уха. Причем, там делов-то было всего на минуту. Я все хотела спросить: а как женщины носят сережки в этих местах? Тоже каждую минуту спрашивают – не смертельно ли?

Боже мой! У меня есть приятельница, которая сама, иголкой проткнула мочку, чтобы надеть любимые мамины сережки! Причем, там риск заражения и травмы был куда ниже, чем риск, когда мама узнает…

А потом меня спрашивают – почему я так и не вышла замуж. Типа тебе скоро сорок, а ты все одна! Да вот поэтому! Потому что по роду деятельности каждый день ко мне приходят такие мужчины, у которых сломанный ноготь – повод задуматься о месте на кладбище.

Иногда жутко хочется на их вопрос: «А это точно вылечится?» ответить: «Нет!», злобно расхохотаться и добавить: «Видели, у нас с другого входа из больницы вывозили тело… Да-да! Вы все правильно поняли!»

Причем, мужчина после процедуры никак не уходил. Видимо, ждал, когда я удалю себе барабанные перепонки, чтобы его не слышать. Так что я «внезапно вспомнила», что мне нужно срочно забрать анализ крови пациента с флегмоной, которого я направила в то самое, второе крыльцо – в больницу.

Я подорвалась, зачем-то достала из ящика стола подарочный стетоскоп, который когда-то презентовала коллега – больше в шутку, повесила прибор на шею, и мы вместе с пациентом вышли из кабинета. Причем, даже пока я шла до лаборатории, мужик умудрялся продолжать ныть и спрашивать сколько ему осталось теперь жить. Нельзя спрашивать такое у человека, который филигранно владеет скальпелем, когда у тебя всего лишь заноза в мочке. Нельзя! Противопоказано по медицинским показаниям!