- Не будь дураком, Матиас, - резко сказал Хродгар. - Ты слишком стар для этого.

- Ты тоже, - не оборачиваясь, ответил Стюард. - Но моя жизнь не имеет значения.

- Ты знаешь, что всегда был важен для меня, - сказал Король.

- Я знаю, - ответил Стюард.

Настроение Принцессы Янны внезапно изменилось, она повернулась и встала спиной к Беовульфу. Она выставила кинжал перед собой, её рука была совершенно твёрдой. Все смотрели на них, их обуревала жажда битвы. Я почувствовал присутствие Гренделя, как будто холодная тень упала на Холл.

- Почти время, Джек, - прошептала Аманда.

- Эти воины готовы отдать свои жизни, чтобы остановить это чудовище! - жестко сказал я. - Но если это действительно то, о чём говорит принцесса, то оно покромсает каждую живую душу в этом зале. Должно же быть хоть что-то, что ты можешь сделать, чтобы помочь!

Аманда пристально посмотрела на меня. - Ты хочешь, чтобы я лишила их шанса стать героями? Я сделала важный ход. Я привела к ним тебе. Не подведи их, Джек.

- Но что я должен делать? - спросил я в отчаянии.

- То, что не может сделать никто другой, - ответила Аманда.

Внезапно раздались голоса, полные шока и ужаса, когда среди них возник Грендель. Огромный и мощный, зверь обладал свирепостью волка и массивностью медведя, но стоял как человек. Серебристый мех покрывал бугрящиеся мышцы, а его длинная пасть была широко раскрыта, как будто он беззвучно смеялся над нами. Ближайшие воины вскинули оружие, и зверь рванулся вперёд, разрывая глотки, кромсая доспехи и плоть. Кровь хлынула потоком, и тело за телом падали ниц. Мужчины и женщины бросились вперёд со всех сторон, завывая боевые клички. Они рубили и рубили чудовище, но Грендель даже не пытался защищаться.

Стальные клинки глубоко вонзались в его плоть, но крови не было, а раны чудовища исчезали, как только оружие покидало его плоть. Чудовище убивало всех, кто оказывался в пределах досягаемости, а из его оскаленной пасти струилась багровая жижа.

Беовульф кричал, чтобы все убирались с его пути, прокладывая себе путь через беспорядочное скопление тел, его лицо было мрачным и суровым. Грендель развернулся лицом к нему, и Беовульф со всей силы обрушил на него свой массивный меч. Но в последний момент чудовище метнулось в сторону, и, когда Беовульф зашатался, потеряв равновесие, Грендель взмахнул длинной рукой - лапой и отправил его в полёт. Беовульф пронёсся через дюжину людей и врезался в каменную стену. Обессиленный он упал на колени, его лицо побледнело от шока. Но он всё ещё крепко сжимал свой меч и изо всех сил пытался подняться на ноги.

Грендель направился к Королю Хродгару. Войны с воем бросились вперёд, чтобы преградить ему путь, и обрушивали на него удар за ударом, но чудовище просто прорвалось сквозь них.

Оно достигло круга воинов, окружавших трон, и каждый из них доблестно сражался, атакуя чудовище всем, что у них было, но шансов против Гренделя у них было не больше, чем у скота на бойне. Чудовище раскидывало во все стороны изломанные тела, пока не осталось никого, кто мог бы противостоять ему, кроме Сенешаля. Грендель на мгновение замер, когда Сенешаль упрямо поставил своё старое тело между зверем и королём, не давая ему прорваться. А потом Грендель взмахнул единственной когтистой рукой, и старик покачнулся на ногах, а на его бронированной груди появились глубокие борозды.

Кровь струилась по его телу, но он не падал. Он с отчаянной силой ударил зверя, и Грендель отступил на шаг. Сенешаль воспользовался своим шансом и вонзил меч в сердце зверя. На мгновение они застыли лицом друг к другу, глядя на вытянутую руку Стюарда, а затем Грендель сделал шаг, нанизывая себя на клинок и вырывая Стюарду горло. Когда старик наконец упал, это было похоже на падение дерева.

Грендель выдернул меч из груди и отбросил его в сторону. Хродгар тяжело поднялся на ноги, и король и зверь встали лицом к лицу, пристально глядя друг другу в глаза, словно всё, что было до этого, было лишь прелюдией к этой финальной встрече.

Я оказался в дальнем конце Холла, когда появился Грендель, и мне потребовалось некоторое время, чтобы пробиться сквозь путаницу мечущихся тел. Массовая резня была столь стремительной, что большая её часть закончилась прежде, чем я успел вмешаться, и теперь последние воины стояли очень тихо, боясь сделать хоть шаг, чтобы не спровоцировать чудовище на нападение на короля.

Я осторожно пробрался между ними, держа в руке свой ведьмин нож. И тут Аманда прошептала мне на ухо, хотя её не было рядом со мной.

Только не атамэ, Джек. Для этого тебе понадобится серебряный клинок.

И с этой последней подсказкой я понял, что происходит. Грендель мог появиться из ниоткуда, посреди толпы, потому что он был оборотнем.

Вот почему ни один меч не мог остановить его, а раны всегда заживали. Один из людей в Холле всё это время был Гренделем. Я убрал атамэ и достал из сумки тонкий серебряный кинжал. Я огляделся в поисках принцессы Янны, но её нигде не было видно. На залитом кровью полу было навалено столько тел, что я не мог определить, кто из них - она. Во мне зашевелилась холодная ярость, рука сжалась на рукояти серебряного кинжала, и я повысил голос, чтобы закричать на Гренделя.

Длинное волчье лицо отвернулось от короля. Все остальные поспешили убраться с моего пути, пока я надвигался на зверя. Грендель наблюдал за моим приближением, его глаза были свирепыми и понимающими. Я дышал медленно и размеренно, стараясь сохранить самообладание. Я знал, что у меня есть только один шанс отомстить за Принцессу Янну и всех остальных погибших.

И тут Беовульф издал оглушительный рёв и ринулся через весь зал. Голова чудовища резко повернулась, и как раз в тот момент, когда я начал поднимать свой серебряный кинжал, Грендель бросился навстречу Беовульфу. Меч убийцы чудовищ обрушился вниз и глубоко вонзился в плечо зверя. От могучего удара Грендель упал на одно колено, но чудовище не закричало. Беовульф выдернул меч, и страшная рана вмиг затянулась.

- Его не убьёшь сталью! Закричал я. - Тебе нужно серебро!

Беовульф опустил меч и достал из сапога серебряный нож. Грендель взмахнул когтистой рукой, и Беовульф успел увернуться от неё. Его серебряный клинок метнулся вперёд, чтобы перерезать зверю горло, но Грендель в последний момент отдёрнул голову.

Серебряный кончик ножа рассёк морду чудовища, и Грендель с ужасным воем упал на колени. Но это Принцесса Янна упала на залитый кровью пол…

На мгновение всё вокруг замерло. Принцесса стояла на коленях перед потрясённым Беовульфом, по её лицу струилась кровь от пореза. Король уставился на неё. Беовульф стоял над принцессой, занеся серебряный клинок для смертельного удара… И тут он медленно опустил руку.

- Я не могу, - сказал он. - Не тебя.

- Ты должен, - сказала Янна.

- Нет, - сказал Беовульф. - Должен быть другой путь.

Он разжал руку и позволил серебряному кинжалу упасть на пол. Грендель вырвался из принцессы и бросился к горлу Беовульфа. Он вовремя успел подставить руку, и из неё хлынула кровь, когда клыки чудовища глубоко вонзились в мышцы. Грендель повалил Беовульфа на пол, разжал челюсти и снова потянулся к его горлу. А я встал за спиной зверя и вонзил свой серебряный кинжал ему между рёбер, прямо в сердце. Потому что я был Аутсайдером и всегда помнил о своём долге. Грендель взревел, приподнялся, а затем повалился на спину на меня. Его вес пригвоздил бы меня к полу, но сверху на меня упала Янна с моим кинжалом, торчащим между её ребер. Я обнял её и что-то успокаивающе прошептал. Она устало прижалась ко мне, как сонный ребёнок. А потом она умерла.

Я вытащил кинжал, осторожно опустил тело Янны на пол и поднялся на ноги. В зале стояла тишина. Немногие оставшиеся воины молча смотрели на свою мёртвую принцессу.

- Теперь всё понятно, - сказал я. - Близость Янны к диким тварям болот. Её долгие прогулки по единственному месту, где она чувствовала себя как дома. Она убила своих стражников, чтобы заманить сюда короля. Он должен был умереть, потому что она знала, что он планирует осушить болота и уничтожить всю местную фауну. Я покачал головой. - Единственное, чего я не понимаю, - как она стала оборотнем.