Ближайший Человек в Чёрном медленно улыбнулся. - Каждое живое существо в этом месте обречено на смерть, потому что вы осквернили его своим присутствием. Таким образом, вы можете сказать, что всё, что сейчас произойдёт, - это ваша вина.

Рука Боудикки метнулась вперёд, и её боевой топор, мелькнув в воздухе, вонзился в лоб Человека в Чёрном. Он отступил на шаг, но затем пришёл в себя и потянулся, чтобы выдернуть топор из своей головы.

Лезвие оставило глубокую трещину в черепе, но крови не было ни капли. Он бросил топор на пол и ткнул костлявым пальцем в сторону королевы.

- Не будьте нетерпеливы. Мы займёмся вами.

- Вашим хозяевам не следовало посылать за мной эту дверь, - сказал я. - Это натолкнуло меня на сногсшибательную идею.

Я ударил своим атамэ и рассёк один из аспектов “Людей в Чёрном”. Вся их одежда исчезла в одно мгновение, и то, что раньше было злобной и смертоносной армией, внезапно превратилось всего лишь в кучку бледных и тощих голых существ.

- Ого! - сказал я Аманде. - У них нет ничего между ног!

- У них никогда не было, - сказала Аманда. - Их такими создали.

- Неудивительно, что у них всегда такое плохое настроение.

- Они гомункулы, - сказала Аманда. - Это видно потому, что у них нет пупков.

- Я не могу отделаться от ощущения, что их очень сильно обделили, - сказал я.

- Только не начинай их жалеть, - сказала Аманда.

- Этого не произойдёт. Я снова повысил голос. - Все в этом зале, у кого никогда не было ни матери, ни отца, отправляйтесь домой! Или я придумаю для вас что-нибудь ещё более забавное.

На мгновение я подумал, что мой блеф действительно сработает, и тут ближайший Человек в Чёрном улыбнулся мне.

- Мы будем наслаждаться вашими криками.

Люди в Чёрном ринулись вперёд, а Королева Боудикка и её люди шагнули им навстречу. Мечи и топоры мелькали в свете свечей, врезаясь в костлявые тела, но, несмотря на то что лезвия глубоко вонзались, кровь не проливалась. Когтистые руки с ожесточением перерезали горло за горлом, вырывая кишки, мужчины и женщины падали на пол, окрашивая половицы своей кровью.

Синекожие войны завывали, как волки, рубя и кромсая незваных гостей, но Люди в Чёрном отказывались падать. Они были созданы для того, чтобы получать урон и не чувствовать боли, и, начав действовать, они не остановятся, пока не уничтожат всё на своем пути.

Один из молодых воинов подпрыгнул, оттолкнувшись от стены, чтобы обрушиться на Человека в Чёрном сверху. Но даже когда его меч глубоко вонзился в шею твари, Человек в Чёрном схватил его в воздухе и швырнул на землю с такой силой, что у него хрустнули кости. Его друзья бросились вперёд, чтобы отомстить за него, а Человек в Чёрном шагнул им навстречу с мертвенной ухмылкой.

Королева Боудикка стояла перед своим троном и разила своим новым боевым топором. От её ударов костлявые существа взмывали в воздух и падали на пол, где их окружали воющие воины, готовые разрубить их на части яростными ударами мечей и топоров. Но хотя стражники Боудикки изо всех сил старались прикрыть её слепые зоны, они не могли быть везде. Я видел, как за троном Боудикки незаметно поднялся Человек в Чёрном и прокричал ей предупреждение, но шум битвы заглушил меня.

Я пробивался сквозь толпу, и мой светящейся атамэ поражал Людей в Чёрном, легко пронзая их кости, но даже тогда некоторые из этих веретенообразных тварей отказывались падать. Один из них возник передо мной, и мне пришлось уклониться от удара, который наверняка раскроил бы мне лицо.

Я придвинулся вплотную и выпотрошил тварь. Из него выпало что-то незнакомое, я быстро отступил в сторону, когда на меня налетел ещё один Человек в Чёрном. Я вонзил атамэ ему в затылок, и существо упало на пол и больше не двигалось.

Я добрался до трона как раз вовремя, чтобы увидеть, как когтистая лапа потянулась к шее Боудикки сзади. Я закричал предупреждение так громко, что у меня заныло горло. Боудикка начала поворачиваться, но Человек в Чёрном был уже слишком близко.

Я вскинул атамэ для последнего отчаянного броска, и в тот же миг от трона взметнулись стебли белых роз. Колючие стебли обвились вокруг Человека в Чёрном, прижав его руки к бокам, а цветы вгрызлись в его лицо. И тогда топор Боудикки снёс ему голову.

Я повернулся, чтобы посмотреть, как там Аманда. Человек в Чёрном направлялся прямо к ней, когтистые руки тянулись к её лицу. Она ловко подпрыгнула в воздух, крутанулась на месте, и одной ногой нанесла удар, который раздавил трахею существа и сломал ему шею.

Существо упало на пол, а каблук Аманды обрушился на него с силой, достаточной для того, чтобы пробить череп. Я пробился сквозь толпу, чтобы присоединиться к ней.

- Отличные движения, - сказал я, слегка запыхавшись. - Но Люди в Чёрном всё равно побеждают! Ты должна что-то сделать!

- Нет, - сказала она. - Ты должен заставить Людей в Чёрном уважать тебя, Джек, иначе они никогда не перестанут преследовать тебя.

Мои мысли метались, а потом я пробился сквозь Людей в Чёрном, чтобы добраться до ближайшей двери измерений. Она всё ещё стояла открытой. Я глубоко вонзил свой ведьмин нож в дерево и повернул его, разрывая узы, удерживающие дверь в прошлом. Дверь содрогнулась, а затем невидимая сила схватила всех выживших Людей в Чёрном и втянула их обратно в двери, которые захлопнулись и исчезли.

И вот так битва закончилась. Боудикка и её люди медленно опустили оружие, а затем все в зале начали ликовать и аплодировать. Боудикка подошла ко мне и обняла так крепко, что у меня на мгновение подкосились колени. Она рассмеялась и отпустила меня, опустив тяжелую руку мне на плечи.

- Молодец, Аутсайдер! Я должна была догадаться, что ты владеешь серьёзной магией, если водишь компанию с такими, как она.

- Разве он не чудесен? - сказала Аманда, сияя от счастья.

- Мне жаль, что так много твоих людей пострадало, - сказал я Боудикке. - Я навлёк это на тебя, они последовали за мной сюда.

- Никогда не вини себя за действия врага, - сказала Боудикка. - И, чёрт возьми, ничто так не скрашивает скучный день, как хорошая драка.

Весь зал разразился хохотом. Синекожие войны отложили оружие и принялись восхвалять друг друга за подвиги.

Боудикка вернулась к своему трону, успокаивающе поговорила с розами, пока они не расслабились, и грузно опустилась на своё место. Кто-то сунул ей в руки кусок жареного кабана и кубок вина.

По всему залу мужчины и женщины занимались своими ранами и казались весьма жизнерадостными. Больше всего их огорчал тот факт, что поверженные Люди в Чёрном исчезли вместе с живыми, так что никаких трофеев… Я смотрел на всех мёртвых воинов, лежащих на залитом кровью полу, и не увидел ничего, что можно было бы отпраздновать. Аманда успокаивающе положила руку мне на плечо.

- Ты хорошо справился, Джек.

- Из-за нас здесь погибли люди, - сказал я.

- Хорошо, что ты переживаешь, - сказала она. - Но это не твоя вина. Сосредоточься на тех, кого ты спас, потому что у тебя была голова на плечах.

- Хорошо, что я всё-таки не отрубила её, - сказала Боудикка.

- Я за него поручилась, - с упрёком сказала Аманда. - Ты можешь доверять ему так же, как и мне.

Боудикка отпила вина и протянула пустой кубок, чтобы его наполнили. - С чего ты взяла, что я тебе доверяю, маленькая кровавая ворона? Она перевела взгляд на меня. - Ты спас мой народ от этих демонов, Аутсайдер, так что, похоже, я должна оказать тебе услугу. Проси что угодно.

Она внимательно изучала меня поверх своего вновь наполненного кубка, и я не нуждался в том, чтобы Аманда предупреждала меня, что это проверка. Я повысил голос, и все взгляды обратились ко мне.

- Я могу попросить золото или драгоценности, - громко сказал я. - Я могу попросить титулы или землю. Но я предпочёл бы получить нечто более ценное. Самый лучший дар из всех. Я прошу твоей дружбы, Королева Иценов Боудикка. Как и я предлагаю тебе свою.

Она долго смотрела на меня, а потом на её раскрашенном голубой краской лице расплылась улыбка, и она одобрительно кивнула.