На руке Лаун Сета сделали поперечный надрез и втерли в него красящий порошок. Это был длинный порез, ибо Драго убил более сотни противников. Жизненная сила, пульсировавшая внутри Круга, уже уходила, поглощенная дюжиной мужчин, принимавших участие в ритуале. А когда ее остатки допил последний, то Круг утих и снова стал лишь линией в утоптанной, пропитанной кровью земле.

Ритуал завершился.

Укрытая тенью, не замеченная никем, человеческая девочка улыбнулась.

Эту женщину никто не спутал бы с гражданским лицом. Торжа эр Литз печатала шаг, она шла быстро и широко, в ее манере держаться чувствовалась военная выправка, а глаза фиксировали все детали происходящего, причем мгновенно и точно. Она была азеанкой, а потому высокой, стройной и золотокожей; она была Торжой эр Литз, и поэтому производила всегда впечатление.

– Я пришла на встречу с губернатором, – ровным голосом сказала она.

Секретарь из местных жителей поднял на Торжу глаза с вызывающей медлительностью.

– А вы кто? – холодно осведомился он.

– Командир звездного флота Торжа эр Литз, с «Мести», – она говорила раздельно, четко, поняв по акценту секретаря, что по-азеански он говорит плохо. Тем не менее, ему потребовалась вечность, чтобы переварить информацию, и еще столько же, чтобы вывести на экран график встреч губернатора.

Торжа нетерпеливо постукивала по полу каблуком и осматривалась вокруг. Офисы здесь были похожи на азеанские: спроектированные просто, безыскусно, больше полагаясь на цвет, чем на объем декор. Но такие цвета давно вышли из моды, и Торжа нашла их неприятно кричащими и безвкусными.

– Командир звездного флота Торжа Литз, – медленно прочел секретарь. Торже показалось, ему известно, как ее оскорбляет то, что он опустил ее дополнительное имя, и решила, что секретарь ей не нравится. – Встреча не назначена.

– Я з н а ю, что встреча не назначена. Звездный Контроль должен был звонить. Вот… – она достала приказ из-под кителя с одним рукавом. – Это все объяснит.

Чтобы просмотреть листы секретарю понадобилось столетие. Торже хотелось в сердцах крикнуть: «Черт побери, придурок, у тебя на письменном столе есть переводчик, прогони текст сквозь него!» Но Эбре просил ее держать себя в руках и стараться не оскорблять местное население, и она определенно постарается. По крайней мере, в первый день.

Как раз когда ее терпение подходило к концу, дверь за спиной секретаря открылась. Увидев Торжу, губернатор ли Дара широко улыбнулся.

– Командир звездного флота! – всплеснул он руками. – Мне показалось, что здесь кто-то есть. Пожалуйста, проходите!

Даже не посмотрев на письменный стол, она выхватила бумаги из рук секретаря и последовала за губернатором.

– Ваши подчиненные… – начала она.

– Ш-ш-ш, не здесь, – прервал ее ли Дара.

Он провел ее по длинному коридору в кабинет, расположенный в самом конце. Когда они зашли, губернатор удостоверился, что дверь плотно закрылась. И только после этого заговорил.

– Мне на самом деле жаль, что так получилось. Обычно мои подчиненные хорошо работают, но ваш ранг, вероятно, вызвал слишком большое искушение. Кир Лао говорит на прекрасном азеанском и превосходно выполняет свои обязанности. Все остальное, боюсь, было только игрой ради вас. Выпьете вер?

– Да, – пластиковый стаканчик уже был полон, исходил паром, и Торжа взяла его из рук губернатора. Окинула взглядом кабинет, просто комнату, оформленную в стиле, который она назвала бы неудачной смесью азеанского и дарианского. Торжа посмотрела в окно и увидела, что народ вышел на демонстрацию. «Азеанцы, отправляйтесь домой!» – гласил один плакат, другие лозунги были более длинными и включали неприглядные характеристики, типа «империалистских паразитов», «чужеродной мерзости» или «иноземного дерьма». – У вас тут очень мило!

Губернатор проследил за ее взглядом и скривился.

– Знаете ли, на самом деле это не восстание и Договор о Покорении дает им право собираться… вот так, – он кинул взгляд на собеседницу. – Не нужно говорить, что мы тут непопулярны.

– Это я поняла, – кивнула Торжа.

– Что, конечно, составляет девять десятых проблемы, – вздохнул ли Дара. —Стандартный план мероприятий, которые нужно выполнить, когда среди местного населения появляется предполагаемый шпион, в данном случае не подходит. Один неправильный шаг, один открыто империалистический жест – и мы просто можем потерять эту планету, как пассивную базу.

– Мы можем просто ее уничтожить.

Губернатор рассмеялся, подумав, что она, верно, шутит, но, увидев лицо Торжи, умолк. «Определенно, она это не всерьез», – подумал губернатор.

– Я потеряю работу, – заметил он вслух.

Торжа мило ему улыбнулась.

– Ну, тогда этот вариант не подходит, – она посмотрела за горизонт. – Нет, я прекрасно понимаю ценность этой планеты, как базы для осуществления ряда операций, и точно также понимаю, как легко мы можем ее потерять. Именно поэтому меня и послали. Вы знаете, кто такой транскультуралист, губернатор? Знаете, надеюсь?

– У нас тут есть несколько, они работают на нас, – кивнул ли Дара. – По большей части переводчики.

Торжа покачала головой.

– Это гораздо сложнее. Простой перевод может выполнить и компьютер. Но в каждом языке есть слова и понятия, у которых в другом языке нет соответствующего аналога. Транскультуралист – это человек, способный взять абстрактные идеи, содержащиеся в одном языке, и доступно выразить их на другом. Для чего, конечно, требуется глубокое понимание обеих культур. Главной задачей транскультуралиста естественно является перевод. Но есть у него и другие навыки.

Торжа отвернулась от окна и посмотрела на губернатора.

– Моя специализация – обмен между браксинцами и азеанцами, который смогли освоить лишь немногие. Звездный Контроль послал меня сюда в надежде, что я смогу решить, где, скорее всего, скрывается наш шпион. – Она покровительственно улыбнулась. – Это, конечно, лишь в дополнение к остальным вашим усилиям.

– Да-да, – у губернатора явно имелись сомнения относительно подобного подхода, но он не собирался их обнародовать. – Если вы скажете мне, что вам требуется… Оборудование там, или…

– Личный кабинет, стандартный компьютерный доступ, помощники… ну, скажем, человека три, предпочтительно азеанцы, которые будут отчитываться только передо мной… – Торжа вспомнила, как ее тут приняли. – Определенно, азеанцы. И для начала мне нужна копия таможенных данных за последние восемь стандартных дней. Я хочу посмотреть, кто сюда приезжал и кто уезжал отсюда. Звездному Контролю не следовало оставлять порты открытыми… – Губернатор попытался возразить, но она жестом заставила его молчать. – Да, я знаю, мы не должны вызывать протест у местного населения. Вы говорили в своем запросе, что у вас есть копия передачи?

– Да.

Копия лежала на столе, и губернатор протянул ее Торже, маленький чип, на который была сделана запись, и распечатанный перевод. Она проигнорировала распечатку и ввела чип в декодер на письменном столе. Из громкоговорителя донеслись щелчки и шипение, за ними последовал межзвездный код.

– Понятно, – сказала она задумчиво. – Это эманский код, что очень странно, поскольку Бракси не использовала его много лет. И добавленные знаки… – она склонилась над столом, чтобы прочитать.

– Звездный Контроль что-то об этом говорил. Я не претендую на понимание.

– Просто было очень вероятно, что мы этот сигнал перехватим – исходя из развития межзвездных коммуникационных систем. Не могу поверить, что браксинцы этого не знали. – Торжа отхлебнула немного вера. – На них это не похоже. У браксинцев много недостатков, но они очень редко бывают неосторожными, – Она пожала плечами. – Именно поэтому я здесь. Какие у вас есть переводчики?

– Дариано-азеанские транскультуралисты.

– Еще лучше! Мне потребуются услуги одного из них. А также проводника.

– Я вам пришлю их. Проводить вас к какому-то конкретному месту?