Сильный удар в живот согнул Николая. Не давая ему упасть, худощавый молодой чеченец, вскинув колено, ударил его в лицо. И сразу кулаком в висок выбил из него сознание.

– Духи! – пытаясь вырваться из рук державших его смуглолицых мужчин, орал Локтев. – Не троньте парня! Гады! Дайте ему волю! Духи! Снимите ошейник!

Уловив кивок стоявшего у ворот хозяина, один из державших Сергея коротко и резко ударил его по шее ребром ладони. Ноги у Сергея подкосились, и он упал. Лежащего с окровавленным лицом Николая били трое. Хозяин коротко крикнул. Сержанта сразу перестали бить и облили водой. Он не пошевелился. Хозяин что-то сказал и махнул рукой. Подхватив Николая за ноги, двое потащили его к открытому люку зиндана, отстегнули железный ошейник и спустили бесчувственного солдата в яму. Локтев, замычав, мотнул головой и вскрикнул от стрельнувшей под затылком боли.

– Машина должна быть готова завтра, – громко сказал по-прежнему стоявший у ворот хозяин.

Локтев, повернувшись всем телом, недобро посмотрел на него.

– Если не сделаете, – холодно сказал Ахмет, – сдохнете как собаки. Оба.

Прапорщик приглушенно выругался, с трудом поднялся и, держась за ошейник, поплелся к открытому люку.

– Дух, – прошептал он, – по ошейнику не попал. Умеет бить, сволота!

У отверстия зиндана остановился. Подошедший чеченец отстегнул цепь и снял ошейник. Локтев осторожно начал спускаться вниз. Люк закрылся. Сергей сел. Вздохнув, снова потер шею и на карачках добрался до лежащего Николая.

– Эй, – он слегка толкнул его, – как ты?

Сержант застонал.

– Жив курилка! – облегченно выдохнул прапорщик и прислонился спиной к прохладной кирпичной стене. – На кой черт выступил? – недовольно спросил он. – Ведь сколько раз говорил… – Услышав, как открывается люк, вскинул голову и ахнул от боли в шее.

– Пользуйтесь! – сверху сбросили пачку «Примы» и коробок спичек.

– Твою мать! – пробормотал изумленный Локтев. – С чего это вдруг?

Люк снова открылся. Упал какой-то пакет. Раскрыв его, окончательно пораженный прапорщик замер. В пакете были средства для оказания первой помощи.

– Точно с нас скальпы снимут, – пробормотал он.

– Завтра чтоб машина была готова, – услышал он голос хозяина.

– Пожрать бы не мешало, – набрался наглости Локтев.

– Вам дадут поесть, – ответил хозяин, и люк закрылся.

Николай застонал.

– Не выступай больше, – сказал прапорщик. – Этим ничего не изменишь, а себе хуже сделаешь. Если бы не машина, нас бы с тобой враз угробили. Так что больше не выступай, – повторил он. – Себя не жалко, обо мне подумай. У меня жена в Ярославле и двое детей. Дочери шестнадцать в июле было, и сыну двенадцать в декабре исполнится. Так что давай будем просто держаться. Да, это плохо и страшно. Но что поделаешь! Пока есть возможность, надо попытаться выжить. Сейчас это главное. Если уж коснется и поймем, что все, тогда зубами хоть палец, но отгрызу кому-нибудь. На большее, наверное, уже сил не хватит. – Он хотел сказать еще что-то, но, услышав сдавленные рыдания парня, вздохнул и замолчал.

– Не хочу так жить! – расслышал он. – Лучше бы убили сразу!

– Ты брось это! – повысил голос Локтев. – О родных подумай. Это ты духам можешь говорить, что сирота детдомовская. Я слышал, как ты ночью мать звал. Если бы ее не было…

– Ей лучше считать, что меня убили, – всхлипнул сержант. – Она, когда видела по телевизору раненых или тех, кого чечены пытали… она мне все время говорила – сынок, лучше, если уж суждено, чтоб тебя убили.

– Сильна у тебя мамка! – удивился Сергей. – Хотя, с другой стороны, может, и правильно. Ведь каково матери знать, что ее сына ежеминутно мордуют? Но далеко не каждая мать такое дитю скажет.

– Мама у меня хорошая.

– А кто спорит?

– Почему ты так обо мне беспокоишься? – вдруг спросил парень.

– Сам не знаю. Наверное, потому, что вроде самому как-то легче стало. Ведь когда за кого-то беспокоишься, свои лишения легче переносятся. Ты молод еще. А я… – Он вздохнул и потер заросший подбородок. – Все-таки сорок скоро стукнет. Уж и из армии хотел уходить. Да и если честно, то сломался я за эти месяцы. К тому же знаю, что нужен я хозяину. Если, конечно, он кого-то еще выловит, кто может автомашины ремонтировать, чикаться со мной не станет. А пока нужен я ему. Поэтому и тебя не ухлопали.

– Спасибо, – недовольно поблагодарил Николай. – Лучше бы меня…

– Хорош! – рявкнул Локтев. – Это всегда успеется. Нам выжить нужно. Хотя бы для того, чтоб с ними поквитаться. Никогда ни в какую месть не верил. А теперь… – Он скрипнул зубами. – Теперь я знаю, что это такое. Только бы выбраться отсюда. – Опустив голову, поморщился: – Лихо меня по шее съездили… Но ничего, будет и на моей улице праздник.

В ходе специальной операции освобождены трое заложников. Из них один мальчик восьми лет. Он похищен в июле из города Минеральные Воды. Двое других находились в плену около шести месяцев. Оба они жители Краснодара и приехали, по их словам, подработать на строительстве. Их показания проверяются…

– Я хочу увидеть этого Ирова, – сказал Бабич.

– Зачем? – криво усмехнулся Михаил. – Для чего?

– Он предлагает деньги, а за эту сумму я готов рискнуть. Сейчас дела у меня идут очень неважно. За мою работу платят по нынешним временам гроши. Так что пора с этим завязывать. Был в столице, и снова меня здорово обули. Где деньги, там дружбы нет. А ведь я, было время, считал их чуть ли не друзьями.

– Хорошо, – кивнул Михаил. – Виктор говорил, что если у меня есть на примете подготовленные мужики, то стоит предложить. Но с условием, что даже если откажутся, то об этом полнейший молчок. Поэтому…

– Завязывай, – усмехнулся Борис. – И пора, наверное, ехать к нанимателю.

Денис, крутанувшись, бросил нож-штык. Тот впился острием в нарисованный на фанерном щите силуэт человека.

– Нормально, – видно, уже не в первый раз буркнул Илья. – Только, по-моему, это там не понадобится.

– Нож – тихое оружие, – сказал Денис. – А на войне как на войне, все бывает. Тем более на такой, на какую собираемся мы. Правда, мне, если честно, не нравится, что Иров и Жуков пойдут с нами. Не солдаты они, хоть и воевали. Иров вроде спортивный мужик. Но ведь он уже сколько лет занимается бизнесом. Ну может, в спортзале форму поддерживает. А в Чечне не татами, судей не будет.

– А что сделаешь? – Илья пожал плечами. – Он музыку заказывает, так что выбирать не приходится.

В небольшой спортивный зал вошли Иров, Михаил и Бабич. Последний с интересом осмотрелся:

– Неплохо. Я такое только в кино видел. Сколько же ты на это дело угрохал? – спросил он Ирова.

– Знакомьтесь, – не обращая на него внимания, сказал Виктор. – Член нашей команды Борис. Остальное, что посчитает нужным, расскажет сам. Мне он подходит.

– Борис? – удивился стоявший у боксерской груши Иса.

– Вот это номер! Чтоб я… – воскликнул Бабич.

– Привет! – Иса хлопнул его по плечу.

– Здоров!..

– Вы знакомы? – спросил Виктор.

– Встречались, – опередил Ису Бабич.

– Список готов? – Виктор повернулся к Илье и Денису.

Калмыков молча отдал ему исписанный листок. Виктор просмотрел его и кивнул:

– Отлично! Все это я куплю завтра же. К тому же мы можем…

– Секунду, – перебил Бабич. – Хотелось бы уточнить некоторые детали. Во-первых, оплату. – Он улыбнулся. – Когда именно и в каком случае мы получим деньги? Второе: кто именно в экспедиции? Третье: у каждой группы должен быть старший. Здесь такого, насколько я понял, еще нет. Поэтому командиром буду я. И что там за список? – Шагнув, взял у Виктора листок.

– То, что нам необходимо взять с собой, – недовольно сказал Илья.

Борис начал читать, потом скомкал лист и отбросил в сторону.

– Вы хоть понимаете, куда собрались? – насмешливо поинтересовался он. – И еще… Если маршрут составлен, я могу видеть его?