– Чего грустишь, друг? – обратилась к нему сидевшая за соседним столиком девушка.

Она была полуэльфом, как и Эри. Симпатичная, белокурая, голубоглазая. С миниатюрной точеной фигуркой и почти детскими ладошками, едва удерживающими тяжелую глиняную кружку.

Скользнув по ней взглядом, Рикки уткнулся обратно в тарелку. Но девушка не сдавалась. С легкостью бабочки она перепорхнула к нему за столик.

– Слушай, – начал он, – мне не нужна компания.

Девушка склонила голову набок, напомнив любопытную сову.

– Мое имя Ласка, – представилась она.

– Я серьезно, – Рикки посмотрел в ее распахнутые глаза.

– Как зовут? – спросила девушка и, не получив ответа, добавила: – как ее зовут?

– Кого? – все же подал голос он.

– Девушку, из-за которой ты здесь.

«Неужели я так похож на покинутого влюбленного?» – мысленно усмехнулся Горностай.

– Ты сделал ей документы, но она все равно ушла? – проговорила Ласка как будто с искренним сожалением.

Рикки почувствовал, как в животе затянулся узел.

– Ты от Лапкритиса? – шепотом спросил он.

Девушка мотнула головой.

– Тогда…

– Тсс, – она прижала палец к губам. – Так что же произошло? Она ушла?

Рикки отпил из кружки.

– Или ты устал от нее? – не унималась девушка.

Он нахмурился:

– Слушай, зачем ты…

Ласка вздрогнула от скрипа двери.

– Сюда идут, – быстро проговорила она – Но мы можем тебе помочь.

Она сунула ему в руку клочок бумаги и торопливо встала. Рикки увидел, что внутрь вошел Лапкритис. Девушка подхватила висевший на стуле плащ, о столик звякнули брошенные монеты. Едва не столкнувшись с орком, она выпорхнула на улицу.

– Кто это был? – Лапкритис занял ее место.

– Привет, – сказал Горностай.

– Вижу, ты меня давно ждешь, – орк заговорил другим тоном. – Надеюсь, не рассчитываешь на оплату?

– Ты не сказал, чей это дом.

– А должен был? Это ты задолжал кое-кому, и тебе дали возможность не только расплатиться, но и заработать. И если ты не захватил ничего ценного…

– Не надо запугивать, – перебил его Рикки. – За пазухой у меня пусто, это факт, но я кое-что слышал. И готов продать в обмен на мой долг.

Лапкритис потер щетинистый подбородок.

– Ладно, – кивнул он.

– Заринг планирует убийство человека по имени Грэй.

– Неудивительно, – качнул головой орк. – Грэй собрал бывших Охотников, обретавшихся здесь еще с начала войны, и теперь он серьезная сила. Ни Зарингхалд, ни другие кланы это не устраивает, что всем понятно. Так что твои слова ничего не стоят, прости.

– То есть ты и Бирцелис, – задумчиво проговорил Рикки, – не работаете на него.

– Нет, – Лапкритис скрестил руки на груди. – Поэтому даже если ты знаешь какие-то подробности, нам они без надобности.

– Кого же ты представляешь? Кого-то из других кланов?

– Нет, – повторил Лапкритис. – Кланы устанавливают закон, но есть те, кто вне правил.

Рикки подумал о Вирте Соколе. Когда Леория и Лидер устранили Хинта, ныне воскресшего, то Вирт как раз был на стороне третьей силы. Он помог бежать Даррену Тигру, подставив Лидера и, возможно, что-то такое нашептывал королеве, отчего та и наделала глупостей. До власти в Толлгарде добрался бандит Гаюс Ловкий, но долго удержаться не смог. Его и приспешников убили. Одни говорили, что это были призраки толлгардского дворца, другие, что некая женщина, третьи – что отряд Рыцарей Служения, проникших в город через канализацию. Один вывод из всего можно было сделать точно: трон – не самое полезное для здоровья кресло.

– Говорящим с мертвыми нет дела до возни между кланами, – продолжил Лапкритис, и Рикки понял, что ошибся в умозаключениях. – Так что жив Грэй или мертв – не имеет значения.

– Если твои друзья так сильны, – возразил Горностай, – почему сами не забрали у Заринга то, что им нужно? Зачем нанимать незнакомца?

– Меньший риск в случае провала, – орк выразительно посмотрел на Рикки.

– Что ж, – он сцепил замком пальцы. – Но ведь зачем-то ты пришел? Стребовать долг?

– Вообще-то, – вздохнул Лапкритис, – мне нужна помощь.

Рикки удивленно поднял брови.

– Считай, это еще один шанс, – добавил орк.

– Слушаю.

– Грэй захватил Бирцелиса. Его нужно вернуть.

Рикки задумчиво поджал губу.

– И вы доверяете это мне?

– Ты человек и бывший Охотник, да и с нами никак не связан. К тому же, – Лапкритис попытался улыбнуться, но получился только оскал, – ты мне нравишься. Ну, так что?

– Согласен, – Рикки протянул ему руку.

– Сразу хочу предупредить, что это уже не дом с входом и выходом. Мы не знаем, где на самом деле скрывается Грэй и где держат Бирцелиса.

– Если я спасу его, – проговорил Горностай, – вы не только простите мне долг, но и оставите в покое. Я не хочу вступать ни в какую группировку.

– Договорились, – кивнул Лапкртис, пожав протянутую руку.

Дендройи Филдбурга, сильные настолько, что сохраняли зеленую листву, были украшены фонариками и гирляндами. Музыканты играли на флейтах и лютнях, эльфы собирались в группы и танцевали. Еды в этом году было немного, но это не омрачало праздника. Длинный стол с яствами для королей поставили под открытым небом на один из верхних уровней. Ренорд и Хинт поднимали кубки за долгожданный мир.

Лансия должна возродиться, но для этого придется приложить немало усилий, и впереди еще много непростых бесед и решений. Пока же люди из свиты Хинта и все эльфийское население Филдбурга праздновали начало новой эры. Только Тиара не разделяла общего веселья и при первой возможности улизнула из-за стола.

Хотя Эриал говорила, что конец войны задержит возвращение великих драконов, она чувствовала, как плохо окружающей природе, их лесу со всеми обитателями. Земля в Лансии еле-еле плодоносила, а эльфы относились к этому скорее, как к плохой погоде, как к чему-то временному. Но еще чуть-чуть, и даже сил друидов не хватит на восстановление.

Накинув капюшон, чтобы белые волосы не бросались в глаза, лесная колдунья торопливо спускалась по деревянным ступенькам на нижние уровни города. Веселящаяся толпа эльфов не замечала ее, а она старалась не смотреть в их сторону.

Среди разбросанных кучек гуляк ее взгляд привлёк одинокий полуэльф. Он сидел в стороне. По сутулому виду было ясно, что ему тоже не до праздника.

Подойдя ближе, Тиара узнала Синего волка и приятеля Эри.

– Привет, Тираэль, – поздоровалась она. – Что ты здесь делаешь?

– Пью, – серо-зеленые глаза устремились на дно кружки. Он невесело продолжил: – Праздник ведь.

– Пройдись со мной, – предложила она. Послушно встав, полуэльф позволил увлечь себя в сторону.

– Где она? – шепотом спросила Тиара, беря его под руку, словно опасаясь, что тот ускользнет.

Тираэль выдержал паузу, собираясь с силами.

– Эри мертва, – сказал он.

– Не может быть! – чуть громче, чем следовало, воскликнула лесная колдунья.

– Проклятый орден Огненной лилии отправил ее на ту сторону, – он вздохнул. – И я не смог помешать.

– Подожди-подожди, – она стиснула его предплечье второй рукой. – Расскажи по порядку. Эриал не может быть мертва. Не верю.

– Придется, – тихо проговорил он и затем рассказал, как оно было.

Когда Эри ушла с магистром, в зал, где он ждал, вошло с десяток вооруженных человек. Тираэль попытался отбиться, но не смог. Его оглушили и выволокли на улицу, а оттуда и за ворота. Еще несколько дней он ошивался в округе, раздумывая, как штурмовать орден, пока один из братьев не нашёл его и не сообщил, что Эри мертва, а Тираэлю лучше бы покинуть Аргон, если не хочет, чтобы по его душу пришли работорговцы. Перспектива снова оказаться в клетке так напугала его, что полуэльф сдался и отступил.

– Эриал не могла просто так умереть, – возразила Тиара, выслушав его. – Не забывай, у неё есть магические способности.

– Да как уж забыть, – он дернул плечом. – Но неуязвимых не бывает.