– Да, – Эри сглотнула подкативший к горлу ком. – И все из-за моей глупости. Я так завидовала другим, хотела семью с папой и мамой, что совершенно не думала, чего это будет стоить тебе. Прости меня, если сможешь. Пожалуйста.

– Ну-ну, – возразил Корд. – Не надо. Если я мертв, значит, все правильно. Я знал, на что шёл и должен был заплатить свою цену.

– Но…

– Я тебе верю, девочка, – он ласково улыбнулся. – И теперь вижу, что ты изменилась. Выросла. Сколько времени прошло?

– Два года.

– Надо же, – он качнул головой, – а как будто вчера всё было. Только… – он замялся. – Если ты здесь, то тоже, выходит, умерла?

– Нет, – ответила Эри. – То есть, похоже, что нет. Но я не уверена. Просто здесь никто не знает, что мертв, а я знаю и все помню.

– Пойдем на воздух, – предложил Корд, заметив, что она доела. – Расскажешь по порядку.

Они вышли из избушки, один в один похожей на ту, куда однажды постучалась Эри. Даже лес вокруг казался тем же. Только деревья мертвые.

– После твоей гибели я побежала в Шадер, – рассказывала Эри. – Но до деревни уже добрались Охотники. Оказалось, что шадерцы не только меня укрывали, но и не платили налоги. И если бы я не ушла, их могли никогда и не найти. Осознав это всё, меня такое отчаяние взяло, что, когда приехал Грэй с остальными, я уже не сопротивлялась. Меня увезли в Толлгард. Там допросили, для порядка помучили, да и отправили гнить в темницу. Честно, я уже думала, что никогда света белого не увижу. А тут вдруг меня забрал лорд Кебард.

– Я слышал о нём, – заметил Корд. – Сплетни ходили не самые… Он тебя не обидел? Кто подписал разрешение?

– Даррен Тигр, Рыцарь Служения. Ему приказал Лидер, они с королевой задумали устранить Хинта. Но нет, лорд Кебард был добр ко мне, только не выпускал, и сбежать тоже не получилось.

– Так, – кивнул Корд. – И что же? Удался заговор?

– Еще как! Меня привезли во дворец и так всё организовали, как будто это я убила короля. На самом деле Хинта вывезли, но выглядело всё так, как будто я эльфийская шпионка.

– Представляю.

– Меня арестовали и потом судили. Приговор обещал виселицу, но по дороге меня спасли Красные лисы.

Корд вскинул брови.

– Ульрика?

– Нет, – мотнула головой Эри. – Денни из Нюэля и Слэйд. Последнего я кстати встретила здесь. Он тоже не помнит, как умер.

Помолчав, она продолжила:

– По заданию Лидера Даррен внедрился в подполье. Его тоже судили для убедительности, но по плану должны были вытащить, а мной пожертвовать. Но поскольку и меня спасли, Даррену стало интересно, кто я такая. Он предложил скрываться вместе, и я согласилась. В итоге всех всё равно схватили.

– То есть зная, что ты нужна, как необходимая жертва, – уточнил Корд, – Даррен тебя не выдал?

Эри улыбнулась.

– Не просто так я в него влюбилась. Но как это со мной всегда бывает, он не влюбился в меня.

– Так уж и всегда? – Корд обнял её за плечи. – Вон смотри, какой красавицей стала.

– До Антис Оклин все равно далеко, – парировала Эри. – Правда, не так давно мы виделись и, увы, счастьем они не сияли.

– Потому что влюбиться – дело нехитрое, – заметил Корд. – Я тоже в Элисон был ой как влюблен. Куда сложнее чувства сохранить. Особенно, когда наступают разочарования, или жизнь тянет в разные стороны.

– Да, – согласилась она, подумав о Рикки.

– Так значит, вас схватили. И как вы выбрались?

– Меня спасли рованцы, магически переместили Филиппа Змея на площадь прямо перед эшафотом. В итоге казнь отменили, а меня обещали выдать Оракулу. Лидер отправил со мной Рыцарей Служения.

– Странно, – удивился Корд. – Мог бы и обычных Охотников. Может, хотел отчего-то уберечь ребят?

– Так и есть. Только не уберег. По пути на нас напали сначала волки, и Марк Буйвол лишился ноги, а потом эльфы. Андрей Волк предал всех, и кого-то убили, кого-то взяли в плен, а меня увезли.

Эри вздохнула, вспомнив, как убивалась по погибшему Рикки.

– Оказалось, – продолжила она, – что за нападением стояла друид Тиара.

– Ближайшая советница Ренорда, – добавил Корд.

– Она хотела разобраться, что у меня за магическая сила. Предложила раскрыть её, но так сразу это не получилось. Тем временем по приказу короля мы перебрались в Филдбург, и там я зажила вроде даже неплохо.

– Звучит не слишком убедительно, – усмехнулся Корд.

– Потому что я чувствовала себя не на месте. Вроде вот, знаешь, всё, как я мечтала. Меня принимают, какая есть. Я нашла семью – брата, с которым разлучили при рождении. Правда, узнала об этом только потом, но зато появилась настоящая подруга. А вот всё равно не то. Не хотела я становиться эльфом.

– Помню, мы говорили об этом, – он улыбнулся. – Но по той же причине, девочка, ты никогда не будешь человеком. Пока борешься со своей природой, не останется сил жить.

– Да, но я не знала, куда еще податься. В Лансии началась война, королеву Леорию казнили бунтовщики. В Филдбурге под крылом у Тиары – было самое безопасное место.

Корд кивнул, соглашаясь.

– Однажды, – продолжала Эри, – подруга предложила навестить лагерь военнопленных, и там я наткнулась на пару знакомых лиц, а когда представился случай, бежала вместе с ними. Только далеко мы не ушли, угодили в лапы к Синим волкам. Среди них был полуэльф Тираэль. Ты не поверишь, но много лет назад его спас Дарнулионг, тот самый эльф, которому ты помог бежать.

Корд удивленно качнул головой.

– Это еще не всё, – продолжала Эри. – В эльфийском плену я наткнулась на Тирка. Синие волки ранили его, и он получился вроде заложника. Их главный отправил меня шпионить в Ровану c условием, что если я не вернусь, то Тирка убьют.

– То есть шпионкой ты всё-таки стала, – усмехнулся Корд.

– Не совсем. В Роване мной занялись маги, стали давать упражнения на раскрытие способностей. Но первое время не получилось вообще нечего, и в итоге они решили использовать меня, как источник. Обездвижили заклинанием, но я так разозлилась, что смогла с помощью магии переместиться к Тирку. Он находился при смерти, поэтому в Ровану пришлось вернуться. Тирка вылечили, но почти сразу грянула война с Аргоном. Я пыталась что-то сделать, но ничего не вышло, я провалилась в сон. Но не обычный. Мое сознание как будто перенеслось, и я познакомилась со своим предком – Орингом Найтингейлом.

– Шутишь?

– Если бы.

Эри пересказала, как получилось, историю знакомства Оринга с Арго, а затем и обретения эльфом бессмертия.

Корд слушал, распахнув глаза.

– А я думал, что все в жизни видел, – усмехнулся он.

– Моя магия перешла ко мне от Оринга, – добавила Эри.

– И брату тоже?

– Возможно. Но его силы запечатали еще в раннем детстве, так что неизвестно.

– Кто запечатал?

– Орден Огненной лилии. Но давай я всё же по порядку, – мягко настояла Эри.

Корд не возражал.

– Вместе с силами, на мои плечи легла ответственность. Печать Паланке истощается, и драконы собираются вернуться в мир живых. Чтобы предотвратить это, Оринг поручил нам разыскать тот самый золотой бутон из легенды. Мы даже не знали, где начать, но Лаирэ все равно поехал в Аргон. Тем временем рованский Оракул посоветовал мне попытаться предотвратить хаос, договориться с королем эльфов и другими. Надо ли объяснять, что несмотря на магию, ничего из затеи не вышло.

– Ты этого не знаешь, – возразил Корд. – Последствия не всегда наступают сразу же после события.

– Может быть, – не стала спорить Эри. – Единственное, чего пока удалось добиться, – это освободить Хинта.

– Вот видишь, – он улыбнулся.

– Но дальше всё не так радужно. В Аргоне Лаирэ захватил орден Огненной лилии. По идее мы с ними заодно, а вот оказалось, что нет. Магистр не поверил Орингу и вызвал дух Арго. Тот сказал, что единственный способ спасти мир – убить меня.

Корд разом помрачнел, как небо над головой. Эри вздохнула.

Магистр знал, что она выберет. На следующий день её привели обратно в зал с пьедесталом. Здесь, рядом с изображением лилии, был приготовлен изогнутый нож из аргонской стали. Пятеро или шестеро братьев в одинаковых плащах караулили у стен.