Это не работало разве что со мной, да и то потому, что ко мне было особое отношение. Ну, и я совершенно не тот, за кого себя выдаю.

А вот Виктор…

Он был суровым мужиком. С крепким внутренним стержнем. Но будто тень брата заставляла его расти чуть хуже.

— Пока вы, дядя, были уверены в победе Святополка, такого предложения не поступало.

Неужто думал, я это не скажу?

А я сказал.

Правда уколола Виктора. Пышные усы зашевелились от раздражения, глаза сощурились.

— Сейчас мы должны думать о благе нашего рода, племянник.

— Отец… — попытался вставить слово Святополк.

— Молчи! Ты и так уже достаточно сделал.

Чёрт, а разлад сейчас и правда не нужен. Противостоять Азарьеву, за которым сила императорского дворца, нужно единым фронтом.

Кажется, у меня есть идея.

— Я тоже думаю о благе рода, дядя. И согласен, вассальная клятва — пятно на репутации…

Кажется, Виктор чуть посветлел от надежды.

— Однако!..

И тут же посмурнел обратно. А затем сквозь зубы процедил:

— Однако?

— Однако не всё так просто. Дорогой мой дядя, я отлично знаю, что вы не особо в восторге от моей кандидатуры на должность наследника.

Виктор поджал губы. Ещё одна его черта, выделяющая Григория — тот куда лучше скрывает собственные мысли.

— Это не так…

А ещё Григорий не врёт так безбожно.

— Так, так… И я даже понимаю почему. Честно. Управлять Стасом куда легче. Мой младший братишка честен и благороден, а потому будет доверять вам без всяких сомнений. Вам или своим кузенам, когда придёт время.

Я снова бросил ухымлку в сторону Свята. Ему явно не нравился этот разговор. Даже больше, чем Виктору. Поэтому он решился вклиниться:

— К чему ты ведёшь, брат? — вспыхнул Святополк, нарушив указ собственного отца.

Виктор с удивлением посмотрел на сына, но промолчал. Видимо, тоже надеялся узнать ответ.

— Предлагаю соглашение. Взаимовыгодное. Святополк принесёт мне клятву, а я обещаю освободить его, когда верну титул наследника.

— Это…

— А вы! — прервал я Виктора. — Не станете поддерживать Стаса в этой гонке. Будете придерживаться нейтралитета. Это даже логично, ведь вы так сильно нас обоих любите, что определиться ну никак нельзя!

От хмурой рожи Виктора на душе становилось теплее. С каждой секундой над ним будто сгущались тучи. Даже аура тяжелела.

— Согласен, — буркнул он.

— Вот и отлично! — воскликнул я. — Свят?

Кузен приосанился, желая сохранить достоинство. Желваки заиграли под кожей на широкой челюсти, грудь расширилась о глубокого вздоха.

Я протянул руку, и мы обхватили предплечья друг друга. Прозрачные вихри магии окольцевали наше рукопожатие, и Святополк произнёс клятву, глядя мне прямо в глаза:

— Я, Соколов Святополк Викторович, присягаю тебе в верности, Соколов Александр Григорьевич. Клянусь служить верой и правдой отныне и до конца жизни. Или пока ты не освободишь меня от клятвы.

Магия клятвы вспыхнула, окрасившись в небесно-синий, и снова потухла.

— Я, Соколов Александр Григорьевич, принимаю твою клятву, Соколов Святополк Викторович. И обещаю обходиться с тобой по совести и справедливости. До конца своей жизни или пока не освобожу тебя от клятвы.

На этот раз магия клятвы вспыхнула слабее, но цвет был… белым? Даже странно как-то.

В любом случае, клятва была закреплена, и моя цель стала куда ближе.

Да, у неё была и обратная сторона. Но совесть и справедливость тут мои. И я действительно собираюсь их придерживаться!

После этого не очень уютного, но вполне продуктивного разговора, мы со Стасом ещё некоторое время собирались в путь, а затем отправились домой.

И только по приезде узнали, что нас там ждал сюрприз.

Точнее, ждали…

В наше поместье приехали родственнички Анастасии.

Глава 3

Сразу, как мы проехали через ворота, я будто почувствовал, как надо мной сгущаются тучи.

Сам воздух словно стал тяжелее. Приобрёл приторно-мерзкий запах ванили. Прямо как духи, которыми любила обливаться Анастасия.

А стоящие на пропускном пункте люди, чья форма немного отличалась от нашей, заставили насторожиться.

И ожидания оправдались.

Нас встречала делегация, состоящая из Анастасии, какого-то блондинистого мужика, который был слишком уж на неё похож, чтобы не признать в нём родственника, ещё одной мадамы с тёмными волосами, но таким же стервозным взглядом. И троих молодых людей примерно нашего возраста.

— Они приехали! — воскликнул Стас, вдруг засияв от радости.

Ага. Приехали…

Вороновы.

Княжеский род, слишком благородный, но до определённого времени слишком бедный, чтобы представлять собой заметную силу.

Род Анастасии.

Блондин в чёрном костюме — это её родной брат. Князь Владислав Воронов. Высокий, статный, с тёмными глубокими глазами.

А рядом стояла его жена, Ельвира. Она была немного старше Анастасии, хотя красотой не уступала. А вот характером могла, наверное, и переплюнуть. За счёт опыта. Змеиные глаза этой женщины заставляли настораживаться даже меня.

О ней мне известно не слишком много. Только что происходила она из графского рода. И за счёт её брака произошёл обмен денег на причастность к княжескому титулу.

Но всех их подмял под себя род Соколовых, поэтому на чёрном костюме Владислава и красно-чёрном платье Эльвиры были вышиты золотые соколы. Как знак принадлежности к клану.

— Привет! — Стас выскочил из машины и чуть не побежал навстречу к ним.

— Здравствуй, дорогой! — воскликнула Анастасия, тут же заключив своего сынка в объятия.

Я с Мариной спокойно вышел из машины и неспешным шагом направился к лестнице, на которой они стояли.

— Александр! — приветствовал меня Владислав. — Безмерно рад видеть тебя в добром здравии и вообще…

Тут он осёкся. Я сначала не понял, но потом до меня дошло, что Александр долгое время считался погибшим.

— И живым? — улыбнулся я.

— Да… Именно. — Он протянул руку, и мы обменялись рукопожатиями. — Слышал, поездка выдалась нелёгкой?

— Вы правы, — кивнул я. — Ой как правы.

Тут присоединились дети Вороновых. Двое парней на пару лет старше меня и девушка моего возраста.

Парни показались не слишком вредными, но довольно отстранёнными. Они были двойняшками, но первый — его звали Степан — был похож на отца, а второй — Андрей — на мать.

Он мне сразу немного не понравился.

А вот их сестра…

У неё были длинные золотистые кудри, прямо как у Анастасии. И змеиный взгляд Эльвиры. Эта деваха будто объединяла в себе их худшие качества, которые меня бесили на подсознательном уровне.

И я ей, видимо, тоже сразу не понравился.

— Елена. — Стоя на пару ступеней выше и высокомерно приподняв подбородок, она протянула руку.

Видимо, я должен был, по мнению этой барышни, припасть губами к её перстам и чинно, по-рыцарски, поклониться.

— Княжич Александр Соколов.

Я встал напротив, чтобы она не зря поднимала свой подбородок. И слегка пожал её нежную руку.

Надо сказать, красотой эта мадама точно не была обделена. Змеиные глаза сияли тёмными изумрудами с янтарными крапинками. Маленький чуть вздёрнутый нос, нежные розовые губы, тонкая шея.

Несмотря на некоторую схожесть с Миланой, она выглядела и ощущалась совершенно иначе.

И всё ещё оставалась стервой.

— Княжич… — ядовито улыбнулась она. — Сожалею, что судьба оказалась к тебе так жестока, дорогой брат. Лишиться стольких лет жизни, титула… Наверное, это непросто.

— Лена, — шикнул Владислав.

Ей явно не понравилось моё приветствие.

Какая ранимая.

— Ну, как сказать… — Я пожал плечами. — Зато я выспался на всю жизнь вперёд.

Это было ложью. Невозможно выспаться даже во время многолетней комы.

Елена хмыкнула, чмокнула Стаса в щёку и вернулась в дом.

Кажется, от неё стоит ждать беды.

Да и от всей четы Вороновых тоже. Вон как облепили братишку — явно собираются поддерживать его кандидатуру в наследники.