Вороновы не смогут отказать им без основательного предлога. Немалый процент будет теряться из-за посредников, но пока это единственный вариант.

Союз с Медведевыми тоже пойдёт в зачёт гонки за место наследника. Всё же это род с долей императорской крови, хоть и куда жиже Арасовых.

А последние…

С ними будет непросто, но справимся.

Однако тёрки с этими кланами чуть не заставили забыть о глобальных целях. И глобальных опасностях.

Скоро на город обрушится череда Прорывов, во главе академии стоит человек, которому чуть ли не сам император приказал компрометировать род Соколовых, а баланс Тьмы и Света до сих пор нарушен, так что мне нужно поскорее переманить членов семьи на сторону Тьмы.

Тогда у меня появится шанс заставить Григория снять родовое заклятье.

И убить его.

В раздумьях даже не заметил, как обошёл лесопарк и вышел к дому, где снимал квартиру.

Может, и не возвращаться на вечеринку?

Её, конечно, я и затеял, но что-то не хочу туда идти. И не пойду, пожалуй.

Уже подошёл ко входу, когда меня окликнули:

— Сань.

Святополк ждал у подъезда. Один, без брата, что было довольно странно.

— Чего-то хотел? — ответил я.

Он подошёл ближе со странным выражением лица.

— Можем поговорить?

Я оглянулся. Вроде никого не было. Даже Алое пламя не обнаружила никого чужого.

Ну, и пожал плечами.

— Пошли.

Мы зашли в пустующую квартиру. Щёлкнул выключатель, кинул ветровку на вешалку и пошёл к холодильнику. Жутко хотелось пить.

— Квас будешь? — спросил я Святополка. — Ну, или ещё чего.

— Нет, спасибо.

Он выглядел озадаченным и немного смущённым. Будто боялся говорить, хотя сам и затеял разговор.

Я налил холодный шипящий квас в кружку и с наслаждением выдул её в несколько глотков.

— Ху-у… Хорошо. О чём хотел поговорить?

Он наконец собрался, вздохнул, посмотрел мне прямо в глаза.

— Саша, я прошу тебя разорвать клятву.

Я промолчал, уставившись на него.

Удивил, удивил…

Я даже не знал, что ответить на такую наглую просьбу. К тому же, довольно не вовремя озвученную.

Лишиться двух сильнейших бойцов, которые ещё и завязаны на походах за стену?

— Свят, я…

— Подожди! Выслушай. Понимаю, у нас договорённость…

— Закреплённая магической печатью.

Я начинал злиться. Голос стал строгим и холодным, взгляд заледенел.

Свят же будто боялся не успеть и говорил быстро, немного нервно.

— Не знаю, удача ли это, или какой-то твой коварный план, но наши успехи… поражают. Я уже доверился тебе однажды, и не прогадал. Теперь точно знаю. И сейчас просто прошу того же в ответ.

Он сделал небольшую паузу, пытаясь понять мою реакцию.

А она, если честно, была где-то в районе охреневания. Причем от радости.

Неужели привалило немного удачи, и гора сама поползла ко мне? Только я подумал, что надо бы подготавливать почву для Тьмы в сердцах Соколовых, как один из них сам пришёл ко мне?

Правда, про Тьму-то он не в курсе…

Интересно, так ли он будет говорить, если рассказать хотя бы часть правды?

Я поставил кружку на стол. Только сейчас понял, что держал её до сих пор.

Довольно напряжённый момент, однако. Я могу как приобрести верного человека, так и потерять его навсегда.

Снова ставка, снова на Святополка. Только теперь всё зависело от него. Хватит ли ему рассудительности принять правильное решение?

— Если нам и суждено привести клан к новым высотам, — заключил он. — То я хочу делать это, имея свободу выбора, а не будучи связанным клятвой.

Я уже говорил, что люблю иметь дело с благородными людьми? Кажется, много раз повторял. Но чем чаще я это повторяю, тем больше подобных людей встречается на моём пути. Может, это боги мне помогают или что-то превыше даже них?

В любом случае, Тьму нельзя навязать насильно. Сила — это лишь сила. Всё зависит от человека, который её использует.

Я вызвал магическую печать вассальной клятвы и разбил её. Между нами вспыхнула лёгкая дымка магии, а затем и она исчезла.

— Спасибо! — со всей серьёзностью воскликнул Святополк, впервые за всё время поклонившись от души, а не по нужде.

Я чувствовал, как сильнее пульсируют виски. Источник реагировал не только на магию, но и стресс, похоже. Это ощущение уже надоело. Причём даже Кот не мог помочь мне ускорить восстановление и почему-то отказывался поглощать энергию.

А, так вот почему он добровольно отправился в лес! Просто есть захотел.

— Свят… — решился я.

Чёрт, я ставил на кон довольно многое. Чутьё подсказывало, что это верно, но задница всё-таки немного нервничала.

— Давай так. Ты выслушаешь сейчас информацию, которую из клана знают лишь двое или… Мария, насколько близко вы общаетесь с Василием?

Свят удивился, потому что никого в квартире не было. А потом ещё сильнее удивился, когда из Тени появилась взволнованная Мария.

Она наверняка думала, что сумела скрыть своё присутствие, но это не так.

— О… он знает, господин. Простите! — Девушка опустила голову и поджала плечи, словно провинившаяся школьница.

— Значит, трое… — вздохнул я. — Трое из клана знают о грядущей опасности.

На лице Святополка читался круговорот вопросов и подозрений. Может, он и не знал, понять, что это была за магия, мог вполне.

— Святополк. Что ты знаешь о Тьме?

Глаза кузена расширились. Наполнились не то страхом, не то гневом. И будто бы прояснились, словно некоторые несостыковки встали на место. Сердце бешено колотилось, Источник начинал нагнетать магию. Святополк был в полнейшей растерянности.

Понятно. Говорить он сейчас не в состоянии. Тогда, пожалуй, начну сам. Издалека, так сказать.

— Ты знаешь, что долгие годы я находился в коме. Но мне помог не доктор Ляйбер и не чудеса медицины, хоть без них я не продержался бы столько времени. Секрет моего исцеления — Тьма…

Пришло время приоткрыть ему завесу тайны.

Глава 20

— Ты… Я не верю.

Святополк был сбит с толку. Наверное чувствовал, будто его огрели палкой.

Крепкой такой палкой, закалённой магией. Обычная бы просто разбилась об него.

— То есть у тебя в Источнике Тьма? И дядя…

— Он не знает. И ему не стоит знать. Сам понимаешь, чем это обернётся.

Его сердце было в смятении. Я рассказал и про Тьму, и про угрозу со стороны императора. Может, к Чернобогу он относился, скажем так, с подозрением, но перспектива быть уничтоженным из-за прихоти одного мерзавца почему-то его не смутила.

— Всё-таки это правда…

— О чём ты?

Тут удивился уже я.

— Отец. Он предупреждал дядю, но тот не верил.

— Предупреждал⁈

Я не удивился, а охренел.

— Да. Слухи, что император завидует Победоносному Соколу, давно ходили. Среди очень ограниченного круга лиц, но всё же отцу удалось про это узнать. Он предупреждал дядю, что император может предпринять что-то… конкретное. И та история с Болконскими?..

— Да.

Он сел на кресло. Видимо, в голове вертелось слишком много тяжёлых мыслей, чтобы переносить их на ногах.

— То есть ты хочешь сделать то, в чём император собирается нас обвинить?

— Мы не сможем ему противостоять, если будем подчиняться текущим правилам.

— Но это же Тьма! — вспыхнул он.

— Это такая же магия, как и Свет. Просто сила, которой можно пользоваться. Ни хорошая, ни плохая.

— Но…

— У меня в Источнике сочетаются и Тьма, и Свет. Да и сам ты говорил, что со мной мы достигли довольно серьёзного успеха. Разве что-то изменилось?

Свят посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Источник его бурлил, кровь закипала. Я не мог предугадать, каким будет его ответ.

И он, судя по всему, тоже.

— Я могу… подумать какое-то время?

— Конечно.

Я дружелюбно улыбнулся. Он почему-то от этой улыбки как-то взбудоражился — аж мурашки по спине пробежали. Неужто я такой страшный?

Но затем Свят кивнул, встал и молча покинул квартиру.