Ну, и грубая сила. Апраксин не успел изучить, на что я способен. Знал только, что Вальдемар, посланный помешать мне, остался без бойцов и сам угодил в плен. Довольно эффектное заявление о себе, как ни крути.

Я это понимал. И Мирон тоже. Он был умным парнем — по глазам видно.

Так что…

— Нет, Апраксин. Я не собираюсь делить с тобой власть. Тем более, ты сам видел — жители выбрали меня в качестве лидера. Так что у нас демократия.

Мирон раздался тихим смехом, слегка постучал по столу.

— Демократия! Ну, ты шутник!

— Разве это не она?

— Ты выдал то, что они хотели услышать. Как и многие до тебя. Демократия сегодня родилась, сегодня же и канет в небытие.

Я нахмурился. Уж чего-чего, а оскорблений я не потерплю.

Лгать, скрываться, недоговаривать — это всё инструменты поборников Тьмы. Но тогда, на перекрёстке, я говорил вполне серьёзно.

Обманывать можно врагов, но не тех, с кем имеешь общее дело. И уж тем более не обычных людей.

Я ценю своё слово.

— Следи за языком, — прорычал я. — Иначе новая война начнётся так же внезапно, как и закончится.

Благодаря алой магии, понять уровень силы Апраксина не составило труда. Без прямого контакта подробности выяснить пока не удастся, но я вполне мог справиться с ним. Особенно если атакую внезапно.

Мирон успокоился и нахмурился.

— Если ты говорил серьёзно, то ты ещё глупее Вильнева. Тот держал власть силой, яростью. Довольно хрупкий инструмент, как по мне. Но ты же собираешься просто задобрить их? Смех да и только.

— Я собираюсь заслужить уважение. И уже сделал шаг к этому. Широкий шаг. Силой, как Вильнев, или уловками, как ты можно манипулировать. Да только придётся постоянно держать руку на пульсе и следить, не решился ли кто поднять голову. Мне это не подходит. Из-за подобного подхода Восток и оказался в такой заднице.

Апраксин с любопытством изменил взгляд. Снова чуть наклонился, из-за чего аромат хвойного парфюма стал чувствоваться сильнее.

— А что же тебе подходит?

— Верность. Мне, себе и собственному делу. Я не собираюсь ограничиваться Востоком, Мирон. Мне придётся довериться людям. А для этого нужно, чтобы они доверяли мне.

Кажется, получилось его зацепить. Скрытую угрозу он уловил — видно по прищуренному взгляду.

— Не собираешься ограничиваться Востоком? Это что ж, ты…

— Да. Я согласился на встречу, но не обсуждать рухнувшую власть Вильневых. А чтобы забрать твою.

Аура Апраксина забурлила. Вида он не подавал, но ярость явно начинала закипать. Он был как затянутая пружина — вот-вот выскочит и кинется на меня.

— Да ты из ума выжил… — прошипел Мирон. — Я никогда не…

— Отдашь, — прервал я. — А не отдашь — сам заберу. Причём быстро. У тебя просто есть возможность остаться при деле, а не сгинуть подобно своему корешу.

— Да что ты несёшь! — вскочил Мирон, грохнув кулаком по столу.

Он уже вышел из себя? Быстро, однако…

— Ты был прав в одном. Я говорил то, что люди хотели услышать. Но разница есть — у меня получится это осуществить. Представь, что будет, когда мои улицы расцветут и начнут купаться в деньгах, заказах и роскоши? Как долго тебе удастся усидеть на своём месте?

— Размечтался! Будто бы кто-то позволит тебе это сделать!

— А я и спрашивать ни у кого не собирался, — стальным голосом ответил я.

Прямо чувствовалась его злость. Не хватала небольшого толчка, и он реально кинется на меня с кулаками. Вот потеха-то будет!

— Вильневы жили за счёт ремесленников и снимали все сливки. А ты жируешь на труде алхимиков…

В глазах Мирона сверкнул страх. Он уже понял, к чему я веду.

— Нет…

— Агась. Адам Никитич Вицин. Мой человек уже наверняка у него в лаборатории, договаривается о сотрудничестве. Ты теряешь власть, Мирон. Часики тикают. Выслушай моё предложение, или останешься ни с чем.

Мирон сжал пальцы в кулак. Самообладания ему хватило, чтобы сдержаться. Похоже, ситуация ударила по нервишкам и вызвала суматоху в его голове, а пошатнувшееся положение добавило масла в огонь.

Он наверняка жалел, что решил на перекрёстке переждать ситуацию и наблюдать, кто же одержит верх. Думал, наверное, что со мной будет справиться куда легче, чем с Вильневым.

Что ж, от осознания собственной ошибки у него даже язык развязался:

— Ты просто наглый лживый…

Тут на телефон пришло уведомление. Пока морда Мирона краснела, я взглянул, что там пришло.

А затем ухмыльнулся, отправил ответ и положил телефон на стол экраном вниз.

— Похоже, мне и ждать не придётся.

— О чём ты? — сквозь зубы процедил Апраксин.

— Вицин согласился. Теперь он работает со мной. Он чертовски умный, насколько я знаю. Последуй его примеру, и все заживём лучше прежнего.

Апраксин с минуту мерил меня взглядом, периодически переводя глаза на телефон. Гадал, не лгу ли я.

Если не лгу, то сражаться ему долго не получится. Разработки Вицина приносили существенную часть дохода. А без денег его маленькое войско рассосётся быстро, так что придётся либо побеждать сходу, либо терпеть поражение.

Что же он выберет?

Ещё одну быструю войну?

Вряд ли. Даже если прогонит меня, на Востоке воцарится бардак, и сюда заявятся другие охотники за властью. Сам он не вывезет — просто растопчут бедолагу.

Те же Соколовы с Вороновыми. Или вовсе Медведевы прискочат. Что-то мне подсказывает, у них разговор будет короткий.

Просто набить мне морду?

Ну, это ближе. Поддаваться никто не собирается, так что минимум с фингалами окажемся оба.

— Время, Апраксин… — Я постучал по циферблату наручных часов.

Затем положил руку на стол и начал отбивать пальцами в такт секундам.

Мирон вздохнул, успокоился и сел на место. Кажется, он обдумал ситуацию и к чему-то пришёл.

— Какое у тебя предложение? — наконец спросил смышлёный парень.

И я засиял дружелюбной улыбкой.

— Вот это разговор! Вот это я понимаю. Предлагаю провести его за хорошим ужином, как ты на это смотришь? А то я так и не успел нормально поесть за весь день.

Не дождавшись ответа, вызвал официантку. Милая низенькая девушка почему-то работала только на втором этаже. Судя по схожести в лице с барменом — чтобы не контактировать со всяким отребьем.

Попутно я убрал телефон в карман.

Как раз пришло ответное сообщение от Марии — она благодарила меня за то, что я отпустил её до утра.

Конечно, о таком просить и не стоило — что ж я, не понимаю ничего что ли?

Но в этот раз сообщение пришлось как нельзя кстати. Блеф сработал на все сто.

— Ты вроде говорил что-то про крылышки? — спросил я, глядя, правда, на официантку. — Пожалуй, закажу их и… ядрёного кваса.

━─━────༺༻────━─━

Мы спустились со второго этажа примерно через час.

— Ты был прав, Мирон. Крылышки — супер!

— Ага… На здоровье.

Мой новый партнёр… или скорее подчинённый не был слишком уж доволен исходом. Но ничего. Когда под моим началом его доход увеличится в разы, лыба сама на лицо натянется.

Конечно, ещё предстояло уладить дело с алхимиком… Блеф блефом, но раз уж заявил, что договорённость достигнута, нужно сдержать слово.

Иначе какой из меня предводитель?

Регина написала, что нужно этому Вицину. Чёртов алхимик потребовал демонический кристалл…

И не какой-нибудь, а Янтарного Ящерокрыла!

Умный… Гадёныш.

Прознал, какое условие мне поставил Коваль, и понял, что забрать у демона зубы, не увив его, попросту нельзя. А значит у нас должен был оказаться демонический кристалл.

Поэтому девчонок я послал обсудить условия и закрепить договор. Видимо, обсуждение зашло далеко, потому что они до сих пор не отписались о завершении.

Денёк сегодня, конечно…

— Опа!

Уже нацелившись на выход, я вдруг заметил в углу бара знакомый мешок костей.

Он, конечно, ещё не был таковым, но уж точно претендовал на звание самого любопытного пациента местной травматологии.