Она была одета в домашние майку и короткие шорты, выгодно подчёркивающие спортивную фигуру боевого мага. И мирно почитывала какой-то любовный роман, сидя на диванчике в гостиной, которая была совмещена с просторной кухней.

Мне нравилась такая планировка, и она была одним из решающих факторов при выборе квартиры.

— Всё отлично, всё успел. На вечер ещё кое-какие планы. И, возможно, на ночь… Но пока я свободен.

Вдруг живот заурчал. Я совсем забыл, что голоден!

— А у нет ничего…

— На плите борщ! — Мария оторвалась от книги. — А в холодильнике сало, я сходила на рынок. Вам налить?

Ого! А вот про это я не знал. Мария и готовить умеет?

— Нет, спасибо. Отдыхай. Ты сегодня и так хорошо поработала.

Когда я снял крышку с кастрюли, рот мигом наполнился слюной. Запах был обалденный.

Тянулся лёгкий аромат говядины, капустки, трав, чесночка и…

Нет, надо поскорее наливать порцию, а то начну хлебать прямо так!

Хлебушек в шкафу тоже оказался свежайший. Без изысков — просто ржаная булка, но ей было всего пара часов с печи, и ароматная корочка прямо-таки похрустывала, пока я резал её ножом.

Ещё я достал сала, пару зубчиков чеснока…

И улетел.

Будто провалился в сознание и очнулся только когда тарелка была пустой, а желудок тянуло приятной истомой.

— Какой же ка-а-а-айф… Маша, ты кудесница!

— Спасибо, — улыбнулась она, чуть засияв от похвалы.

— Не. Правда. Если захочешь отказаться от карьеры боевого мага, одним борщом ты поставишь всю империю на колени!

Она стеснительно хихикнула, стрельнула глазками и вернулась к книге.

Что ж, до моего замысла оставалось ещё около часа. Именно тогда закончит свой рабочий день Иван Васильевич Зыков. Так что провести его я решил с пользой и занялся развитием Хаоса и Тьмы.

Снова им что-то мешало. Я никак не мог понять, что именно.

Какая-то третья энергия будто препятствовала их нормальному взаимодействию. С большим трудом удавалось нормально контролировать Хаос, но не более того. Если так дальше пойдёт, я потеряю и это…

Были подозрения в сторону Кота, чьё присутствие могло внести значительные изменения в мой Источник. Но я проследил всю проходящую через него энергию (он был крайне недоволен) и пришёл к выводу, что причиной является не он.

Но тогда что?

Разбираться придётся позже.

— Я по делам! — предупредил я Марию и вскочил с кресла, на котором медитировал. — Меня не жди, занимайся чем душе угодно.

И направился к воротам. Надеюсь, мои подозрения дадут плоды как можно раньше. А то опять предстояла ненавистная, скучная, вечно тянущаяся…

Слежка.

━─━────༺༻────━─━

Мария в домашнем

━─━────༺༻────━─━

Иван Васильевич закрыл КПП на замки и активировал защитное заклинание.

Я проверил — лучше не лезть. Уверен, мог бы пробраться, но, во-первых, мне за стеной нужно быть с товарищами. А во-вторых, каждый раз пробираться туда нелегально может привести к ненужным подозрениям.

Так что слежку я продолжил.

Зыкин долго-долго шагал по улицам. Может, это и не было настолько долго, как казалось мне, но… от этого же не легче.

Наконец он добрался до бара.

Кто бы мог подумать!

Старый вояка зашёл туда как к себе домой, а бармен, не дожидаясь, тут же налил ему здоровенную кружку тёмного нефильтрованного пива.

Которую Иван Васильевич в несколько глотков, практически залпом, осушил.

А затем с грохотом поставил кружку на барбекю стойку и заученным движением махнул, мол, «наливай ещё».

Я надеялся, что сейчас начнётся что-то интересное, но осушил ещё одну кружку (уже не так резко) и засел с третьей.

Твою же мать…

Он не говорил. Ни слова не сказал даже бармену. Просто смотрел в никуда и потягивал пиво.

Я уже думал, что чуйка не сработала, и время потрачено зря, но тут, но тут в бар зашёл ещё один человек. В шляпе, в пальто. На вид не больше тридцати лет и ничего неприметного в нём не было, кроме уха с откусанной кем-то раковиной.

Он прошёл мимо стойки и сел в углу, в тени. Подозрительный тип.

Но самое главное — Иван Васильевич вдруг отставил кружку, молча поднялся и направился в сторону уборной.

И, казалось бы, что тут не так? После такого количества пива лить должно как из брандспойта. Но через пару минут бармен подошёл к подозрительному типус бутылкой, наклонился и что-то ему сказал. А тип через несколько секунд отправился следом за Зыкиным.

А уборная была всего одна. Это я успел проверить, пока наблюдал за жестоким уничтожением пивных запасов.

Интересно…

Сквозь Тень я пробрался в небольшое грязноватое помещение с характерным запахом. Иван Васильевич стоял напротив подозрительного типа.

— Принёс? — пробурчал старик, оглядываясь.

— Всё как договаривались.

Тип протянул свёрток, который тут же исчез в грудном кармане Зыкова.

— Тогда жду через час на условленном месте. Координаты получишь так же, как попал сюда, — сказал он и вышел из уборной.

Тип выждал некоторое время, пока Иван Васильевич приканчивал полупустую кружку пива, а затем снова уселся за свой столик в угу.

Зыкин, закончив с пивом, вышел из бара.

Я отправил Куницу проследить за ним, но сам пока остался присмотреть за типом и барменом — тот явно был замешан… в чём-то.

И догадка подтвердилась. Как только тип допил свою бутылку, бармен подошёл за расчётом. Но вместе со сдачей незаметно (не для меня) протянул записку.

Осторожничал Зыкин… Только не очень грамотно, на мой взгляд. Но мне это было лишь на руку.

Я отправился к Кунице. Тип всё равно скоро подойдёт куда нужно, а что там сейчас происходит, лучше увидеть собственными глазами.

Иван Васильевич подошёл к участку стены, спрятанному за зарослями. Снял какое-то заклинание, судя по ауре одновременно защищающее и скрывающее.

Он достал из тайника в стене ящик, вытащил оттуда небольшой полный мешок, поставил ящик обратно и снова активировал заклинание.

А потом направился в переулок в ремесленном районе. В столь позднее время это было довольно безлюдное место. Только из трубы одного дома валил красноватый дым — явно хозяин что-то делал с красной рудой.

Скоро подошёл тип.

— Всё тут. — Иван Васильевич протянул мешок.

Тип проверил его на взгляд и на вес, кивнул.

— Когда можно следующую партию забрать? — Я впервые услышал голос типа.

Ему было лет тридцать.

— Через неделю. — Иван Васильевич достал из грудного кармана пачку сигарет и закурил. — Как наберётся столько же, маякнёшь. Через кого — знаешь. Но учти — мелочью не занимаюсь.

— Понял, понял, — кивнул тип.

После этого они разошлись. Куницу я отправил следить за типом, а сам решил отправиться следом за Зыкиным.

Думаю, мне есть что ему предложить в обмен на лояльность при выдаче пропусков.

Рот на замке, если быть точным.

Я вынырнул из Тени чуть поодаль. Вышел из-за угла и пошагал навстречу Ивану Васильевичу, нагло и открыто лыбясь ему в глаза.

Он, похоже, сразу почуял неладное. Прищурился подозрительно, остановился передо мной.

— Чё тебе надо, малец? — прохрипел он с сигаретой в зубах.

Пепел стряхнулся и полетел вниз между нами.

— Мне нужен пропуск, — доброжелательным голосом ответил я. — Всё как я и просил сегодня. Всего лишь пропуск.

Иван Васильевич напрягся, осмотрелся, выпуская клубы дыма.

— Не стоит, — угадал я. — Никого, кроме меня, здесь нет.

— А не пошёл бы ты нах…

— На хрен? Могу. Только по пути зайду в участок. Предупредить о злостном контрабандисте, который протаскивает добычу мимо кассы и тем самым ворует у казны её законные налоги.

Видно, Зыкин злился. И раздумывал. Может, прикидывал, стоит ли меня прибить прямо на месте и точно ли я тут один.