На экранах заходящего на посадку челнока красовалась Эйтна: густые зелёные леса, бирюзовая вода океанов. Самая красивая планета, которую когда-либо посещали люди. И единственная из известных, пригодная для колонизации. Винсент считал, просто идеальная. Атмосфера, температура – всё близко к условиям родной Земли. Аборигены, называющие себя талами, хорошо шли на контакт. Даже помогали пришельцам в исследовании планеты: сопровождали в джунглях, показывали горные тропы. Самое удивительное, что за местные два месяца, почти равнявшиеся земным, команда Винсента не обнаружила ни одной патогенной для человека формы жизни. Этого не могло быть, но всё же так было.

– Райская планета. Хоть прямо сейчас снимай скафандр и вкушай экзотические плоды, – пробормотал Винсент, хотя и не был уверен, что после белковых таблеток его желудок сможет переваривать такую пищу. С синтетики не так-то просто слезть. – Но пока я лично не отберу образцы в этих проклятых пещерах…

Наверное, он произнёс это слишком громко, потому что Марк, старший помощник, ответил:

– Так вы ещё не оставили идею пойти туда одному?

Винсент вздрогнул. Дурацкая привычка бормотать себе под нос! Теперь уж точно завяжется старый спор. Он отвернулся от экрана и посмотрел на помощника. Ну да, чего и следовало ожидать: Марк уже принял свою излюбленную позу. Длинные худощавые руки скрещены на груди, тонкие губы плотно сжаты, а прищуренные глаза буравят собеседника. Деваться с челнока было некуда, разве что в соседний отсек бежать, к геологам.

– Если сегодня дрон тоже разобьётся, то другого выхода не останется. Но я пойду не один, а с Айком.

– Ну да, с аборигеном! – презрительно фыркнул Марк и добавил: – Мой вам совет: наберите сопровождение из десанта!

Дожили, он уже начинает приказывать. А что дальше? Свяжет и оставит на корабле ради безопасности? Винсент покачал головой:

– Айк только мне доверяет. Если мы вломимся туда всей толпой, аборигены действительно могут проявить агрессию. Как вы не понимаете, Марк! Талы живут в этих пещерах! Это их дома. И, возможно, святилища: Айк говорил, они хоронят мёртвых в нижних гротах.

– Айк! – Марк цокнул языком, словно пробуя имя на вкус. – Односложное имя, как, впрочем, и большинство слов их примитивного языка. Это мы должны им ставить условия. Будь на нашем месте военные, они давно бы разворотили одну из пещер точечным ударом и спустили щуп для образцов. Навигации и электронной начинки в нём практически нет, одна механика. Магнитное поле ему нипочём. Можно даже проявить гуманизм: выкурить дымовой шашкой аборигенов, и жертв не будет, как и глобального конфликта – остальные племена откуда узнают?

Винсент смерил помощника строгим взглядом. Впрочем, это никогда не помогало, не помогло и сейчас. Серые глаза смотрели прямо и чуть с усмешкой. Ведь знает же, как цинично звучит такое предложение! На всем корабле только Марк позволял себе говорить с ним в таком тоне, а Винсент ничего не мог поделать. Может, потому что однажды Марк всё-таки оказался прав, а может потому, что спас ему жизнь. Словно напоминая о прошлом, заныла покалеченная нога. Винсент знал: всё в порядке, это просто нервы, память о событиях пятилетней давности. Именно тогда в их с Марком отношениях исчезла черта, отделяющая подчинённого от руководителя.

– Откуда узнают? А тебя не смущает, что по всей планете у них один язык? У всех племён! Есть догадки, почему? – Винсент подошёл к помощнику вплотную и не сводил глаз с его лица. – Ну? Отвечай! Почему?

Во взгляде Марка промелькнуло замешательство.

– Это может говорить о наличии связи между племенами, – нехотя выдавил он и тут же уверенно продолжил. – Но на данном уровне их развития это невозможно!

– Это другая планета, Марк, здесь всё возможно, – ответил Винсент. – И пока я руковожу первой фазой освоения, резни с аборигенами не будет. Ясно? Если надо, пойду в пещеры сам.

– Винсент, ну посмотрите же правде в лицо! Ради чего этот риск? Просто подумайте: это сейчас – мы небольшой исследовательский корабль. Вы здесь рассказываете про страшные инфекции, и все боятся, вас слушают. Когда начнётся вторая фаза, сюда явится туча людей, и им будет плевать на аборигенов и вашу эстетику. Хотите оставить на Земле всю грязь, а здесь создать утопию? Действительно думаете, что выйдет? – Марк наклонил голову и оценивающе посмотрел из-под прищуренных век. – Хорошо, вижу, этим вас не проймёшь. Тогда подумайте о том, что если с вами что-то случится, и отдел биобезопасности возглавит кто-то другой, то всё может обернуться не так, как вы планируете!

Да, упрямства первому помощнику было не занимать. Хватило бы терпения не сорваться, и не ответить в том же духе. Винсент попробовал зайти с другой стороны:

– Именно поэтому мне жаль, что человек, который в таком случае возглавит этот отдел, не разделяет моих взглядов.

– Да я бы с радостью разделил! – развел руками Марк. – Если бы не понимал, что воплотить их не вполне реально.

Винсент вдруг стал серьёзным и пристально посмотрел помощнику в глаза:

– Пообещай, что хотя бы постараешься.

– Не буду, – Марк вмиг нацепил непроницаемую маску холодного спокойствия и скрестил руки на груди. – Может, это удержит вас от рискованных действий?

– Эх, Марк. – Мысленно ругая себя за неуместную откровенность, Винсент отвернулся к стеклу.

Челнок заходил на посадку. На краю выжженного посреди джунглей круга стоял худой голый абориген. Сошёл бы за человека, если бы не кожа красноватого оттенка и длинный голый хвост.

Винсет надел шлем и загерметизировал скафандр.

– Берите нашего прекрасного дрона, Марк, и пойдём, – передал он уже по внутренней связи. – Будем надеяться, что сегодня всё получится!

Челнок высадил Винсента с первым помощником и улетел, унося геологов на вулканическое плато. Через три часа вернётся, они должны успеть.

Винсент шёл по выжженной земле, наступая на пробивающиеся ростки. Гравитационная нагрузка здесь была выше, чем на корабле, и он снова стал припадать на повреждённую ногу. Всё-таки синтетические мышцы слабеют быстрее естественных. Активировать экзоскелет не хотелось, надо было дать телу потренироваться, тем более, доктор Ансель сегодня утром намекала на избыточный вес. Поэтому Винсент просто замедлил шаг, созерцая обугленные стволы деревьев, через которые приходилось переступать. Наверное, аборигены не в восторге, что им так джунгли подпортили. По всей планете таких посадочных точек больше ста. А что будет, когда начнётся вторая фаза? Марк, конечно, прав: конфликт неизбежен. Но и масштабы могут быть разными. Почему бы не попытаться?

В левый верхний угол шлема проецировались данные среды: атмосфера, влажность, магнитный фон, будь он неладен. На поверхности-то всё в норме, а вот внутри… может у них центр планеты – одна сплошная руда? Что там было в отчёте геологов? Винсент коснулся было рабочей панели на рукаве, но одернул себя: задумавшись, он почти вплотную подошёл к аборигену.

Винсент взмахнул рукой в знак приветствия, и тал повторил жест. Что-то вроде ритуала при каждой встрече. Местные способны к обучению. Этот даже запомнил несколько десятков новых слов. Да неужели они смогут оказать достойное сопротивление? Даже язык их оказался настолько примитивным, что на расшифровку, правда, не без содействия аборигенов, ушло чуть меньше месяца. Автоматический переводчик работал плохо, для полноценного общения Винсенту то и дело постоянно приходилось объяснять то или иное слово. В языке талов просто не было аналогов. Винсент вздохнул и коснулся рабочей панели, закреплённой на рукаве скафандра, активируя переводчик.

– Привет, Айк, проводишь нас к подножию гор? – голос Винсента транслировался через динамики скафандра уже на языке аборигенов. – Там, где пещеры.

– Да, – отозвался абориген и мотнул головой в сторону джунглей. – Нам туда.

Винсент оглянулся на Марка, который нёс дрона в рюкзаке. Если удастся взять образцы и снять видео в пещере, не придётся спорить с помощником. Они вошли в джунгли, и Винсент снова невольно принялся глазеть по сторонам. Настоящий рай для биолога: зеленоватые гиганты-деревья, уносящие могучие кроны в небо, плети лиан, свисающие тут и там, словно паутина. Часть этой природы будет сохранена: Объединённое правительство утвердило план рационального пользования ресурсами, после того как от природных богатств Земли мало что осталось. Некоторые уроки даются людям дорогой ценой.