"Мне нужны более тяжёлые снасти в такую ​​погоду! Полагаю, мне придётся поднять свою большую задницу и самому вернуться к лодке, - решил он. - Кэри Энн и Джори, должно быть, заблудились".

Калеб собирался встать, когда... что-то дёрнуло.

Он зацепил крючок, начал подтягивать его...

"Фунта полтора, два, может быть", - он судил по рывку.

Форель? Не похоже. Борьбы почти не было. Он подтянул её и...

"Ну, разве это не самая странная вещь..."

То, что висело на его удочке, живое и дёргающееся, было омаром.

Калеб любил омаров, а этот был довольно большого размера. Но была большая проблема. Омары были солёными десятиногими раками, а озеро Стефани было таким же солёным озером, как апельсины были апельсинами во Флориде.

- Хм-м-м... Разве это всё не странно..."

Не склонный к глубоким размышлениям, Калеб отмахнулся от двуустки и положил резвое, хлопающее хвостом существо в холодильник. Ему и в голову не пришло бы, что он поймал не омара, а речного рака - в двадцать-тридцать раз больше обычного.

- Чёрт!

Ещё один рывок, сильный сразу после того, как он снова закинул удочку. Когда он подсёк...

- Чёрт!

...его удочка изогнулась, словно он тащил кирпич.

"Мне достался большой! Самое время!"

Несмотря на восемь банок пива и остеопению, он встал, чтобы вытащить свою добычу.

Затем его "добыча" так сильно дёрнулась, что удочка вырвалась у него из рук.

Калеб не мог в это поверить.

Удилище отлетело назад и приземлилось в воде.

"Что, чёрт возьми, ЭТО могло быть?"

Калеб очень хотел узнать, и он также хотел вернуть своё удилище. Он видел, как оно плавало там, в нескольких ярдах, у поплавка на ручке.

Затем с трудом он залез в воду, по колено, потом по бёдра.

"Эта удочка стоила добрых два с половиной доллара. Не собираюсь отдавать её озеру. И что это могла быть за рыба? В пресной воде? Должно быть, что-то очень большое..."

Калеб внезапно остановился в воде.

Что-то очень большое коснулось его.

"Не паникуй!"

Он стоял неподвижно, руки наготове.

За его спиной шевельнулось снова что-то большое - что-то длиной шесть или восемь футов - плыло к нему.

"К чёрту удочку и катушку. Я убираюсь отсюда..."

Он повернулся очень медленно, чтобы не взбалтывать воду, поднял одну ногу, чтобы сделать первый шаг вперёд к берегу, и...

БАЦ!

Вода вздыбилась. Челюсти шириной в фут ударили Калеба прямо в пах и сжали его. Он упал, крича, плескаясь, наматывая неистовый круг в воде, пока его хищник наматывался вместе с ним: угорь - да - десять футов в длину и фут в обхвате. Огромные челюсти сомкнулись сильнее; Калеба парализовало от боли, он был неспособен на ответные действия, неспособен даже издать последний крик, прежде чем огромный вес существа и грубая животная сила утащили его под воду, в...

Тишину. Черноту. Ужас.

Мозговые импульсы Калеба всё ещё работали, хотя все человеческие рассудки теперь исчезли. Он просто утонет в этом холодном неистовом ужасе, с этой штукой, грызущей его пах. Он больше никогда не будет рыбачить. Он больше никогда не выпьет ещё одну банку пива. Он больше никогда не будет заниматься любовью с Кэри Энн, и он в последний раз похлопал по плечу своего хорошего друга Джори.

Затем, как раз перед его смертью...

Рука схватила его за воротник и вытащила из воды.

- Джори, слава богу! Убери от меня эту чёртову штуку!

В конце концов угорь отпустил его, грызущая хрящевая боль утихла, и Калеб тяжело вздохнул с почти бессмысленным облегчением.

"Я спасён! Я спасён!"

Вернувшись на берег, он рухнул в изнеможении, посмотрел на Джори и...

Это был не Джори.

Калеб пожалел, что не вернулся в воду снова, к угрю, когда увидел лицо существа, которое его вытащило.

* * *

Кэри Энн лежала голая и блаженно измученная на мягком ковре леса из опавших пальмовых листьев и мха. Она была маленькой лесной феей любви, тропической Венерой, отдыхающей в своих плюшевых владениях. Её волосы были взъерошены, её кожа была покрыта потом, она вдыхала тёплый ночной воздух, глядя мечтательными глазами на звёзды. Такая мирная, такая естественная, такая красивая...

Джори громко помочился в нескольких футах от неё, и во время того же процесса он также рыгнул, прочистил горло и хрюкнул, и издал длинный пук.

Чтобы закрепить романтический момент, Кэри Энн сказала:

- Дорогой, я схожу с ума, я так чертовски сильно напряжена. Достань трубку. Давай покурим.

- Я ссу, сука! - проворчал он ей в ответ.

Судя по звуку, он начинал новый пролив. Она могла видеть его в стороне, между пальмами, руки на бёдрах и выгнутая спина - он уносился прочь.

"Какой мужчина... Такой красивый... Жаль, что у Калеба так много денег, потому что я бы..."

Эта мысль раздавила её.

- Чёрт! Как я могла забыть? Мы должны были вытащить эти штуки из лодки, Джори! Калеб будет здесь с минуты на минуту!

Джори натянул джинсы, затем, казалось, что-то покрутил в руках.

- Этот жирный пудинг? Он рыбачит. Да пошёл он.

- Но, Джори...

Слабый оранжевый свет на мгновение превратил грубое лицо Джори в мерцающую маску. Он раскуривал свою трубку!

- Джори! Ты ведь поделишься этим со мной, да?

Джори резко фыркнул.

- Как я выгляжу, как Санта-Клаус? Хочешь наркоты, трахнись с дилером, - он быстро вдохнул, горячими рывками. - Возьми немного от своего толстого любовника.

Хмурое лицо Кэри Энн было таким же глубоким, как ночь.

"Мужчины. Что за кучка ублюдков! После того, как ты даёшь им то, что они хотят, они обсирают тебя".

Это было грустное смирение, но оно было для неё привычным. Она снова легла, сцепив пальцы за головой. Глядя в небо. Даже грубость Джори не могла разрушить этот момент красоты для неё.

Фу-уп...

Это был самый тихий звук, но... странный. Что-то упало на землю. Кокос или что-то ещё? Нет, Джори, наверное, просто швырнул в неё её одежду, грубый придурок.

Она села, посмотрела вниз...

И закричала так громко, что её легкие загорелись.

Скосив глаза и высунув язык, Калеб уставился прямо на неё - отрубленная голова Калеба, то есть.

Голова упала в область листвы между раздвинутыми ногами Кэри Энн.

Запертая в ужасе, она издала ещё несколько криков, таких высоких и громких, что птицы взлетели с деревьев, а ящерицы бросились в укрытие. Джори шёл к ней, и в своём почти парализованном сознании она рассудила, что он идёт ей на помощь.

Но он шёл как-то странно, волоча ноги, и казалось, что он что-то несёт, несёт что-то в руках, и теперь он стоял прямо перед ней, и вот тогда он уронил то, что нёс.

Он бросил это прямо на колени Кэри Энн.

Охапка его собственных внутренностей.

Горячие внутренности ударили прямо в неё, обрызгав её, и реакция Кэри Энн на этот жест была разумной: она закричала громче и ещё сильнее.

Джори упал, разрез в его животе зиял, когда наружу вывалилась ещё часть его нижнего желудочно-кишечного тракта.

Кэри Энн брыкалась и кричала, когда большая невидимая рука медленно и уверенно тащила её за волосы в лес.

Но вечер всё ещё был для неё особенным.

* * *

- Вы ведь не мылись, не так ли? - спросила раздражённая полная женщина довольно замкнутым тоном.

- Нет, мэм, - ответила Клэр.

Казалось, "мэм" сразу успокоила ведущую группы. На самом деле, перед ней за столом сидели три женщины с избыточным весом, и Клэр была в недоумении, когда заметила маленькую табличку с надписью: "ОФИЦИАЛЬНАЯ ГРУППА ПО НЮХАНИЮ".

- Я спрашиваю, потому что - и не обижайтесь, дорогая - такие люди, как вы, склонны игнорировать инструкции.

Другая толстая женщина как бы усмехнулась.

- С другой стороны, такие люди, как вы, вообще не так уж много моются, верно?