Внезапно раздался скрип соседнего стула. Тень, завёрнутая в плащ, подсела критически близко к отвергнутой. Вопиющее нарушение эльфийских норм и этикета. Вступать в личный контакт с отвергнутыми нельзя. Исключение: если как-то связано с работой.

Бармен, не моргая, выложил первое предупреждение подсевшему. Внутри души он был рад, что хоть кто-то сжалился над потерянной, но утаивать своё мнение был научен с детства. Иначе на нём бы вся его жизнь и закончилась.

— Спасибо, — поблагодарил бармена путник. Это оказался мужчина. Неимоверно наглый для мужчины мужчина. — Мне то же, что и даме. — приказал он, бросив горсть проколотых монет.

Тёмный эльф подчинился, решив не вмешиваться. Сам от себя удивился произведённой пунктуальности. Выполнив требуемое, отступил к другим постояльцам. Больше никто не мешал двум потерянным душам общаться.

— Меня зовут Мальтион. Приятно познакомиться, — строго, на эльфийский манер, произнёс мужчина.

Девушка даже не дёрнулась. Гипноз стакана и самокопание были гораздо интересней ненормального посетителя.

— Вижу, ты заинтересовалась. Это хорошо. Позволишь рассказать немного о себе? Я не против составить тебе компанию.

— …

— Благодарю за смелость. Не часто в наших краях отвергнутые портят репутацию обычным бойцам.

— …

— Ага, мне тоже. Тогда продолжу. Как я и сказал, меня зовут Мальтион. Капитан эльфийского корпуса младшей Зинверны. На текущий момент — в отпуске. Залечиваю покалеченную ногу. — ни секунды не сомневаясь в заинтересованности собеседника, капитан продемонстрировал оголённую ляжку. Без ран и намёка на царапины.

— Было ли больно? Конечно же, нет. Мужчина не плачут. Кто-то говорит, что они ссут глазами, но это неправда. Просто соринка в глаз попала. Как и у всех вторых ролей, отправленных на завоевание Империала.

— Отвянь…

— Ооо, так ты в сознании? Жаль. Так у меня меньше шансов.

— Что?

Мужчина довольно хрюкнул. Отмахнувшись, добавил.

— А? Не обращай внимания. Солдатский юмор.

— Ладно…

— Прохладно. Как зовут, красавица?

Эльфийка недоуменно подняла взгляд. Не понимая. Правда ли с ней заговорили или ожил знакомый не понаслышке недуг, спутник длительной пьянки.

— Что?

— Через плечо… С тобой точной все в порядке?

— Тебе какое дело?

— Никакого. А тебе?

— Тоже.

— Ну вот. Общая тема для разговора — уже хорошо. Тебе нет никакого дела. И мне. Значит, сработаемся.

Девушка дважды моргнула. Раздражение и рвущийся наружу рык заменились непониманием. Алкоголь сделал свое дело. Ей стало интересно. Незнакомец завладел её вниманием.

— Сработаемся? Я с тобой?

Плащ колыхнулся. Мужчина оголил благородный лик. Истинный высший эльф. Редкость даже для столицы эльфийской империи.

— Не знаю, о каком именно деле ты подумала в первую очередь, но лично я имел ввиду второе, — тряхнув гривой прямых серебряных волос, гордость всех высших эльфов, мужчина плотоядно подмигнул. — Далеко живёшь? А то я не местный, ума хватило только на самую дорогую гостиницу в городе.

— Три квартала, — в переводе на местные меры расчета.

— Отлично! Успеем познакомиться.

После довольного хлопка по барной стойке, мужчина встал. Протянул белоснежную ладонь даме.

Сильфия Минели. Младший Матриарх. Бывшая слуга Валленны. Гроза Имперцев по кличке: Кровавый жнец. Ныне — Отвергнутая… Улыбнулась. Искренней, незамутненной алкоголем и магией улыбкой.

Миниатюрная ладошка, способная пробить танк насквозь, мягко легла в протянутую руку. Очаровательные губы покинул радостный голос.

— Конечно! Познакомимся…

Высший эльф не успел среагировать. Да и никто бы не успел. Не против боевой эльфийки В+ ранга. Бар содрогнулся от сокрушающего удара. Эльфийка — 1. Барная стойка — 0. Лишь осколки остались.

Миниатюрная нога сама собой оказалась на затылке незнакомца. Девушка не ударила в грязь лицом. Втоптала лик эльфа поглубже в фундамент.

— Как тебе первый поцелуй? Понравился!⁇

Однако…

— Очень. Повторим? Желательно с другими частями тела, — раздалось сзади.

Девушка не учла одного. Маленькой, незамысловатой детали. Не дошел до пьяного женского мозга тот факт, что её все знали. От высших, до низших. От скота, до Старших. Не мог высший быть таким идиотом. Об её силе и ранге знала каждая собака.

Яростное, но без того не менее очаровательное лицо резко повернулось в сторону звука. Безумный взгляд фиолетовых глаз уставился на полностью целого и опрятного высшего эльфа, спокойно поправляющего рукава камзола. Копия, пробившая барную стойку мгновением ранее, испарилась, словно никогда и не существовала.

Обманули. Её… сильнейшего воина Матриарха Валленны.

— Ну, или можем по-плохому. Начнем с того, как Отвергнутая напала на Высшего. Не думаешь, что это отличная причина для продолжения разговора?

— Нам не о чем разговаривать, — произнесла она с запозданием.

Ей нужно было время подумать. Проанализировать. Просчитать варианты. Она могла устремить в наглого членоносителя ультимативные навыки, но оно того не стоило. Сильфия не теряла голову… «глянула на раздробленный фундамент»… Если только немного…

— Бармен? Ты что скажешь? — вовлёк мужчина третьего участника.

Тёмный эльф-полукровка за всё это время даже не дёрнулся. Драки в эльфийских барах — традиция. Не пролил и капли дорогостоящего напитка. Как пыль опала, смахнул частички с краёв стакана тряпкой и передал коктейль следующей даме.

Та же реакция была у подруг по стакану. Парочка посетителей если и удивились, то ненадолго. Наоборот, слухи поползли быстро. Все резко заинтересовались участью отвергнутой. А, точнее, гадали. О её последующем рабстве или, что более вероятно, полноценной депортации.

Закон един для всех. Отвергнутых, нарушивших правила, жёстко наказывали.

— Соглашусь с уважаемым господином. Мне жаль, Младшая, но ничего не остаётся, кроме как доложить о сем факте хозяйке.

Вместе с искренним поклоном эльф достал из под фартука радужный камень. Артефакт-передатчик. Сломать и о проблемах в баре быстро узнают.

Бармену может и было жалко невинную жертву репрессий, но своя жизнь дороже. С силой сжав артефакт, пожелал отправить сообщение… Точнее, попытался.

Не менее сильная хватка вцепилась в предплечье.

— Не увлекайся ты так. Это был вопрос, а не разрешение. Понимаешь?

— П-по-нимаю, — проблеял эльф.

В детстве он множество раз допускал ошибки при работе с этикетом. Но чтобы в сознательном возрасте… Тёмная кожа бледнела на глазах. Сигнальный камень упал в ладонь готового к такому повороту Высшему.

Повернувшись к замершей эльфийке, помахал разноцветным камнем. С довольной ухмылкой произнёс.

— А теперь? Хорошая тема для продолжения?

— Делай, что хочешь.

— Тогда — прошу. Нам идти три квартала.

Вместе они покинули Лохочущую гриву. Оставив после себя бардак и полный гробовой тишины заведение.

Зрители и прочие, беспристрастные, остались от концовки в тотальном шоке. Высший, к тому же мужчина, не просто простил Отвергнутую, а разменял её на одну ночь. Вместо сотен. Полностью законных и легальных…

ㅤ

Я говорил, что ненавижу кастовые сообщества? Переобуюсь. Я их обожаю!

Удачно подбитый Высший, покидающий в страхе столицу от неприятелей. Правила и Законы, где чистота крови имеет приоритет над личной Силой. Эльфийские сообщества, которые просто не могут без помощи Старших. Каждый пук перепроверяется и жёстко карается. А возможность обойти общую систему безопасности никто даже в мыслях не предусматривал.

Прелестно! Превосходно! Прекрасно!

А если серьёзно, то дальнейший поиск нужных людей, знающих о Матриархах чуть больше чем «великие и недостижимые», не стоил и грамма усилий. Слухи о провале младшего Матриарха Сильфии дошли до самой границы с империей.

Сама девушка изменилась не сильно. В душе такая же: жестокая, хладнокровная и хитрая сука. Но вот, незадача. Падение на дно карьерной лестницы не оставляет после себя равнодушных. Даже для амбициозных младших Матриархов. Даже — для эльфиек В+ ранга.