Однако ответил я другое. Прекрасно понимал, что никто всерьёз не будет прилюдно изобличать своё доверенное лицо перед каким-то ноунеймом. Принц просто отрабатывал повестку. Правящая семья и политика вещи, мягко говоря, взаимосвязанные.

— Благодарю, ваше Высочество, — поклонился по всем правилам. Под 90 градусов, оголяя беззащитную шею.

Принц оценил пикет. Дабы не затягивать почести, приветственно пригласил внутрь.

Протяженные стоны и специфический аромат на мгновение скружил голову. С ходу, игнорируя венецианскую особу, ко мне подбежала невероятной красоты эльфийка со сногсшибательными 90−60–90, предлагая достаточно прямолинейные услуги.

За меня отказался принц. Великодушный, такой. Пригласил к себе в номер для продолжения разговора. Тройка девиц, согревающих его постель, плавно намекали на обычную дань вежливости. И что терпение у имперской особы не вечно.

— Я так понимаю, вы хотели со мною встретиться? Для чего? — спросил он, присаживаясь в бархатное кресло.

— Разрешите? — похлопал по пространственному амулету.

Принц кивнул. Его невидимая тень, Самбат, непринужденно пристроился сзади. Можно подумать, в целях моей безопасности.

Появившийся из артефакта ключ внёс свою лепту. Ещё до того, как карта воссоздалась в руке, из вип-комнаты пропали распутные дамы. Закрылись окна. Пространство вокруг заволокло волной защитных и антипрослушивающих навыков.

То, что охранник у Принца был не один, я знал с самого начало. Они же разобрались с ненужными свидетелями.

— Откуда? — задал принц один единственный вопрос. Фальшивая улыбка стала настоящей.

Вопрос был с подвохом. Нескрываемые волны сканирующих навыков щекотали нервную систему. Проверка на правду, поиск сокрытого, обнаружение проклятий и хрен знает, что ещё. Целый букет, не хуже системной клятвы. Шаг влево-вправо и расстрел на месте. Пистолет, уже наготове.

— С поле боя, ваше Высочество. Не стал передавать в Канцелярию. Посчитал, что передача из рук в руки будет… лучше. Я не ошибся?

— Не ошибся. Но ваша самонадеянность… впрочем, ладно. Убедили, — посмотрев ещё какое-то время на ключ, добавил. — Как мне вас отблагодарить за… доставку?

Администратор Монолита: 9/1000

«Так и запишем — ты мне должен один осколок. Хоть из-под земли выдерешь, но достанешь в ближайшее время!»

«Осколок в обмен на покровительство. Можно подумать, ты с этим не согласен. Как бы я шёл к нему на награждение за убийство ключника, не представляя главного трофея?»

«Твои проблемы!»

«Какой ты, однако, противоречивый артефакт…»

— Ну что вы, ваше Высочество. Это мой долг — передавать Священные Ключи нашим защитникам…

Принц молча улыбался, ожидая продолжения. Мои попытки запутать прожжённого интригана, разумеется, успехом не увенчались. Пришлось выдавать стандартные пожелания.

— Мне достаточно вашего благословления. Если ваше Высочество запомнит такого скромного авантюриста, я буду воистину счастлив.

Минус в выпрашивании наград у имперских особ — в самом факте выпрашивания. Будто именно они тебе делают одолжение за твои же собственные достижения. Попросишь много — дадут туманные обещания и прикопают в ближайшей канаве. Мало — обидятся и в следующий раз пошлют на хер. Куда не ступи, минное поле обеспечено. Сила в мире Системы, как не покрути, решает.

— Неожиданно! — удивился принц. — Утили… Андрей Николаевич, верно? Я запомню! — хитро улыбнулся.

Недомолвку пропустил мимо ушей. Перед законом я чист, пускай и формально. А когда был рядовым искателем элитного отряда и стал жертвой обмана, впоследствии попав в плен к оркам — это, скорее, приятный бонус. Считай, очередное доказательство благих намерений к Империалу. Не подкопаешься.

— Благодарю, ваше Высочество.

Поклонился и вышел наружу. Двери вип-комнаты, как впоследствии и самого борделя мгновенно закрылись. Даже эльфийка второй раз не подбежала. Намёк, что разговор окончен. Драгоценного имперского времени потрачено предостаточно.

Возвращался в крепость, будучи в распрекрасном настроении. План удался, хоть и не без непоняток. Импланту, например, вердикт принца в корне не понравился.

«Просто, чтобы ты был в курсе — за ключ можно купить целую башню Пророков на год. С полным перечнем предсказаний и аналитики»

«Ага, а ещё сотню-другую желающих перепродать права на башню за бесценок. Знаю я, как власть имущие сбегаются на „сладкое“. Без последних трусов оставят и ещё покажется мало»

«То есть, тупо послали на хер, а тебе по хер? Принц получил ключ даже не за спасибо»

«Кто ж знал, что ты такой бесполезный. Сразу бы сказал, что десятый ключ особенный. На „спрятать“ нужно больше времени. А на кой мне бомба замедленного действия? Лучше уж так. Принц, если не совсем мудак, будет мне обязан. Я работаю на перспективу»

«Всё равно дурак. Покинуть на пару недель купол и вернуться под новой личиной. Тоже мне, проблема…»

Очередной невразумительный бубнёшь. В общем-то, дело привычки. Оставил без ответа. Дальше шёл молча, наслаждаясь маленькой победой.

Карьерная лестница в этом мире уж больно удобная…

Глава 15

Настоящий аристократ

Империал. Элитный бордель «ВСТРЯСКА».

Немногим временем позже…

Когда неожиданный союзник ушёл, проводимый десятком имперской охраны, принц Джобрин ещё долго не покидал бархатного кресла. Думал. Гадал. Анализировал. Общая картина получалась забавной.

— Узнал, кто он такой? — произнёс он в пустоту. Гранд Стембат, резвившийся с эльфийками совсем в другой комнате, появился незамедлительно. Красный и запыхавшийся.

— Узнал, мой Принц. Он бывший Жандарм. Член гильдии Убийц. Орочий пленный. Великий Системный Герой из сказок. Помог нам тогда с Эльфами убрать одного из Матриархата. Не по своей воле, разумеется. Исчез на неопределённый срок и, видимо, подрос в ранге. Если сам, то перед нами самородок. Реальный герой из сказок.

Принц посмотрел на своего визави со скепсисом. Знает, что его вечный спутник любит драматизировать. И не смотри, что страшный. В душе ледяной убийца тот ещё романтик.

— Заканчивая с ребячеством! Засланный из других миров Системы — так и говори. Ничего нового в этом факте нету. Они периодически к нам и без Ключа попадают. Взять того же Жнеца228 или Гладиатора…

— Если разрешите, мой Принц… Я ему всё равно не верю. Дурно с ним рядом. Чувствуется подвох. Сразу вспоминаются россказни Пророков про гибель Империала…

— Ой, всё! Не неси чепухи! Пророки в очередной раз просто охренели. Это ещё один трюк, чтобы повысить оплату за Предсказания. К тому же ключ твой Герой отдал — больше у него нету. Я дважды сделал запрос к Монолиту! Если это такой способ всех обмануть, то парню прямиком путь в Наместники. Соревноваться с Отцом за Титул. Нам с братом до него, как эльфам-полукровкам до случки с Матриархатом!

— Может вы и правы…

— Да прекрати ты! Жизнь дороже, вот он и отдал Ключ от церкви подальше. А твоя паранойя меня уже не раз подводила. С Гладиусом и новым Архиепископом, например. Когда эта старая вешалка вдруг ни с чего взошла на олимп. Стареешь, что ли?

— Мне нет прощения! — выпалил мужчина.

— Ну да, ну да… Вербовать его надо. Перспективный малый, пускай и до сих пор С-ранга.

Убийца мигом подсобрался. Не просто же так занимал место подле отпрыска Императора.

— Заняться им в обход подготовки к Турниру? — деловито поинтересовался.

Принц поморщился. Этого ещё не хватало…

— Параллельно. Продвинь через своих и посмотрим, чего он стоит. Карьерист, же. Не зря так жопу рвал, чтобы разгромить подсоса Грыха. Может пригодится.

— Будет сделано!

Слуга исчез в темноте в обход комнаты с неудовлетворёнными дамами. Работы предстояло много.

* * *