– Ничего личного, извини. Просто все хотят навязать мне кого-то в компанию, и одну попутчицу уже дали, – поделился я информацией, вытирая выступившие слёзы, – только она потерялась уже через пару часов после того, как мы вошли в Подземелья. Не боишься, что и твой заблудится? У меня такое ощущение, что Подземелья ни с кем не хотят меня делить, понимаешь?
– Не заблудится, – уверенно проговорил голос, а я задал вопрос, который следовало озвучить ещё несколько минут назад.
– А ты кто?
– Угадаешь? – теперь в голосе насмешка была слышна уже отчётливо.
– Ты дух Подземелий? – высказал я напрашивавшуюся в первую очередь мысль.
– Нет…
– Знаешь, есть такая сказка, там про парня, который искал «то – не знаю что», в итоге оно оказалось вот таким же голосом. Вы не родственники?
– Нет, – обладатель голоса на какое-то время задумался, – полагаю, что нет.
– Тогда версия вторая, – продолжил я, слегка успокоившись насчёт досок, которых передо мной было ещё целых три, но они, к счастью, не стремились исчезать, – ты страж этого места или как там твоя должность правильно называется.
– Ты умён, Ловчий, – проговорил голос, и я не мог уловить, чего в нём больше: разочарования или одобрения.
Меня так и подмывало ответить что-нибудь в духе «а я ещё и красивый», но это был бы уже перебор: откуда я знаю, есть ли у этого существа чувство юмора. Решит, что я издеваюсь, и испарит дощечки. Нет, лучше я обойдусь без подобных экспериментов.
– Так что? Я могу идти?
– Можешь, – как-то не слишком уверенно ответил голос, – но при одном условии.
– При каком?
– После того, как ты найдёшь Ключ, ты поможешь моему… протеже, и уже потом пойдёшь закрывать щель на Изнанку. А он за это будет тебе помогать в пути.
– У тебя богатый словарный запас, – сделал я комплимент голосу, – но как я могу обещать, не зная, что и как. Ты предлагаешь мне кота в мешке.
– Кота? – переспросил голос. – Нет, кота я тебе не предлагаю, твой спутник к котам не имеет никакого отношения.
– Это в переносном значении, – ответил я, подумав, что правильно воздержался от шуток, – в смысле – ты предлагаешь мне непонятно что.
– То есть ты отказываешься? – в голосе мелькнул отчётливый холодок, а ближайшая досочка стала местами подозрительно прозрачной.
– Ну что ты, – я на всякий случай покрепче ухватился за поручни, – ты меня не так понял. Действительно, чего уж там: шли они через эту щель столько лет, так что один-два дня уже не принципиальны. Зови своего… протеже.
– И ты возьмёшь его с собой, – повторил голос, видимо, считая меня умственно отсталым, не способным запомнить с первого раза, – а потом поможешь ему.
– Возьму, – не стал спорить я, понимая всю бесперспективность данного мероприятия, – только всё же хотелось бы понимать, кого именно! Сразу предупреждаю: еды у меня на одного, так что себе пусть твой протеже пропитание сам тащит.
– У него с этим проблем нет, – сообщил мне голос, и я задумался: интересно, кого тогда мне ждать-то? Привидение? Вот разве что этого мне для полного счастья и не хватало.
– Тогда зови, да и пойдём мы, скоро надо будет на ночлег устраиваться, – я с намёком тронул ногой следующую доску.
– Иди, не опасайся, – проговорил мой невидимый собеседник, – а как до поворота дошагаешь, там тебя и поджидать будут. Дальше уж вместе потопаете.
– Договорились, страж моста, – кивнул я, поспешно преодолевая оставшееся до твёрдой земли расстояние, – спасибо за компанию, счастливо оставаться.
Естественно, когда я обернулся, никакого моста через пропасть не существовало, так что обратного пути не было, даже если бы меня и посетила такая странная идея.
Вспомнив карту, я сообразил, что вскоре на пути мне должно встретиться место под названием Рымки. Но я совершенно не представлял, что это такое, фантазии не хватало. Да и опасался я строить какие-либо предположения после столь неоднозначной встречи с ведьмой. Я ведь прекрасно понимал, что непозволительно расслабился, позволил моей человеческой половине, если можно так выразиться, взять верх. И, как бы ни стыдно мне было это признавать, моя самонадеянность и нежелание трезво оценивать реальность чуть не стоили мне жизни.
Так что я даже не пытался угадывать, что такое эти самые Рымки, решив, что дойду и увижу. И пообещал себе быть внимательнее и убрать подальше легкомыслие и недальновидность Костика и выпустить вперёд продуманность и опыт Косты. А то никакого второго уровня у меня просто не будет.
Занятый размышлениями, я даже не заметил, как миновал достаточно короткий каменный коридор и вышел к очень странному месту. Достаточно большая площадь была покрыта чем-то вроде очень крупного песка, и из него торчали тёмные камни, формой напоминающие зубы какого-то животного. Были среди них и совсем небольшие, и достаточно высокие, а некоторые чуть ли не упирались в каменный же потолок. Судя по всему, это и были загадочные Рымки, только я пока не мог понять, что представляют собой эти геологические изыски.
Между каменными клыками вились кем-то протоптанные узкие тропинки, шедшие словно из ниоткуда в никуда. Я молча смотрел на очередное испытание и думал о том, что путь по первому уровню Подземелий Желаний больше всего напоминает компьютерную игру: следующие одно за другим испытания, непонятный голос, задающий вопросы и корректирующий путь… Я не был фанатом подобных забав, но, как любой современный человек, играл и в стратегии, какие попроще, ну и классике типа Warcraft или Diablo отдал должное в своё время. Так вот, происходящее со мной пока очень напоминало именно игру. Интересно, а мне в соответствии с условиями квеста вторая жизнь случайно не полагается? А то мало ли что… Впрочем, тут же приструнил я сам себя, не то здесь место, чтобы о подобном даже думать, не то что озвучивать.
Интересно, а где мой загадочный попутчик, которого я не просил, но которого мне в очередной раз навязали в добровольно-принудительном порядке? И почему у него с едой нет проблем? Она ему не нужна? Вот уже, наверное, даже и не удивлюсь…
– Привет, – неожиданно раздалось откуда-то сверху, и мне стоило определённых усилий не подпрыгнуть как та сомбра, – ты меня ждёшь?
Я поднял голову и увидел вольготно расположившегося на явно неудобной каменной вершине одного из «зубьев» парня примерно моих лет. Он сидел, согнув одну ногу в колене, а вторую свесил вниз, и я готов был спорить на что угодно, что буквально пять минут назад его там не было. В ином случае я просто не смог бы его не заметить, потому что на незнакомце была ярко-красная куртка, которая наверняка бросилась бы мне в глаза, как только я приблизился к этим непонятным Рымкам.
– Привет, – насколько смог доброжелательно откликнулся я, чувствуя, как где-то внутри заворочалось и недовольно заворчало чутьё Ловчего, – ты тот, про кого говорил голос?
– Он самый, – парень легко спрыгнул с каменного клыка, и то, что высоты в «зубе» было метра три, его совершенно, судя по всему, не смутило. Он легко и даже изящно приземлился на песок и, выпрямившись, с улыбкой посмотрел на меня.
А вот улыбаться ему явно не следовало, так как в глаза сразу бросились острые белоснежные клыки, недвусмысленно намекающие на природу моего нового знакомца. Наверное, будь Коста прежним, он моментально, не раздумывая, схватился бы за стилет, чтобы уничтожить порождение Изнанки. Не объясняя себе ничего, просто потому что так велит инстинкт Ловчего и потому что в этом состоит его работа. В том, что сказал тогда на полянке Фишер, была доля правды, и теперь она мешала и никак не хотела уходить из памяти. Действительно, Ловчие никогда не задумывались ни о каких высоких материях – они просто убивали всё, что смогло просочиться в Лавернею с Изнанки. Но ведь при всех изменениях, которые произошли со мной, я остался одним из них, Мастером Ловчим Костой. Почему же я не убил его без сомнений и сожалений?
3
Глава 3
– Ты хорошо владеешь своими эмоциями, – проговорил он, видимо, по выражению лица угадав ход моих мыслей, – я опасался, что ты без разговоров на меня кинешься, как это принято у вас, Ловчих. Я не осуждаю – каждый выполняет свою работу. Ты не любишь таких, как я, мы не в восторге от наличия в окружающем пространстве Ловчих. Так что же теперь – забиться в норы и носа не высовывать?
