Это всё произошло настолько быстро и естественно, что Мэрили искренне улыбалась, прикрывая рот ладошкой и сдерживая просившиеся наружу смешки. Было так… приятно. И… желанно. На мгновение наследнице дома Валуа стало очень грустно. Она почувствовала зависть и горечь. Но только на мгновение. Следующая мысль вновь вымыла из её разума всё постороннее. Мысль о том, что эти милые люди могут стать и для неё…

«Стой! Стой-стой-стой!!! Куда ты несёшься⁈», — практически крикнула она себе. Мэрили не на шутку испугалась — казалось, что разум просто покинул её! Что дальше? Она вернётся домой и начнёт придумывать имена будущим детям? Глупости!!! Откуда эта ненормальная спешка! Да, рыцарь ей нравится! Он красив, благороден, отважен! Ей интересно с ним общаться: он начитан, умён и эрудирован! Сердце шепчет, что мужчина ему по нраву, но разум говорит, что Мэрили и сэр Бойл — практически незнакомцы!

Девушка почувствовала, как щёки вновь заливает румянец смущения. Они с рыцарем уже решили дать друг другу возможность познакомиться получше. Это и радовало и пугало одновременно. Не стоит торопить события. И всё же… говорят, что важно узнать семью воз… симпатичного тебе мужчины, чтобы примерно знать, что ожидать от джентльмена. То, что она увидела и услышала — ей понравилось. Наверное это тоже можно положить в копилку познания рыцаря?

— Леди Мэрили? С вами всё хорошо? — голос Королевы выбил её из трясины путаных мыслей.

— Да, Ваше Величество, простите! Я залюбовалась вашим платьем, и немного выпала из реальности.

— Хо-хо, — довольно усмехнулась супруга правителя Эйрума. — Мой дорогой муж, хоть и бывает иногда мальчишка мальчишкой, но знает толк в том, как нужно баловать своих леди. Кстати, — Королева чуть повысила голос, покосившись на один из прекрасных пейзажей, украшающих, наряду с изысканными гобеленами, стены бальной залы, — может быть некий респектабельный джентльмен всё же вспомнит о церемонии награждения героев? Разумеется, его супруге в радость поговорить с родителями одного из спасителей дочери, но регламент мероприятия нарушать всё же не стоит!

«О чём это она?», — озадачилась Мэрили, но потом… Кажется она услышала со стороны картины чьё-то возмущённое бормотание! Подождите! Неужели те шепотки среди дворян — правда? Его Величество использует тайные ходы для развлечения?

— В любом случае, — Королева продемонстрировала приятную улыбку, посмотрев на Мэрили, — у нас ещё есть немного времени. Леди Валуа, вы с сэром Бойлом — прекрасно танцевали. Я бы попеняла вам за редкость подобной картины, но не могу не признать, сколь сложно найти достойного партнёра. Рада, что у вас получилось, и позвольте восхититься тем, как гармонично подобраны ваши наряды. Со стороны полёт белого с чёрным смотрелся великолепно. Удивительно завораживающий контраст!

— Благодарю вас, Ваше Величество, — вновь Мэрили была удивлена. Королева никогда не проявляла внимания к наследнице дома Валуа.

Точнее не так: никогда не выражала ей одобрения. А вот утомлённые взгляды, полные раздражения, Мэрили на себе ловила. Правда… в эти моменты девушка, обычно, принимала участие в очередной некрасивой сцене… Ох, ладно! Она устраивала новый безобразный скандал! В общем, не мудрено, что Её Величество, принимающая участие в подготовке каждого Дворцового мероприятия, смотрела на девушку с недовольством.

«Ох, как всё… необычно», — про себя вздохнула девушка, произнося ничего не значащую чепуху об их с рыцарем Бойлом нарядах. Удивительные перемены в её жизни, но, кажется, они ей… нравятся?

* * *

«Хорошо гороху не насыпал — с него станется», — я стоял перед монархом, преклонив колено, периферийным зрением наблюдая за «своей» семьёй и леди Мэрили, которая осталась с ними дожидаться меня.

В очередной раз поражаюсь контрасту, демонстрируемому девушкой: и на чаепитии, и при нашей первой встрече, и сегодня, беловласая алоглазка казалась абсолютно другим человеком, ни капли не похожий на её привычный образ. Словно и не было той «суки Валуа», которую знали и боялись в высшем свете. Особенно сегодня!

Нежная, милая, чувственная, трогательно смущающаяся даже собственных взглядов на меня, не говоря уже о взглядах моих на неё. Это… подкупало. Подкупало настолько, что мне было физически сложно чувствовать, как её ладонь отпускает мой локоть, чтобы я мог пройти к Королю. Да и на лице леди можно было легко разглядеть сожаление от необходимости расстаться.

«Ненадолго расстаться», — довольно подумал я.

Благодаря тому, что мы с леди, подобно Могучим Рейнджерам, трансформировались в Мегазорда-пару на сегодняшнем мероприятии, мы имели полное право наслаждаться обществом друг друга весь вечер. В связи с чем я уже не имею никакого желания покидать Дворец сразу, как это станет возможным.

Слишком приятны перспективы провести время с леди, что ждёт меня вместе с воспитавшей рыцаря Бойла семьёй. Слишком ошеломительно притягательной оказалась картина, скрывающаяся за отброшенными шторами недопониманий. Я симпатичен леди Валуа — очень уж много знаков девушка мне продемонстрировала, чтобы в этом сомневаться. А ещё леди, естественно, не играя роль, игнорирует собравшуюся компашку из Главной Героини и её гачимучного отряда.

Я наблюдал: не было желания в итоге узнать, что меня использовали для попытки вызвать ревность у маркиза. Но не заметил ни одного знака. Ни бросаемых исподтишка взглядов, чтобы поглядеть на реакцию Пердоса, ни агрессии к Хлое Владимир, кроме той злости, продемонстрированной моей леди в самом начале.

Когда эта группа попадалась леди Мэрили на глаза, реакции было две: девушка либо просто не обращала внимания на них, пробегаясь взглядом по мужицкому гарему из четырёх мачо во главе с… эээ… падишахиней? Гаремоводительницей? Мужевладелицей? Пф! Нельзя ржать в то время, как Его Величество распинается, перечисляя мои подвиги и рассказывая всем, какой я молодец!

Так вот, леди Мэрили либо просто пробегала по ним взглядом, так же как и по всем остальным группкам аристократов. Либо, в некоторых случаях, слегка морщилась. Но это… как бы описать поточнее-то? Представьте, что на тусовке вы, внезапно, увидели людей, которые вам неприятны? Вот примерно так это и выглядело. Неприязнь без примеси тоски или чего-то подобного.

Мне девушка тоже нравилась. Как я и говорил, нравилась даже в игре, когда её рисовали Злодейкой. Мне импонировала её холодная надменность, внутренняя сила, воля и развитый разум. Ну а после того, как Мэрили Валуа показала свою, такую завораживающе-привлекательную сторону нежной и приятной девушки… И говорить, собственно, не о чем.

Нельзя отрицать, несмотря ни на злодеистость, ни на попаданистость, человек я довольно простой. Не амёба, естественно, но нравится мне то, что нравится и большей части обычных людей: хорошее отношение, качественно одеваться, вкусно покушать, быть богатым, красивые девушки и… эксклюзивность.

Сомневаюсь, что кто-то будет спорить со мной: каждый хочет себе что-то такое, чего нет у других. Я намеренно сейчас говорю с потребительской точки зрения, не касаясь «высокого», потому что некоторым и «приземлённого» достаточно. Так вот, эксклюзивность отношения ко мне леди Мэрили… восхитительна! К тому же некоторые её особенности гарантируют душевное спокойствие в определённой области. Скажу без экивок: этот мир мне нравится. По большей части. Но и здесь есть ложки дёгтя.

Например, ухаживать за одной леди могут несколько кавалеров. Прекрасный пол тут зовёт это «гонкой за сердце». И нет, это не делает леди шлюхами в глазах общества. Если девушка не помолвлена, пока её сердце свободно, только дело леди, кого из кавалеров выбрать. А вот после того, как у дворянки появляется официальный молодой человек — там уже да. Флирт и заигрывания с другими — урон репутации и сомнительная слава. Я уже не говорю о дуэли между женихом-парнем и левым ухажером. Она, скорее всего, случится, и если победит «жених», то вполне вероятно после такого отношения будут разорваны с его стороны.