— Прошу, — «надев» на лицо кирпич и глаза дохлой рыбы, протягиваю ей стопку бумаг. — Дальше я пойду в офицерский салон, так что, таинственная незнакомка, не нужно следовать за мной. Если вы, конечно, не состоите в рядах офицерского состава или одного из рыцарских орденов. Туда не пускают гражданских.

Коротко киваю автоматически взявшей бумаги девушке, забираю свой китель и ухожу в туман. Разумеется образно — солнышко греет вовсю. Щелкаю пальцами мальчишке, показывая рукой за спину, чтобы тот убрал посуду, и прохожу мимо кареты Короля.

Оттуда, кстати, раздаётся похрюкивание с нотками истерики. Кажется, Его Величество доволен спектаклем. Замечаю в стекле экипажа фигуру леди Владимир, так и продолжающую стоять за скамейкой с кипой бумаг. Просто памятник неизвестной ДУРЕ, честное слово…

Глава 6

— Итого, — подвела мелом черту Мелинда под запутанной схемой с несколькими кружочками, в которые были вписаны женские имена. Кружки соединялись линиями между собой и квадратом с именем «Бойл» по центру. Большая часть кружков перечёркивали жирные линии. Всё это было вычерчено на старой доске для учёбы, которую служанка откуда-то притащила в комнату своей леди. — Исходя из того, что помолвка сэра Бойла была тайной (а она именно такой и была, иначе было бы хоть что-то известно о даме, обручившейся с рыцарем), можно сделать вывод, что его невестой могли быть только две особы: леди Скарлет и сэр Свэн!

— О-о-о! — Мэрили, сидя на небольшом диванчике, восторженно захлопала в ладоши. Её служанка проделала огромную работу за эти недели, собирая из разрозненной информации о леди, окружающих сэра Бойла, цельную картину. Горничная выстроила прекрасную логическую цепочку, отбрасывая одну кандидатуру за другой, пока не осталась только… — Постой! Сэр Свэн? При чем тут он⁈

— Потому что сэр Свэн — это леди Свэн! — взмахнула руками Мелинда, из-за чего чуть не уронила толстую книгу «Вечная Любовь», которую держала подмышкой, чтобы выглядеть солиднее. — Вы просто к нему… к ней не присматривались! Настоящая сногсшибательная сердцеедка, зачем-то пробравшаяся в орден рыцарей Его Величества под видом мужчины!

— Думаю… ты всё же ошиблась. Ради чего такие сложности? Никто не запрещает девушке, если она хороший воин с открытой аурой, вступить в орден рыцарей Короля. Просто Её Величество предлагает своим телохранительницам больше. Та же леди Скарлет, между прочим, глава рыцарей Его Величества. Она не пошла к Королеве только из-за лорда Отто, которого хотела порадовать преемственностью на должности капитана.

Как всегда, подумав о том, что у кого-то есть родитель, который заботится о своём ребёнке, леди Валуа загрустила. Даже неожиданное предположение её служанки о сэре Свэне отошло на второй план. Мэрили понимала, что завидует и старалась гнать такие мысли. Но всё чаще в её голове возникал вопрос: «почему?». Почему у леди Скарлет, удочерённой сироты-простолюдинки, есть такой прекрасный отец. Да, лорд Отто Бисмарк строг, но достаточно просто видеть его взгляд полный гордости, направленный на приёмную дочь на приемах, чтобы понять — её ценят. Может даже любят…

Волей-неволей сравниваешь со взглядами собственного родителя. Пустыми, равнодушными, мимолётными. Ему важны только деньги. Граф Валуа настолько безразличен к дочери, что говорит с ней… в этом месяце это произошло два раза, кажется? Первый раз у неё закружилась голова, и девушка чуть не уронила дорогую вазу. Проходящий мимо отец ухватил её за локоть, не дав разбить произведение искусства, привезённое из далёкой страны, и произнёс лишь одно слово: «осторожнее».

Второй случай произошел, когда Мэрили просила деньги для аукциона. Она тогда сомневалась, сколько будет стоить выкуп клинка в подарок рыцарю Бойлу и замешкалась, раздумывая о сумме. А отец, чтобы побыстрее от неё избавиться, просто выписал чек с пустой суммой, произнеся вновь одно слово: «возьми».

«Конечно», — с горечью подумала девушка. — «Какой будет позор, если человек из их дома не сможет расплатиться сразу».

Он, как и всегда, не поинтересовался зачем такие суммы дочери. Ни когда выдавал чек, ни после покупки клинка. Всегда так. Если его дочь не укладывалась в бюджет, граф Валуа с безразличием одобрял все траты. Даже когда она решила попытаться привлечь его внимания спуская золото на всякую ерунду — ему было всё равно. Она покупала безвкусные драгоценности, чтобы потом их «потерять», начинала обречённые на провал дела, которые все, кому не лень называли блажью. Её бизнесы бойкотировали аристократы. Самые наглые мошенники, нанятые на должности управляющих исчезали с деньгами… А отцу было плевать. Единственное, что он сделал — это распорядился найти и прикончить мошенников. И заткнуть всем остальным рты деньгами или угрозами, чтобы никто не смел хулить род Валуа.

Что же, девушка всё же нашла, как отцовское равнодушие можно использовать к своей выгоде. Нет, она не продолжила заниматься ерундой, леди Валуа купила себе людей, с которыми ей комфортнее. Прислужников за границей территории особняка и охрану. Слуги, кроме Мелинды, всё равно саботируют каждый её приказ, а Рыцари её дома… не смешите. Если бы не риск потерять уже собственную голову, после потери дочери графа Валуа, они бы смотрели, как её убивают, возможно даже советы бы убийцам давали.

Поэтому девушка нашла наёмников. «Каменные Крысы» — лучшее подразделение, специализирующееся на защите жизни клиентов, которое имеет в своих рядах даже мечников ауры, а их предводитель — Мастер Меча. Именно Крысы теперь охраняли её при редких выходах в город. И с ними… с ними Мэрили чувствовала себя по-настоящему защищённой. Она могла дать им столько золота, сколько не даст никто другой, и Крысы её за это берегли, всегда добавляя в отряд телохранителей четырёх мечников с пробуждённой аурой. Да и помимо денег, заявить, что твой отряд занимается охраной единственной дочери самого богатого лорда королевства — это большой плюс к репутации.

— Ха! Я тоже так сначала подумала! — выдернул леди из мыслей голос служанки. — Но! Смотрите! Сэр Свэн пришел в орден два года назад! И сразу же, через день, они вместе с сэром Бойлом пошли в офицерский салон. Закрытый, элитный, куда можно попасть только если поручится член салона с не менее чем трёхлетним стажем! Там даже работники — ветераны с наградами! И новичка-рыцаря, по поручительству сэра Бойла, принимают в столь закрытый клуб!

— Ну… Не вижу в этом ничего такого. Они могли быть знакомы и до этого.

— Нет-нет! Баронство Евлампий находится на самой границе восточной части Королевства. А сэр Свэн, уроженец запада. Его род с основания нашего государства охраняет границы от степняков. Сэр Бойл старше, учился в столичной рыцарской академии, а сэр Свэн проходил обучение в академии города Окле, что на западе. Они точно были незнакомы! Но! Не проходит и недели, как в беседах друг с другом, когда не на службе, они перестали использовать рыцарское титулование. Просто Бойл и Свэн. К тому же, сэр Свэн только сэру Бойлу прощает шуточки о собственной внешности, просто отшучиваясь в ответ!

— Это всё ещё не отменяет главного вопроса, Мелинда: «зачем им всё это?».

— «Я отдам за тебя свои крылья», — с придыханием проговорила название романа служанка.

Мэрили пару секунд непонимающе хлопала глазами, а потом в её взгляде промелькнуло осознание, понимание, шок…

— Ах… Боги Света, Мелинда! — леди Валуа потрясённо смотрела на горничную. — Ты думаешь…

— Она пошла за ним, чтобы защитить, стать для него единственным другом и опорой в ужасном, полным опасностей мире!!!

— О-о-о… — Мэрили потрясённо прикрыла пальчиками алые губы. — Так, подожди! — аристократка пяток секунд помассировала переносицу. — Нет, всё равно, зачем? В «Крыльях» леди не могли пойти в рыцари, а сэр Бэртур был окруженным врагами последним выжившим представителем павшей правящей династии, которого злая королева заставила войти в орден, чтобы соблазнить его, родить от него ребёнка и убить. Его любимая, леди Артурия, именно поэтому и маскировалась под мужчину — сэра Артура. У нас же… четвёртый сын барона Евлампия и сэр Свэн, которые, по твоим же словам, абсолютно незнакомы!