Пригрозив напоследок, она ушла по крыше в дальнюю сторону дворца. О недавнем пребывании Азулы в этом месте напоминала только оставленная ей обожжённая кукла. Я поднял её. Кажется это был подарок генерала Айро. Лу Тен, кроме своих подарков, вручил ещё и подарки Айро. Азуле, как понятно, досталась кукла, а Зуко, вроде, какой-то нож, снятый с тела вражеского генерала.

— Хм… — задумчиво протянул, глядя в ту сторону, куда ушла принцесса.

(***)

Уже в другом, давным-давно заброшенном, дворике дворца, расположенном достаточно далеко от того места, где игрались Лу Тен и Зуко, Азула махала первой попавшейся палкой, пытаясь повторить движения своего двоюродного брата. Делала она это очень старательно, вкладывая всю себя в процесс.

— Лу Тен совершено не умеет фехтовать, принцесса, и учитель из него, мягко говоря, просто отвратительный, — произнёс, свесив ноги с крыши.

Азула выкинула палку и сердито посмотрела на меня:

— Снова ты? — на её лице никаких следов недавней истерики было не видно. Она довольно быстро смогла прийти в себя. — Зачем сюда пришёл?

— Скажите, — попросил я, наклонив голову слегка в бок, — зачем вы пытаетесь научиться фехтованию? Ваша магия огня просто потрясающая. Думаете её вам не хватит?

— Я должна быть идеальна. — Азула скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на меня. — Идеальна во всём.

В следующую секунду принцесса резко отскочила в сторону и посмотрела на меня удивленным взглядом. На том месте, где она стояла несколько мгновений назад, торчал нож.

— Быть может мы заключим сделку, принцесса Азула? — с ухмылкой спросил я, которую Лу Тен обычно называл оскалом злого духа. — Я преподам вам несколько уроков по владению холодным оружием, а вы в ответ станете моим учителем магии огня, пока я нахожусь во дворце.

Азула задумалась на несколько секунд.

— Чем ты подтвердишь свою квалификацию? — задала она очень хороший вопрос.

— Я личный телохранитель принца Лу Тена.

— Пфф, этот мог взять тебя с собой, потому что ему так было бы банально веселее.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда вы можете спросить о моих навыках гвардейцев, что охраняют дворец. В покорении огня я им определённо уступаю, но у меня получилось заслужить их уважение в тренировочном спарринге, когда с помощью своих навыков, в том числе благодаря владению холодным оружием, удалось повалить на спины десятерых из них.

— Ладно, я позволю тебе обучать меня, — произнесла Азула величественно. Вокруг неё в этот момент прямо витала какая-то царственная аура, что тому же Лу Тену никогда и не снилась. — И я согласна отплатить тебе за обучение своими знаниями о магии огня. Но если ты меня обманул насчёт уровня своих навыков, а я это определённо смогу узнать, тебе конец.

— Хорошо, — вновь кивнул и спрыгнул с крыши, гася инерцию кувырком. — Подберите нож. Он, конечно, не генеральский, но тоже принадлежал потомственному военному Царства Земли.

На ноже с двух сторон была выгравирована надпись «от отца сыну». Причём стиль этих надписей отличался. Одна была нанесена в традиционном варианте, а другая — упрощённом. Реформа письма в Царстве Земли состоялась около сорока лет назад. То есть нож довольно старый. Фамильный. Судя по взгляду, когда принцесса подобрала нож, она это всё тоже поняла. Удивительно смышлёная и образованная девочка. Сама такой выросла или дело в обучении?

— Пусть этот нож будет моим подарком вам… Хоть он не является таким же красивым, как тот, что достался вашему старшему брату, принцу Зуко, и гравировка совсем не подходит для принцессы, но для учебных поединков этот нож подойдёт отлично.

— Учебных поединков? — Азула перевела свои взгляд с ножа на меня и сделала это очень вовремя. Помедли она с этим, просто не увидела бы мою атаку.

Звон столкновения двух ножей разнесся по небольшому дворику.

— Да, в такой форме обучения знания усваиваются гораздо быстрее.

На лице Азула появилась зловещая улыбка. Она проскользнула в бок и попыталась пырнуть меня ножом. Удар был отбит.

— Ха-ха, как тебя зовут? — звонкий смех девочки звучал немного зловеще. Для других. Мне же он скорее нравился, чем пугал.

— Лонг, принцесса Азула, — ответил ей, нанося контрудар.

— Лонг… если тебе станет скучно служить братцу Лу Тену, то просись в мою охрану. Я обязательно тебя найму.

— Учту, принцесса, — ответил я ей с улыбкой.

Честно говоря, я не знаю, что на меня нашло… Выгоды от игры в учителя и ученика с этой девочкой не было совершенно. Более того, я просто тратил с ней своё время, которое мог бы провести в той же библиотеке. В ответ чему-то действительно полезному и ценному она меня вряд ли сможет обучить. Сомневаюсь, что Азула знает больше о покорении огня, чем тот же Лу Тен, или хотя бы я сам. Даже налаживание с ней хороших отношений нельзя назвать полезной, перспективной деятельностью на будущее. Она просто дочь принца Озая. Даже не первый ребёнок. В порядке наследование трона Хозяина Огня стоит в самом конце достаточно длинного списка. Но принцесса мне чем-то понравилась… Я чувствовал с ней некое духовное родство…

Магия несомненно важна, но, пожалуй, отвлекусь от неё ненадолго, чтобы не перегореть к своей страсти, новому смыслу жизни, и займусь девчонкой.

Глава 10

Аватар: синий огонь

Я сильно недооценил возможности принцессы Азулы. На первом же поединке ей удалось удивить меня и тем самым победить. Она использовала тот самый плотный огонь, которым можно было кого-то схватить. Лассо из такого пламени обвязало мою ногу и дёрнуло. Из-за этого я упал, а через секунду к моему лицу был поднесён маленький девичий кулачок, что обозначил добивающий удар. То есть эта малявка победила меня навыком, который получается использовать даже не всем элитным гвардейцам. Её покорение огня было на более высоком уровне, чем я предполагал ранее.

На всякий случай я решил уточнить одну важную деталь:

— Принцесса, надеюсь вы не будете использовать на мне молнии? Это всё же учебный поединок.

Я просто был не уверен, что увернусь от самой настоящей молнии. Нет, точно не увернусь. А значит, скорее всего, умру. Чего мне не хотелось, ведь магия этого мира ещё не изучена мной полностью.

— Я ещё не владею молнией, — совсем по-детски надулась принцесса, скрестив руки на груди. Мне стало сразу же понятно, что она уже просила кого-то обучить её этому умению, но получила отказ. — Пока не владею.

— Ясно. Продолжим?

Больше я не относился к навыкам принцессы с пренебрежением, поэтому позорных проигрышей десятилетней девочке не было. Но Азула меня вновь удивила. Вместо того, чтобы расстраиваться своим бесчисленным поражениям, принцесса удовлетворено улыбалась. У меня сложилось такое мнение, что она поставила себе цель победить меня и с каждым проигрышем двигалась к ней. Почему? Потому что принцесса должна быть идеальной. Во всём. И эти проигрыши помогали, со слов самой Азулы, подняться выше.