— Нишай опасен, очень опасен, — покачал головой Шудур. И обернулся к слуге. — Срочно пошли шпиона в лагерь Йорда. Нужно разведать, чем там занимался Нишай! Это упущение, что мы до сих пор не сделали этого!

— Но кого я пошлю? — развёл руками слуга. — Чужой человек будет там, как на ладони у неба.

— Пошли какого-нибудь щенка из заложников. Пригрози ему, что его родню я сворю живыми в кипящем масле, если он не сумеет втереться в доверие к Йорду!

Глава 4

Нишай

Нишай, непривычный к долгим пешим переходам, потел, и пыль липла к мокрому лицу. Проклятая жара!

Зато, когда вдруг долетал ветерок, — как вольно дышалось под охраной всего лишь четырёх верных, намертво привязанных к хозяину воинов!

В Вайге, городе колдунов, Нишай и мечтать не смел о прогулке по диким горам. Да соберись он хотя бы на пикник у полноводной реки, носившей то же имя, что и город, мать окружила бы его такой лютой заботой, что бедный наследник пил бы свой чай постоянно икая.

Мать, великая сестра императора, премудрая и преисполненная хитрости Исид, понимала, что сын входит в возраст самостоятельных решений и путешествий. И металась, не зная, как его уберечь от яда и магии многочисленных «доброжелателей».

«Только не зазнавайся! — шептала она, провожая Нишая в земли дикарей. — Ты очень силён, но ты — не бессмертен! Если распознаешь в главном колдуне достойного врага, смирись с его властью хотя бы до времени!»

Нишай рассмеялся, вспоминая напутственные слова матери, улыбнулся ветру, ласкающему юное лицо, открытое небу и временно лишённое ранговых татуировок. Вдохнул полной грудью.

Хотелось побежать навстречу солнцу, крикнуть на весь мир: «Ну, где ты, Шудур? Почему не прозрел моё решение? Почему не спешишь за мной на своём чёрном драконе?»

Но юный колдун знал, что никто ему не ответит. Кругом были хитрые старые горы, где таились опасные духи зверей, вольное небо, да утоптанная ногами и лапами караванная тропа.

Вдруг предчувствие твёрдой рукой сжало сердце, и Нишай остановился, пытаясь понять — к худу или к добру этот знак?

Шёл седьмой день лунного месяца. Именно сегодня следовало особенно опасаться соблазнов и искушений. Выбирать — идти ли дорогой добра или зла?

И вот он, девятнадцатилетний Нишай из рода чёрных драконов, спрыгнул на тропу из паланкина, закрытого шёлком. Пошёл по новому для себя пути.

Но что он выбрал? Как понять теперь свой шаг и волю неба?

Добром или злом был его импульсивный прыжок?

Может, лучше было следовать проверенным путём? Заявиться к Шудуру, сломать его защиту и подчинить волю?

А удалось бы?

Шудур — сильный колдун. Он прячет в рукавах не только ножи и амулеты. Ведь это он вызвал Нишая в саха, а значит — ловушка давно расставлена.

Нишай оглянулся на воинов, остановившихся, но не опустивших на землю сундук, на хмурого начальника охраны.

Его люди нервничали. Троим опытным воинам ужасно не нравилась авантюра хозяина. Четвёртого воина с ними сейчас не было, его послали вперёд, чтобы разведать, нет ли на дороге засады?

Нишай усмехнулся — как трусливы люди, лишённые магического дара! Чего боятся четыре отличных мечника? Неужели в горах страшнее, чем в саха колдунов, кипящем интригами?

Юный колдун не боялся встретить на дороге разбойников. Напротив, это развлекло бы его и подарило пару-тройку пленников. Ведь может сложиться так, что придётся прибегнуть сегодня к человеческой крови, чтобы прочесть прошлое или укрепить тело.

— Господин устал? — осторожно спросил начальник охраны. — Разрешите мне приказать расстелить кошму? Вы отдохнёте в тени акаций, а тем временем двое из нас дойдут до приречной долины, разведают, а после доложат.

Нишай огляделся и действительно увидел заросли акации. Просто она уже отцвела и не манила радостной желтизной, вот он её сразу и не узнал.

— Долго ещё идти? — спросил он.

— Думаю, что примерно столько же, сколько прошли, — сказал начальник охраны. — Если, конечно, верить парню, которого вы расспрашивали. Вот доберёмся до переправы, оттуда уже будет рукой подать.

Нишай задумчиво кивнул.

Парень-охотник сказал, что от саха, каменного круга колдунов, которые дикари и недоумки называют городом, до странной приречной долины — примерно полдня пути.

Но с какой скоростью надо идти? Дикари не знали измерения расстояний в шагах и беге, и точнее волчонок объяснить не сумел.

Наверное, он имел в виду скорость, с которой идёт караван. Тогда начальник охраны прав — они вряд ли прошли больше половины пути. Их отряд двигался медленно, ведь двое воинов тащили сундук с колдовскими причиндалами. Как без него идти на разведку?

— Ну что, привал? — с надеждой спросил начальник охраны, видя колебание на лице господина. — Дорога идёт в гору… — начал он изобретать аргументы.

— Вот именно — в гору, — отозвался Нишай. — Скоро мы поднимемся, и дальше будет легче идти. Да и солнце уже перешло через самую высокую точку. Её называют зенит. Теперь светило уже не будет таким горячим.

Воин уважительно опустил глаза, не смея спорить с хозяином даже дерзким взглядом. На лице его было написано: юный господин изучал много наук, он очень мудр, понять бы ещё, что за ерунду он несёт?

Нишай знал — собеседники из воинов вообще отвратительные. Стоило ему заговорить о природе или о магии, как они шарахались, словно глупые птицы-верблюды.

Он пожал плечами и зашагал вперёд.

Юный колдун не был особенно изнежен, ему много приходилось заниматься на жаре с мечом, бегать и даже плавать. Он просто не привык к пешим переходам, но молодое тело уже подстраивалось, давая второе дыхание.

Воины двинулись следом. Их рабская покорность раздражала, но где взять тех, что будут служить не из страха и не за монеты?

Друзей, обычных друзей, что приходят в юрту просто так, безо всякого умысла, у Нишая не было никогда. А вот чтобы сосчитать смертельные ловушки недругов, не хватило бы пальцев на руках и ногах и у четырёх воинов!

Мысль о ловушках вдруг обожгла грудь и горло.

Нишай нащупал охранный амулет на шее, железную пластинку, вдруг ставшую горячей! За ними следили от этих прекрасных кустов акации!

Он замедлил шаг, сложил руки в особом жесте, подавая сигнал начальнику охраны.

Вот и кончилась вольная прогулка. Ну что ж, он и без амулета чуял, что в здешних прекрасных горах — нечисто. Что где-то впереди таится угроза. Потому и отправился сегодня по караванной тропе.

Резко пахнуло кровью, и юный колдун остановился, замер посреди дороги.

— Что-то случилось, господин? — тихо спросил начальник охраны.

Его некрасивое лицо, изрытое оспой, стало суровым и непроницаемым.

— Ты что, сам не чуешь, что пахнет человеческой кровью? — прошептал Нишай.

— Нет, господин, — отозвался начальник охраны и кивнул воинам, чтобы поставили на землю сундук.

Нишай поскрёб сапогом песок, словно нарочно рассыпанный на тропе, и увидел под ним тёмные пятна.

Да и бурая жидкость, пропитавшая песок, не вызывала сомнений. На дороге совсем недавно кого-то убили. А после аккуратно присыпали кровь.

Юный колдун нахмурился и велел открыть сундук.

Достав из него свёрток с обещанным камнем, называемым так же «глазом колдуна», он без церемоний уселся прямо на дорогу.

Позвал начальника охраны:

— Подойди!

Тот сразу побледнел и покрылся липким холодным потом.

Начальник охраны знал, что за камень в руках у господина — страшный, чёрный и жирный, хранящий в себе голод демонов.

Но не подойти не смог — ноги сами сделали два шага.

— Не бойся, — сказал Нишай. — Я не собираюсь брать твою жизнь. Камню нужен проводник, только и всего. Это не больно.

Он развернул камень, и чёрная тень протянулась к начальнику охраны.

Тот замер и закатил глаза, словно вдруг уснул стоя.

Тень вошла в человека, запульсировала в груди воина, словно в ней забилось второе чёрное сердце.