Проблему решил Ичин. Привёл Гиреша — умного и терпеливого зверя. И тоже лидера своей стаи.

Мавик оскорбился. Он так желал лететь впереди, что вся шерсть на нём поднялась дыбом, даже на крыльях.

И Гиреш позволил ему. Мало того, мне показалось, что старый волк ухмыляется, пропуская вперёд «мальца». Он-то знал, что такое настоящее лидерство.

Волки неслись изо всех сил. И только в полной темноте опустились возле тропы.

Дальше мы пошли пешком и к середине ночи оказались у сонного города.

— План такой, — сказал я Чиену с Незуром. — Я — очень опасный смутьян, которого надо срочно доставить в саха. И вы будете требовать, чтобы стража пустила вас в город немедленно. Плевать, что ночью город закрыт. Мою голову ждёт сам Шудур.

Чиен серьёзно кивнул.

— Мы справимся, заяц. Твой меч я повешу за спину, а руки свяжу так, что ты сумеешь быстро сбросить верёвки.

— Дай нам удачи, Эрлик? — прошептал Незур. — Тьма — твоё время! Помоги нам, страшный и могучий бог!

Он опустился на колени, бормоча что-то вроде молитвы.

Чиен отвернулся, чтобы не засмеяться. Незур молился за нас, своих врагов.

Как всё-таки сильно действовали на воинов эти проклятые печати. И всё-таки — среди барсов и волков были даже мальчишки, что не поддались им.

Интерлюдия

На девятую ночь месяца косули было принято гадать о будущем, и главный колдун Шудур терпеливо ждал, пока стемнеет и на небо выйдет серпик новой Луны — проводницы гадателей.

Но луна не вышла.

'И чего ты сидишь дома, Ай? — сердито думал Шудур. — Иди же! Посмотри на свои стада! Маралы жиреют, а ты — сидишь в своём доме! Покажи рукав?

Но ругался Шудур тщетно. Спесивая луна затаилась, и делала вид, что ей плевать на главного (милостью Эрлика!) колдуна.

Шудур прочёл сложное и длинное заклинание по вызову луны — тщетно.

Потом помолился самому Эрлику, прося помощи — ноль эмоций. Видно, даже сам Эрлик был не указ капризной Ай!

Потом главный колдун принёс в жертву луне петуха, заготовленного для другого важного обряда и уже два дня голосившего в клетке. Кровь была нужного цвета, как и перо, но…

Луна — то ли обиделась на главного колдуна, то ли просто была не в духе, как и все вздорные и непредсказуемые бабы, и показываться не пожелала.

Шудур начал приплясывать вокруг очага, готовя себя к более сложному безлунному гаданию. Энергию для него придётся вытягивать теперь из собственной души — а это непросто и даже больно.

А ещё душу для обряда следовало предварительно опустошить, но в голову как назло лезли всякие мысли. Уж больно много обязанностей было у главы колдунов, а дела в завоёванном горном крае шли, как это часто бывает, где-то хорошо, а где-то — из рук вон плохо.

Долина Эрлу и окрестные горы вроде бы подчинились Великой Вайге. Дюжинные найманских отрядов раз за разом докладывали, что дикарей в ближних горах нет. Роды барсов, волков и медведей лишились многих воинов и откочевали или были уничтожены волчьими всадниками Синеликого императора.

Это было хорошо. Но появились неожиданные проблемы.

Раньше здешняя красная кость охраняла караванную тропу от бандитов и диких драконов. Теперь бандиты осмелели, а дурные твари стали всё чаще налетать на сторожевые разъезды, калеча людей и животных.

Драконы принимали воинов в кожаной броне за разжиревших горных птиц. Они хватали человека и подбрасывали его в воздух, ожидая, что он раскинет крылья, свесив вниз толстую жирную тушку — излюбленную пищу драконов.

Человек крыльев не раскидывал, а валился вниз камнем. Иногда удачно, а иногда ломая руки и ноги. Разочарованный дракон кружил, пробовал подбросить кого-нибудь пожирнее, пока не улетал разочарованным.

Бандиты тоже бесчинствовали, нападая на малые отряды, отбирая ячмень и рабов. Недавно вот посекли мечами целую дюжину стражников.

Терий Верден ругал Шудура и злился, понимая, что придётся оборудовать караванную тропу засеками и постами, где воины будут жить постоянно. А ведь скоро зима, и вокруг эти дикие горы с дикими духами…

Проблема была и с остатками армии правителя Юри — людьми последнего воина красного драконьего рода — Айнура. Они словно бы растворились в горах, а шпион всё не выходил на связь. И виноват в этом опять был самый главный колдун.

И проклятые драконьи мечи — тоже как провалились в озеро Эрлика!

Где они могут быть?

Шудур затряс головой, выбрасывая навязчивые мысли. Гадать следовало с холодной душой. Медленно тянуть из неё нити жизненной энергии, ласково вопрошая сонный подлунный мир через руны.

Вот же проклятая луна! Без неё так трудно различать истину среди сонных теней!

Колдун постелил на кошму кусок белой кожи ягнёнка, где чёрной тушью были обозначены караванная тропа, долина Эрлу и Огненный перевал у Белой горы. Взял в руки рябиновые палочки с рунными насечками.

Начать погружение в мир теней Шудур решил с мысленного полёта над долиной реки Кадын. Его интересовал мальчишка, недавно посланный к Йорду — жив ли он?

Мальчишке ещё не время было вернуться, но нет ли знаков, что щенок погиб? Может, пора плюнуть на конспирацию и заслать в логово Нишая патрульного колдуна с инспекцией?

Шудур ухмыльнулся. Пока Нишай здесь, в саха, его хозяйству надо бы сделать вполне законную опись.

Он бросил горсть рун на карту. Покачал головой: мероприятие ожидалось провальным. Видно, Нишай устроил какую-то ловушку, на случай, если Шудур пришлёт человека с проверкой. Нехорошо.

Колдун снова склонился над картой, перебирая в пальцах палочки. В груди болезненно ныло — проводником в гадании было старое сердце самого Шудура.

Но его слишком интересовали так и не найденные драконьи мечи. Девятый день бывает всего один раз в лунном цикле. А вдруг что-то выйдет в гадании, если не идёт с поиском?

Он поставил рядом с картой чашу с водой. Схватил голой рукой пылающий уголёк и прошептал: «Покажись, Айнур? Где ты?»

Заглянул в воду, но увидел только засланного мальчишку, мечущегося во сне.

— Скажи, где Айнур⁈ — велел он ему.

Но проклятая луна опять подвела, и контакт разорвался.

Шудур засопел раздражённо. Он не понимал, почему в этих горах так плохо идут именно поиски? Горы со своими духами — словно бы ополчились на пришельцев!

Или всё это — козни Нишая?

Почему он дерзко не покидает юрты? Что он там прячет, гнусный выкидыш сестры императора⁈ Никчёмный собачий послед!

Как Шудуру обыграть Нишая, без понимания, чем этот отщепенец занят?

Проклятый сын сестры Синеликого уже третьи сутки безвылазно сидел в своей юрте. А уж кому, если не ему, знать этикет? Знать, что отдохнув с дороги, он обязан был нанести визит главному колдуну!

Нет, он точно затеял недоброе и творит злую магию, чтобы напасть на Шудура! А эти горы не дают никакого магического зрения, чтобы раскрыть козни мерзавца!

Кто же так сильно противится магии? Местные шаманы? Всё это жалкое старичье, кивающее на Тенгри?

Надо бы заняться, да вырезать всех и сжечь их унылые аилы. Но ведь это снова придётся таскать немолодое уже тело по горам…

Шудур развернул жирный чёрный камень-глаз и положил рядом с чашей с водой.

Это было последнее средство, самое сильное: прозреть будущее глазами демона. Но оно требовало человеческой жертвы.

Колдун задумался: послать слугу за очередным заложником? Или скормить демону самого слугу, надоел!

Он бросил рассеянный взгляд в воду, и вдруг перед его внутренним взором возникли сразу два меча! Один из младших мечей, кажется, он принадлежал кому-то из людей Айнура, и меч Камая! Самый ценный из тех, что были у красных драконов!

Мечи были близко, совсем близко! Казалось — протяни руку…

Шудур так и подскочил с мягкой кошмы.

Где же они? Нишай привёз? Он, верно, держал их в сундуке, опечатанном магией, а ночью решился достать и полюбоваться?