Я поднёс руку к своему лицу, неуверенно касаясь щеки, проверяя, правда ли это моё отражение. От прикосновения веки вздрогнули, и я ощутил тот же холод и тепло, что и в обычной жизни. Это был я, Артур, но в теле мага Арториуса, моего персонажа из компьютерной игры «Зов Древних», в которого я переселился.

Всё было настолько реальным, что моё сознание снова заполнили вопросы. Где я нахожусь? Что делать дальше? И как вернуться домой из мира игры?

Мои размышления прервал звук скрипнувшей двери. Я резко обернулся. В проёме появился знакомый мне гном. Только на этот раз он выглядел совершенно иначе. Вместо сверкающей брони и могучего молота, он был одет в простую домашнюю одежду: плотную льняную рубаху, штаны и кожаный пояс. Его борода всё так же свисала вниз, но в этот момент он выглядел гораздо менее грозным, чем в лесу.

Гном вошёл в комнату с лёгким кивком, его глаза дружелюбно блеснули. В руках он держал деревянный поднос с дымящимся кубком – аромат трав снова наполнил комнату. Хозяин жилища поставил поднос на стол, присел на один из массивных стульев и наконец заговорил.

– Рад видеть, что ты пришёл в себя, – сказал он, голос его был глубоким, но спокойным. – Тебе нужно было немного времени для восстановления, но теперь ты в порядке.

Я помедлил, всё ещё ошеломлённый, не мог придумать, что ответить. Но всё же собрался с духом и спросил:

– Кто ты? Где я? И… что всё это значит?

Гном слегка улыбнулся, словно ожидал этого вопроса.

– Моё имя – Тариндор, – сказал он с лёгким поклоном. – Я гном, хранитель древних тайн и магии этого мира. Ты находишься в моём доме, в месте, где я защищаю тех, кто нуждается в помощи. А сейчас… этот мир нуждается в тебе, Арториус.

Я нахмурился. Арториус… снова это имя, как будто кто-то говорит не со мной, а с другим человеком. Или это я – другой человек?

– Арториус? – переспросил я. – Ты, кажется, путаешь меня с кем-то другим.

Тариндор вздохнул, его взгляд стал серьёзнее.

– Нет, я не ошибаюсь. Ты – Арториус, великий маг, герой древних времён. Этот мир оказался в смертельной опасности, и тебе предстоит сыграть свою важную роль. Это я провёл ритуал «Зов древних», чтобы пробудить твою силу. Ты не просто Артур из своего мира – ты Арториус, тот, кто однажды защищал этот мир от тьмы.

Мои мысли снова закружились, как водоворот. Я открыл рот, но не смог найти слов. Всё это было абсурдно, и всё же настолько реальным.

– Но… зачем я здесь? – наконец, смог я вымолвить. – И что это за угроза?

Тариндор посмотрел на меня внимательно, словно подбирая слова.

– Королевство людей пало под натиском тёмной магии, – начал он. – Придворный маг Грольгер, служивший королю, предал его. С помощью древних заклинаний он украл душу короля и использовал её, чтобы стать драконом. После ожесточенной битвы, чародею удалось захватил трон и теперь он готовит армию, чтобы развязать войну с другими народами. Мы верим, что только ты, Арториус, способен его остановить.

Моё сердце забилось чаще. Чародей, превратившийся в дракона, угроза целому королевству… всё это звучало настолько невероятно, что в какой-то момент я чуть не рассмеялся от абсурдности. Но всё здесь, в этой комнате, было слишком реальным, чтобы быть иллюзией. Тишина заполнила комнату. Сердце билось всё быстрее, а в груди росло странное чувство: смесь страха и ответственности. Я хотел было возразить, сказать, что я не герой и не маг, но слова застряли в горле.

Тариндор подошёл ближе и, положив тяжёлую руку мне на плечо, произнёс с уверенностью:

– Ты не одинок в этой битве. Мы подготовим тебя, и ты вспомнишь свою истинную силу. Но решать, как поступить, будешь ты сам.

В голове роились вопросы, и я не мог удержать их внутри.

– Послушай, – начал я, чувствуя, как паника растет с каждым словом, – ты говоришь, что я должен остановить дракона, спасти королевство, быть каким-то героем… Но я не маг, я вообще не знаю, как использовать магию! Я обычный 16-летний парень, подросток! Я не сражался в битвах и точно не бросался заклинаниями. Я понятия не имею, как справиться с тем, что ты говоришь.

Я с трудом верил, что действительно говорил это, что находился в другом мире и вел разговор с гномом. Всё это казалось слишком нереальным, как плохой сон, из которого я надеялся проснуться. Я был уверен, что любой момент это закончится, и я снова окажусь в своей комнате, перед экраном компьютера.

Тариндор, не моргнув, внимательно выслушал меня. Затем его взгляд стал серьёзнее, но он говорил всё так же спокойно, как будто уже сталкивался с подобными ситуациями не раз.

– Я понимаю, что ты напуган, – сказал он, опустив руку на свой массивный стол. – Но ты не просто обычный подросток, Арториус. Ты герой, пробуждённый магией древних. Ты просто пока не помнишь этого. Магия течёт в твоей крови, и твоё тело, пусть и забывшее, всё ещё помнит, как её использовать. Ты уже видел искры, исходящие из твоих пальцев, разве нет?

Я вспомнил момент, когда из моих рук неожиданно вырвались магические искры в лесу. Это было так неожиданно, что я даже не поверил своим глазам тогда. И сейчас мне снова стало не по себе.

– Но этого недостаточно, – возразил я, пытаясь нащупать хоть немного здравого смысла. – Как я смогу сразиться с драконом? Я… я даже не знаю, с чего начать!

Тариндор медленно кивнул, словно обдумывая мои слова.

– Магия – это не просто заклинания и силы, – начал он. – Это знание. А знания можно вернуть. Твоя истинная сила вернётся, когда придёт время. Но есть ещё одна вещь, которая может помочь тебе в этой борьбе.

Гном достал из кармана небольшой свёрток и развернул его, обнажив древний рисунок – изображение артефакта, похожего на амулет. Его поверхность была украшена сложными магическими символами.

– Это амулет разделения душ, – сказал Тариндор, проводя пальцем по изображению. – Легенда гласит, что внутри этого артефакта заключено древнее заклинание, способное отделить душу короля от того, кто украл её. Этот артефакт – единственный способ освободить короля и вернуть трон истинному наследнику.

– Как мне это поможет? – спросил я, хотя внутри меня уже вспыхнула искорка надежды.

– Чтобы использовать амулет, ты должен быть сильнейшим из магов, – продолжил Тариндор, глядя мне прямо в глаза. – Только тот, кто обладает великой силой и мудростью, сможет прочитать заклинание и выполнить разделение. И я верю, что этим магом можешь стать ты, Арториус.

Я смотрел на изображение амулета, пытаясь осознать, что вся эта ответственность ложится на меня. Сила, которая казалась чуждой и далёкой, была внутри меня? Тариндор говорил с такой уверенностью, что, возможно, ему стоило верить. Но я всё ещё чувствовал себя ребёнком, потерявшимся в мире, где всё было гораздо сложнее, чем я мог себе представить.

– Но как я смогу найти этот амулет? – спросил я.

Тариндор на мгновение улыбнулся.

– Это уже другая история. Ты не один в этом путешествии, и я помогу тебе. Но в конце пути тебе предстоит сделать выбор. И этот выбор определит судьбу не только твою, но и всего мира.

Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Всё, что происходило, было слишком… нереальным. Но что-то внутри подсказывало мне, что бежать уже поздно. Я чувствовал себя в ловушке между двумя мирами: реальностью и этой фантазией, где меня называли каким-то великим магом. Я понимал, что, наверное, должен помочь, но в голове было слишком много вопросов. Я начал говорить, хоть голос звучал немного неуверенно:

– Я… наверное, должен согласиться. Но что будет, если мои родители начнут меня искать? Они уже и так злятся на меня, а если я пропаду на долгое время… Да они просто взбесятся! Мама будет переживать, а отец скажет: «Я же говорил, что игры его губят». И… компьютер я точно больше не увижу, – последние слова я произнёс с тихой, немного грустной усмешкой, понимая, что дома меня ждёт настоящая пытка.

Тариндор, услышав это, нахмурился, как будто ему был чужд сам смысл моих слов.