- Нам нужно как то приспособиться к этому! - Голос Латоны сквозил тревогой. Пусть нам и было некомфортно в такой среде, это не очень большая проблема. Однако, для всех остальных проблема была невыносима.

- Для начала, я бы выяснил, почему слеза вообще оказалась здесь, - задумчиво произнес Бринозун. - Нужно так же оценить ее силу. Я займусь этим. Все равно вы не подойдете к ней достаточно близко.

Старый змей довольно шустро улизнул в сторону источника проблем. В воде его скорость умножилась настолько, что никто не успевал за ним даже взглядом. Пока он отсутствовал, пришлось успокаивать остальных. Предотвращение паники заняло некоторое время, но хвала богам, удалось донести основное: так же как для ковки материала нужно подготовить огонь, так и нам нужно пройти крещение этой силой. Закалка приводит к укреплению, будущий клинок становится в разы острее и смертоноснее. Приспособившись, окунувшись в это море силы, со временем каждый обретет новые возможности и могущество. Да и пока народ находился в стенах Храма, всем было почти и незаметно влияние слезы.

Бринозун вернулся спустя полчаса, озадаченный и нервно сминающий в руке пергамент. Материал отличался от привычной бумаги так же, как небо от земли, или вода от ветра. Впрочем, основная функция не изменилась - это было послание.

"Благородный капитан стражи Императора. Взываю к тебе, так как то стадо, недостойное и капли уважения, не знает славы Империи. Не билось на полях сражений со скверной демонического огня. Не поднимало знамя доблести и не чтило мир во многих мирах. Другое дело ты, достойный муж нашей славной цивилизации.

Твои слова полностью и сокрушительно подтвердились. Ни в одном из четырех слоев реальности не осталось разумных, что помнят о Империи. Даже слухи, давно превратились в легенды. А те, покрываясь пылью времен, стали мифами для устрашения детей. Я посетил так же и реальность великой Хаш-Ассиль, жертвующей миру, воспользовался своим правом. Руины великого города сохранились, но в нем отсутствует жизнь. Едва ли десятая часть города не затронута могущественным торнадо воды. Обитель Великой поглощена таким могуществом, что я не могу даже понять, какая сила его породила. Ничто не в состоянии выжить там! Думаю, это... результат уничтожения Великой, как бы больно не было это признавать.

Круг привел меня обратно, в дом предков, откуда я взирал на вверенные мне земли, сохраняя порядок и поддерживая мир. Ваше жалкое убежище, что расплавится лишь от одного моего намерения - сегодня единственное обитаемое место во всей Империи. Мое сердце корчится от боли, стоит лишь подумать о подобном! Великая Империя Гесселисс не могла скатиться к подобному!! Семнадцать низших, что слабее даже наших младенцев недостойны гордого имени жителей Империи!

Нет конца у круга! Так и я должен следовать своей клятве. Слеза поможет им вырасти в тех, за кого мы перестанем сгорать от позора. Поможет... тем, кто выживет. Недостойные отсеются. Будь непреклонен к ним! Ведь наша миссия - возрождение Империи и поиск благословенного Гессела - начинается сегодня. И да не успокоюсь я, пока не выясню всю правду, не найду Воплощение нашего благоденствия и не отомщу за жертвующую миру!

Сегодня я отправляюсь в собор. Ранее, стража никогда не позволила бы подобному случится, даже в самых дерзких мечтах, но ситуация критически плачевная, у меня нет выбора. Ктото должен принять покровительство над руинами Империи, иначе все мы умрем. Силы уже покидают меня! всего за неделю - целых три ступени Пути Мироздания! Хвала Гесселу, увядание остановилось! Благословением Водоносов и самой жертвующей миру, я принесу и свою, если на то будет нужда. Уповаю на вас, прибавьте мне сил, всех, каких сможете. Даже мельчайшая пылинка может стать решающей в соборе. Как колесо судьбы вращается, повторяя со временем, так и я дал вам сил, чтобы получить их от вас. Не подведите."

* * *

- Великий просит от нас сил, но что мы можем? - пусть я и ожидал нечто подобного, мы давно знали об упадке империи, еще от стеллы в Ерихоне. Но информация выглядела крайне плачевной.

- Мы можем произвести отбор! - радостно воскликнула Латона. - Великий просит сил, так? Наши ребята переварят силу слезы, я верю в это. А мы, тем временем, приведем сюда новых жителей. И тогда раса хишаллас хотя бы получит шанс на возрождение!

Глаза девушки горели решимостью, азартом и ожиданием неизвестности. Я был полностью согласен с ней - еще хуже просто уже некуда. Кроме того, нам нужно развиваться, а для этого увеличение популяции неизбежно! Санкекура же это не интересовало. Брат пребывал в странной задумчивости, граничащей с прострацией. Впрочем, он не возражал против Отбора, так что начались приготовления.

Вскоре, уже к вечеру следующего дня, всем малькам понемногу начало становиться легче. Давление слезы действительно закаляет!

* * *

В сотнях лиг от скромных владений Атланта, на пути сквозь Грань пространства между Призрачным Замком и новыми угодьями двое путников резко остановились. Хлопок, подобен внезапному взрыву, проглотил внушительную толщу воды. Если бы наблюдатель случайно пролетал над этой местностью, он бы заметил большие возмущения в силе.

- Что случилось, слуга? Это место и есть наш пункт прибытия? Где же свежее мясо?

- Нет, это еще далеко не та деревушка, - сглотнул сборщик душ. Он боялся тридцатого! А новости были не из приятных. Почувствовав эманации страха, воин нахмурился.

- Говори!

- Как вы знаете, я лишь недавно получил благословение Лорда. Это может быть лишь мое непонимание...

- Я. Сказал. ГОВОРИ! - прорычал тридцатый. - Ты, жалкий вчерашний рилот, недостоин того, чтобы марать руки. Кроме того, информация понравилась Лорду, так что можешь не бояться.

Сборщик облегченно вздохнул и немного расслабился. Тем не менее он все еще остерегался за свою жизнь.

- По нитям Грани не пронеслись даже крики. А тем временем я потерял связи со всеми своими ... "коллегами". Такими же рилотами. Что это? - сборщик был в смятении, даже немного позабыв о присутствии рядом сущности, в несколько раз могущественнее. Он начал рассуждать вслух.

- Хмм... И конечно же, эта "случайность" случилась там, куда мы неторопливо путешествуем? - нахмурился тридцатый.

- Истинно так! Это изза меня движение кажется вам неторопливым. Уверяю, я прикладываю все возможные усилия.

- Их недостаточно! - безапеляционно отрезал воин, отчего сборщик поморщился. - Впрочем, может это и к лучшему. Иначе и мы бы попали под этот катаклизм. Мне становится интересно....

- Если даже наш великий Лорд так высоко оценил эти угодья, может ли быть, что мелких рилотов обнаружили и уничтожили? Хмм....

Остановка затягивалась. Прошло минут пять, прежде, чем стало ясно - в ближайшее время путешествие не продлится. Тридцатый полностью отсоединился от грани, вынул из пространственного кармана какие то приспособления. Кисточки, острые колья, склянки с кровью, склянки с эманациями и ментальной силой, пакеты с частями тел, например печень ластехуна сборщик опознал мгновенно. Это изумительное лакомство, которое он видел лишь однажды - на пиру у его бывшего хозяина.

- Что мы собираемся делать? - уже не так боязно спросил он.

- Я хочу проверить, достойны ли угодья моего внимания. Слова Лорда нерушимы, и та деревушка в любом случае будет нашей, но! Если живущие там ничтожества не смогут выдержать одну неприятность - пусть же сгниют за Гранью.

- Не беспокойся, перед Лордом я отвечу сам, - покровительственно махнул рукой воин. - А тебе, к стати полагается вознаграждение. Ты хороший слуга, беспокоишься обо мне, приносишь много информации!

- Саазор! - крикнул прямо в воздух тридцатый. Над его плечом появилось маленькое личико, размером с подушечку пальца. Вскоре оно превратилось в человечка с кожистыми, перепончатыми крыльями. Во лбу у него горела малюсенькая, но излучающая потустороннюю силу точка

- Да, хозяин!

- Принимай нового начальника. Теперь ты служишь этому сборщику душ. Служи ему верно, прокладывая путь к процветанию так. как это было и со мной. друг.