Многие девушки догадываются об этом еще в ранней молодости и начинают выбирать себе в подружки исключительно дурнушек. Однако со временем каждая такая дурнушка понимает, что льет воду на чужую мельницу. Подобный расклад не в ее интересах. Чтобы выйти замуж или хотя бы просто познакомиться с мужчиной, она тоже должна казаться царицей на фоне какой-нибудь страхолюдины. Так создается спрос на некрасивых женщин. Но в реальном социуме этот спрос не находит достаточного предложения. И тут на помощь дамам приходит фирма «Радость жизни».

Представьте себе ситуацию. Девушка приглашает молодого человека в ресторан на свой день рождения. Или, если они еще не так близко знакомы, на деловую встречу. Молодой человек садится за столик, оглядывается вокруг – и замирает с открытым ртом. Кругом, словно на подбор, собрались одни уродины. Ну, буквально не на кого глаз положить! Мужика пронзает мысль: да его дама – настоящая Клеопатра и Мэрилин Монро в одном флаконе!

Дальше – больше. Незнакомые мужчины начинают наперебой приглашать его девушку танцевать. И какие мужчины – Антонио Бандерасу не стыдно было бы иметь такого двойника! В парне просыпается самец орангутанга. Ага, если за его самкой идет такая охота, значит, она ценный экземпляр. Мужчины вообще в большей степени, чем женщины, подвержены социальному влиянию и в принятии решения ориентируются главным образом на реакцию окружающих. «Такая корова нужна самому!» – приходит к выводу молодой человек, и в некоторых случаях прямо в ресторане делает девушке предложение. Ну уж, как минимум, клиентка «Радости жизни» может рассчитывать на всплеск интереса к своей скромной персоне. В дальнейшем ей придется самостоятельно его поддерживать – своим интеллектом или исключительными душевными качествами. Но при необходимости операцию «Красавица и чудовища» всегда можно повторить. Конечно, уже в других декорациях, чтобы не вызвать у объекта подозрений.

– Сегодня будем играть день рождения, – продолжал Невский. – Ты – одна из трех подруг именинницы, ее, кстати, зовут Жанна, смотри, не забудь. С остальными участниками познакомишься перед самым мероприятием. Ну, а Котика увидишь позже.

– Какого еще кота?

– Фамилия у этого мужика такая – Котик. Правда, прикольно? Когда эта Жанна мне говорила: мол, Котик то, Котик сё, я сначала офигевал. Ишь, думал, какая ласковая девушка, знает парня без году неделю, а уже на милые прозвища ее потянуло. Кстати, а имя у Котика – Лев. Обалдеть!

Наверное, с такой фамилией очень приятно жить. Даже когда начальник говорит тебе: «Котик, ты уволен!» – это звучит не так обидно, как если бы гнали с работы человека по фамилии Иванов.

Тут в телефоне что-то затренькало.

– Извини, у меня мобильник звонит, – сказал Алексей и стал говорить в сторону.

Через минуту он опять взял трубку:

– Черт! Вот невезуха!

– Что случилось?

– Только что звонила третья девушка, которая должна быть «чудовищем», и сказала, что не сможет прийти. А все-таки два «чудовища» для контраста – это маловато. Слушай, у тебя, случайно, нет подруги, которая могла бы ее заменить? Желательно пострашнее. Оплата та же – пятьдесят долларов.

Тут я вспомнила про Аиду Макееву. Ведь это именно она показала мне объявление фирмы «Радость жизни». И хотя бывшая одноклассница обладает вполне приличной внешностью, думаю, она подойдет. Какой же безработный откажется от долларов на халяву? Да еще от бесплатной еды в ресторане. Всего-то и надо, что на несколько часов запрятать свое женское самолюбие подальше в карман. Подумаешь!

– Есть одна не примете. Попробую ее уговорить.

– Отлично. Значит, жду вас обеих в семь часов около ресторана «Гаргантюа». – И Невский принялся объяснять, где он находится.

– Все поняла. Как я должна выглядеть?

– Ужасно. Оденься безвкусно, волосы всклокочь; естественно, никакой косметики. Короче, сама придумай образ, совершенно противоположный твоему нынешнему. Ты ведь в жизни вообще-то ничего себе, – запоздало отвесил он мне неуклюжий комплимент. И боюсь, не совсем искренний.

Уговорить Макееву оказалось нелегким делом. Едва я успела растолковать ей о мероприятии в ресторане, как Аида сразу приняла мое предложение в штыки.

– Ну вот еще, выставлять себя на посмешище! – возмутилась безработная. – А я-то думала, что ты действительно поможешь мне найти нормальную работу…

– Раз за это платят деньги, значит, это работа, – назидательно сказала я. – Господи, ну какое тут посмешище! Ты этих людей видишь первый раз в жизни, они тебя – тоже. Получила свои пятьдесят баксов – и свободна как ветер. И плевать тебе на эту Жанну и ее Котика.

– Кого?

– Да этого мужика, которого девица решила охмурить, зовут Лев Котик. Вот умора, правда?

– Да уж, обхохочешься, – хмуро отозвалась Макеева. – А он что же, лакомый кусочек?

– Я точно не знаю, но могу предположить, что да. Иначе зачем она так стремится его заполучить? Ну что, ты согласна?

– Даже не знаю… – замялась Аида. – Все-таки деньги на дороге не валяются, а я сейчас совсем на мели. И если ты говоришь, что фирма уже не раз устраивала подобные сцены и всё проходило гладко…

– Десятки раз, – уверенно сказала я, хотя и не знала наверняка.

Макеева вздохнула:

– Ладно, попробую. Но только потом, чур, ко мне никаких претензий, если не справлюсь.

– Ты, главное, не очень-то марафет наводи, – осторожно сказала я. – Помни, что красавица там должна быть только одна. И это не мы с тобой.

– Это я уже поняла, – холодно ответствовала Аида и повесила трубку.

Нет, ну и самомнение у некоторых барышень! Предлагаешь им нормальный заработок за пустяковую работу, а они презрительно нос воротят! Вот и помогай после этого людям.

В течение следующих часов я написала статью про лохотронщиков с пластмассовыми шариками, приготовила ужин и забрала из яслей близнецов.

– Домашние дети, балованные, – укоризненно заметила мне Вера Тихоновна, вручая Ларика и Макарушку.

Мордочки у малышей были несчастные. На щеке у Ларика засохла какая-то козявка, а Макар непрерывно икал. Я поклялась никогда больше не отдавать их в эту богадельню!

Вскоре вернулась Оля, вслед за ней прибежал с «продлёнки» Игорек. Мы сели ужинать. Старшие дети получили серое картофельное пюре с разварившейся сосиской, младшие – манную кашу с комками. Недовольства никто не высказал, и от этого мне стало окончательно стыдно за свои кулинарные «шедевры». Буду учиться готовить! – твердо решила я. Вот только сначала заработаю немножко денежек.

Когда я мыла посуду, вдруг поняла: у меня проблема! Дело в том, что обычно я не пользуюсь косметикой. Ну, разве только компактной пудрой и тушью для ресниц. Но если Невский считает, что я должна выглядеть кардинально противоположным образом, то необходимо нанести на лицо боевую раскраску индейцев. Дело за малым: раздобыть нужные флакончики, футлярчики и баночки. Наверняка всё это найдется в ванной.

Но в ванной косметики не оказалось. Наверное, Женька забрала ее с собой, решив отдыхать при полном параде. Зато у Оли была собственная косметичка, которую она мне с гордостью продемонстрировала. К моей великой радости, девочка предпочитала вызывающе яркие тона.

– Супер! – Я схватила тюбик губной помады цвета взбесившейся сливы. – Да еще с блестками! Дашь накраситься?

– Бери, тёть Люсь. – Польщенная Оля придвинула ко мне все свои сокровища.

Через полчаса я предстала перед детьми в новом облике. Увидев меня, Игорек открыл рот, а Макар зашелся в плаче. Было от чего: моя физиономия походила на фейерверк. Зеленые веки, малиновые щеки и сиреневые губы представляли собой веселенькое сочетание. Для усиления эффекта я густо подвела черным карандашом глаза. Получилось в восточном стиле, поэтому я не удержалась и нарисовала себе родинку на щеке. Как настоящая! А с помощью копирки я сделала фиолетовые «перья» в волосах, на светло-русом фоне они смотрелись очень живописно. Сногсшибательную картину довершало дикой расцветки пончо, которое я обнаружила в шкафу.