- А за что?

Она снова спрашивала не стесняясь, с прямой детской непосредственностью. Макс пробежался взглядом по комнате, будто ища поддержки в вещах. Совсем недавно он не ответил Гаю на подобный вопрос, но в разговоре с этой девушкой чувствовал непреодолимое желание быть искренним до конца.

- У меня была старшая сестра. Кэтрин. Родителей у нас никогда не было, и мы вместе росли в интернате. Для меня не было никого более близкого и родного, чем она. Всегда играли вместе, защищали друг друга. Потом, когда мне исполнилось пятнадцать, я завербовался в армию, а она переехала сюда, в Город. Мы списывались почти каждый день в течение девяти лет. А потом она пропала. Без предупреждения – просто перестала отвечать. Я слал письма и звонил, но все было бестолку. Пока однажды мне не прислали письмо от канцелярии армии. Мистер Валенштайн, официально извещаем вас, что ваш родственник К. Валенштайн был объявлен умершим. Примите наши соболезнования и назовите, пожалуйста, кого-то другого, с кем мы можем связаться, как с вашим контактом, в случае непредвиденных обстоятельств. И теде и тепе. Мою Кэти убили. И я не знаю кто. Я не мог спать спокойно по ночам, знаю, что какая-то тварь ходит безнаказанной. Крепко спит и сладко жрет. А моей Кэти больше нет. Я написал рапорт с просьбой о досрочном разрыве контракта – мне отказали - не прошло двадцать пять лет. Республика взрастила меня как машину для убийств и я должен был ещё пятнадцать лет отрабатывать вложенное в меня. Иронично, но я всегда, кажется, был плохим солдатом. Чего-то во мне не хватает для этого. В общем, когда мне отказали, я не знал, что делать. Внутри меня каждый день все сгорало от жажды найти и отомстить. От злобы и бессилия. Все было как во сне – когда вроде бежишь, но не двигаешься с места. И тогда один мой друг из офицеров мне помог. Он сказал, что единственный шанс досрочно разорвать контракт не умерев – совершить преступление, которое рассматривается по гражданскому кодексу, а не военному. Тогда это будет обычная тюрьма на пару лет, а не пятнадцать лет в штрафном батальоне. Я поблагодарил его за совет и угнал военный джип, дезертировав. Доехал до первого попавшегося поста полиции и врезал ни в чем неповинному полицейскому по лицу. За это меня и упекли. На пять. Наверное, надо было поискать какое-то другое преступление, может, дали бы меньше. Но иметь мозги – это не про меня.А теперь я свободен, да вот беда – с чего начать поиски убийцы, я и не знаю…

Он выдохся от такого длинного монолога и наконец посмотрел на Элис. Она крепко спала. Ему было интересно, что из его истории она ещё успела услышать. Хотя какая, впрочем, разница?Макс подоткнул ей импровизированное одеяло потеплее и снова откинулся к стене.

Когда Элис проснулась на следующее утро, мужчины окружили её, стараясь наперебой как-то развеселить. Богомол пообещал достать новые, самые модные протезы. Гай, не затыкаясь, травил истории, одна другой глупее и непристойнее. А Валенштайн ему постоянно поддакивал, пытаясь хоть в чем-то перестать чувствовать себя неловким чурбаном.

- Макс, - спросила Элис в минуту паузы. – А там, там… у риперов. Был там ещё кто-то живой кроме меня?

Он вспомнил шевелящиеся человеческие обрубки, один на другом, запах гнили, мочи и разложения. Затем то, как полицейские выносят только черные мешки.

- Я пытался связаться с кем-то из твоих, Эл, никто не отзывается, мне жаль, - быстро влез Богомол.

- Да, - соврал Макс. – Мне тоже показалось, что никого другого в живых там уже не было.

Элис всхлипнула.

- Риперы напали нас. Они же никогда не нападают на большие группы? Почему мы? За что? Никого из ребят больше нет?

Губы её дрожали, девушка вытирала пальцем слезы, сдерживаясь.

- У нас с ребятами была команда, - сказала Элис, обращаясь к Максу. - Мы выступали за сохранение экологии, за права животных, занимались спасением уличных котов и собак. Кому мы помешали? За что?

Казалось, она вот-вот сорвется.

- Прямо на нашей базе напали. Ворвались, начали всех хватать, бить. Как же страшно… А ведь меня там и быть не должно было. Мне позвонили и попросили забрать бездомного кота на восьмой улице. А я забыла сумку на базе. И только вернулась за ней – как всюду риперы… Я должна была умереть со своими ребятами…

Она, не сдержавшись, заплакала, отвернувшись к стене.

Мужчины смущенно переглядывались друг с другом, и даже такой болтун как Гай, не нашелся, что сказать.

Утром следующего дня Богомол извлек из дроп-бокса большую коробку. Его распирало гордостью и довольством. На вытянутых руках, преисполненный торжественностью, хакер принес её Элис.

- Это тебе, - сказал он, сияя, как начищенный ботинок.

- А что там?

- Сюрприз, - улыбаясь, ответил он.

Элис робко и недоверчиво начала надрывать упаковку. Ойкнула, закрыла лицо руками, пытаясь сдержать эмоции. Макс с любопытством заглянул внутрь коробки.

- Новые протезы для тебя, - гордо сказал Богомол. – Лучшие - последней модели, самые красивые в мире.

- Это мне? Правда?

- Точно. Подарок.

- Спасибо, - Элис вытирала накатывающие слезы. – Спасибо большое. Они же очень дорогие. Не надо было так разоряться. Правда, спасибо. Я не знаю, как тебя благодарить.

- Ай, да ладно, что там, - Богомол покраснел.

- Ты лучший друг, я так благодарна тебе, - Элис обняла его и поцеловала в щеку.

Макс никогда не считал себя знатоком человеческих эмоций, но даже он понимал сейчас, что совсем не эти слова ждал хакер.

- Кхм, ну да, - Богомол быстро справился с собой. – Давай помогу тебе их установить.

Элис, все так же сияя от счастья, кивнула. Хакер надел одноразовые перчатки, достал совершенно незнакомые Максу инструменты и начал возиться с ногами девушки. Не меньше двух часов он безостановочно, что-то подключал, соединял и проверял, заставляя механические протезы работать не хуже настоящих конечностей.

- Ну-ка, проверим, - наконец сказал он.

Поддерживая девушку за руку, помог ей подняться. Элис стояла неуверенно, словно разучилась ходить. Ноги дрожали и подгибались, как у девочки, первый раз надевшей туфли на высоком каблуке.

- Ага, так, понятно, - буркнул хакер и снова начал возиться с настройкой протезов.

Вторая попытка прошла куда лучше. Элис уверенно встала на новые ноги. Она сделала пару шагов вперед и назад, присела, встала на носочки, аккуратно провела несколько танцевальных па.

Трое мужчин не останавливаясь, наперебой нахваливали её новые ножки. Они сыпали комплименты не скупясь, а по краснеющим щекам Элис снова текли слезы счастья.

Чтобы отметить обновку заказали себе бутылку хорошего виски. Элис, порхая как бабочка среди хлама в квартире Богомола, старалась навести порядок и расчистила для них маленький столик. Сели кругом, плечом к плечу и пили тост за тостом, за её прекрасные ножки. Гай сыпал байками, Элис радостно смеялась, Богомол запустил из колонок музыку. Макс подумал, что половину жизни уже не был на таких теплых дружеских посиделках. В армии было не до того. Он с непонятной горестью почувствовал себя обделенным, обворованным.

После первой бутылки в ход пошла вторая, затем и третья. Богомол, крепко напившись, начал бессвязно что-то бормотать, пока не упал, заснув мертвецким сном.

- Пфф, слабак и баба, - сказал заплетающимся языком Гай, глядя на отключившегося хакера.

Элис сидела рядом с Максом, обхватив колени.

- А что вы будете делать, когда Богомол перепишет вам ай-ди? – спросила она.

- План уже готова, красотка, - растягивая слова, начал Гай. – Валим отсюда ко всем чертям, как можно дальше. Триады, конечно, не злопамятные, просто на редкость злые и с прекрасной памятью. Нам всем в этом Городе не ужиться. Так что, топаем ножками по белому коридору прямиком в порт. А оттуда ко всем чертям, в новую жизнь. В любой грязный уголок, где нас с этим здоровяком ещё не хотят убить. Таких мест мало, но кто ищет, тот обрящет.